O movimento hassídico começou no século XVII (CE) na Europa Oriental, em resposta a um vazio sentido por muitos judeus observadores médios da época. O fundador do Hasidismo, o rabino Israel Baal Shem Tov (referido como o “Besht”, um acrônimo de seu nome) era um grande estudioso e místico, dedicado tanto ao aspecto revelado, exterior, quanto ao aspecto oculto, interior da Torá. Ele e seus seguidores, sem se desviar de um compromisso com a Torá, criaram uma forma de vida judaica que enfatizava a capacidade de todos os judeus de se aproximarem de Gd através de tudo o que fazemos, dizemos e pensamos. Em contraste com o estilo algo intelectual dos principais líderes judeus de sua época e sua ênfase na primazia do estudo da Torá, o Besht enfatizou um foco constante no apego a Gd e à Torá, não importando com o que se esteja envolvido.
Desde cedo, desenvolveu-se uma cisão entre os movimentos judeus hassídicos e não hassídicos (i.e., Misnagdim, “oponentes” acesos), primariamente sobre questões reais ou imaginárias de observância haláquica. A oposição foi baseada na preocupação de que os Hasidim estavam negligenciando as leis relativas aos tempos apropriados para a oração, e talvez a preocupação com a exuberância do culto hassídico, ou uma preocupação de que poderia ser um ramo de falsos messias Shabbtai Zvi ou Jacob Frank. Dentro de uma geração ou duas, a fenda foi fechada. Desde então, muitas práticas hassídicas têm influenciado os Misnagdim, enquanto os Misnagdim, por sua vez, moderaram alguns dos extremos do Hasidismo primitivo. No entanto, a disputa entre grupos particulares de Hasidim e Misnagdim continua até os dias de hoje, especialmente em Israel.
Hoje, Hasidim são diferenciados de outros judeus ortodoxos por sua devoção a um líder dinástico (referido como um “Rebbe”), seu uso de roupas distintas e um estudo maior que a média dos aspectos internos da Torah.
Há talvez uma dúzia de grandes movimentos hassídicos hoje, o maior dos quais (com talvez 100.000 seguidores) é o grupo Lubavitch sediado no Brooklyn, NY. Outros grupos incluem os Bobov, Bostoner, Belzer, Gerer, Satmar, Vizhnitz, Breslov, Puppa, Bianer, Munkacz, e Rimnitz. Em Israel, os principais grupos hassídicos, além do Lubavitch, incluem: Gor (Gerer), Viznitz e Bealz (Belzer).