Em 1849, com a Corrida do Ouro na Califórnia em progresso, John investiu suas economias de mais de $6.000 para comprar um grande suprimento de calçados, e mandou enviá-los para St. Louis, Missouri. Ele pretendia vender seus bens com grande lucro aos milhares de quarenta e nove noves que passavam por St. Louis. Sem culpa própria, ele perdeu todo o investimento no incêndio do cais de St. Louis. Pouco tempo depois, o pai de John cometeu suicídio; – é possível que ele tivesse investido muito no esquema de John. Nesta altura, John sentiu que não tinha nada a perder. Ele tinha um toque de febre do ouro e um desejo de aventura. Ele sabia que mesmo que não conseguisse recuperar seu investimento perdido nas minas, poderia ao menos se sustentar caçando e aprisionando nos campos inexplorados da Califórnia. Ele deixou sua família e parentes para trás em Massachusetts e juntou-se aos 49ers no seu caminho para a Califórnia. Em sua jornada pelas trilhas de Santa Fé e Gila, ele sobreviveu duas vezes perto de doenças fatais e chegou aos campos de ouro da Califórnia no final de 1849.
Adams tentou sua sorte na mineração, caça para vender aos mineiros, comércio, e finalmente, pecuária e agricultura. Às vezes, ele era rico e depois, igualmente rápido, quebrou. No final de 1852, tendo perdido o seu rancho fora de Stockton, Califórnia, para os credores, ele levou os poucos itens que podia salvar e dirigiu-se para as montanhas de Sierra Nevada para fugir de tudo isso. Com a ajuda dos índios Miwok locais, Adams construiu uma cabana e um estábulo e passou o inverno sozinho na Serra. John era um caçador experiente e seu treinamento na Nova Inglaterra em sapatos e artesanato de couro lhe deu as habilidades necessárias para modelar roupas de pele de dólar e mocassins (as roupas que ele adotou como trajes normais para o resto de sua vida). Ele também fez seus próprios arreios, selas de carga, sapatos de neve e outros itens que ele precisava.
Adams viajou grandes distâncias de seu acampamento base na Califórnia a pé, a cavalo ou mula, ou em uma carroça puxada por bois. Em 1853, ele fez uma expedição de caça e armadilhagem a cerca de 1.200 milhas (1930 km) de seu acampamento base na Califórnia até o leste do território de Washington (o que é hoje Montana ocidental). Enquanto lá, ele pegou uma fêmea parda de um ano que ele chamou de Lady Washington. Embora ela já tivesse um ano e fosse muito selvagem, ele conseguiu domá-la e ensinou-a a segui-lo sem restrições. Mais tarde, ele a treinou para carregar uma alcateia e depois para puxar um trenó carregado. Ela até se aconchegou perto de John para mantê-lo aquecido em condições de congelamento. Eventualmente, Lady Washington permitiu que John cavalgasse nas costas dela.
Em 1854, Adams recuperou um par de filhotes pardos de duas semanas de idade da toca de sua mãe, perto do Vale Yosemite. Ele nomeou um deles Benjamin Franklin. Ben salvou a vida de John um ano depois, em 1855, quando uma mãe parda atacou Adams. Tanto o John como o Ben tiveram as cicatrizes desse ataque para o resto das suas vidas. O ferimento na cabeça que John recebeu no ataque levou à sua morte cinco anos mais tarde. No verão de 1854, John viajou para as Montanhas Rochosas para caçar e coletar mais animais vivos. Ele e seus companheiros de caça venderam carne, peles e alguns animais vivos para os emigrantes ao longo das trilhas de emigração perto de onde a Trilha do Oregon e a Trilha Mórmon se separaram (sudoeste do Wyoming). Eles também venderam e comercializaram em Fort Bridger, Wyoming e Fort Supply. Durante esta expedição, Lady Washington teve um encontro amoroso com um pardo pardo das Montanhas Rochosas. O acasalamento resultou num filhote macho que nasceu no ano seguinte, quando ela estava com Adams em Corral Hollow, no lado leste das montanhas da costa da Califórnia. Adams batizou sua cria de General Fremont, em homenagem a John C. Fremont.
No inverno de 1854, Grizzly Adams capturou um enorme pardo da Califórnia na maior armadilha de jaula que Adams já tinha construído. John deu-lhe o nome de Samson. Quando o urso foi mais tarde pesado numa escala de feno, ele derrubou a viga a 1.500 libras (um dos maiores ursos pardos já capturados vivos).
Durante 1855, Adams e seus companheiros caçaram e prenderam caça nas montanhas da Cordilheira da Califórnia, viajaram para as minas do rio Kern, depois seguiram para o sul para as montanhas Tehachapi e Tejon Pass. Voltando da área do Tejon Pass, Adams seguiu a antiga rota espanhola via San Miguel e San Jose. Devido ao interesse das pessoas curiosas que o grupo conheceu, John montou shows improvisados de seus ursos e outros animais que ele havia coletado em sua excursão de verão. Esses shows, um precursor de sua carreira de circo, foram realizados em San Miguel, Santa Clara, San Jose, os redwoods e finalmente San Francisco.
Em 1856, John recuperou todos os seus animais do Rancho Howard’s perto de Stockton, Califórnia, onde os havia deixado para serem cuidados enquanto estava ausente. Ele então abriu o Mountaineer Museum em um porão na Clay Street, em São Francisco. Devido aos avisos que T. H. Hittell publicou no jornal San Francisco Evening Bulletin, a exposição de Adams atraiu muitos mais patronos. Logo depois, Adams conseguiu mudar a sua colecção e museu, agora chamado Museu do Pacífico, para um local melhor. O novo prédio poderia acomodar um público maior e abrigar mais animais e exposições. Em 1858, ele foi referido como o “Barnum of the Pacific”, em um jornal de São Francisco. Em janeiro de 1858, a tragédia ocorreu quando o nobre Ben, o pardo favorito de John, morreu de uma doença para a qual não foi possível encontrar remédio. Adams ficou devastado com a perda, mas continuou a mostrar seus animais diariamente. Ele também adicionou continuamente mais animais e outras atrações ao seu museu. Em 1859, devido a tais extensões, ele perdeu o prédio do seu museu para os credores. No entanto, ele foi capaz de salvar a maior parte de sua coleção de animais, que ele mudou temporariamente para outro edifício.
A saúde de Adams estava se deteriorando e ele sabia que sua vida iria acabar em breve. Como ele tinha estado longe de sua esposa em Massachusetts por mais de dez anos, ele queria ganhar o suficiente antes de morrer para deixar a ela uma quantia confortável. Ele tomou providências para transferir sua coleção para Nova York, na esperança de se juntar a P. T. Barnum como parte de seu show. Em 7 de janeiro de 1860, Adams e sua coleção de homens partiram de São Francisco no navio de corte Golden Fleece a caminho de Nova York via Cape Horn, uma viagem de 3 1⁄2 meses.
Em Nova York, Grizzly Adams, ainda representando a si mesmo como James Capen Adams, juntou-se a Barnum para apresentar sua coleção de homens da Califórnia em uma tenda de lona por seis semanas. A sua saúde continuou a declinar e depois que um médico lhe disse que era melhor resolver os seus assuntos, Adams decidiu que venderia a sua menagerie a Barnum. No entanto, ignorando o prognóstico de seu médico, ele conseguiu persuadir Barnum a concordar em deixá-lo executar seus animais por mais dez semanas por um bônus de 500 dólares. A força de vontade de Adams resistiu ao contrato completo, embora no final ele dificilmente pudesse subir ao palco. A partir dos lucros da venda do menagerie e do bônus, ele tinha cumprido seu objetivo de fornecer uma quantia confortável para sua esposa.