Lawrence Kohlberg, (nascido em 25 de outubro de 1927, Bronxville, Nova York, EUA – morreu em 17 de janeiro de 1987, Boston, Massachusetts), psicólogo e educador americano conhecido por sua teoria de desenvolvimento moral.
p>Kohlberg era o mais novo de quatro filhos de Alfred Kohlberg, um bem-sucedido comerciante de seda de ascendência judaica, e Charlotte Albrecht Kohlberg, uma protestante e uma hábil química amadora. Quando o casal se divorciou em 1932, após 11 anos de casamento, cada um dos filhos foi obrigado por uma ordem judicial a escolher com qual dos pais ele ou ela iria viver. Os dois filhos mais novos escolheram seu pai e os mais velhos escolheram sua mãe.
Kohlberg se formou na Phillips Academy em Andover, Massachusetts, em 1945. Depois de servir na marinha mercante americana, ele trabalhou em um navio que tinha sido contratado pelo Haganah, a organização militar sionista, para contrabandear refugiados de guerra judeus para a Palestina, depois do bloqueio britânico. O navio foi interceptado, porém, e Kohlberg foi preso em um campo de internação britânico no Chipre. Regressando aos EUA em 1948, matriculou-se na Universidade de Chicago, onde completou um bacharelato em psicologia em um ano e um doutoramento em psicologia em 1958. Posteriormente, ocupou cargos de professor em várias instituições antes de se estabelecer na Universidade de Harvard, em 1968.
Ao fazer o doutorado, Kohlberg se interessou pelo trabalho de Jean Piaget sobre o desenvolvimento moral das crianças. Segundo Piaget, as crianças progridem naturalmente de uma forma de raciocínio moral baseado nas consequências de um acto (por exemplo, o castigo) para uma forma que leva em conta as intenções do actor. Kohlberg entrevistou 72 meninos brancos de classe baixa e média, apresentando a cada um deles um dilema moral: se seria permitido a um homem pobre roubar remédios para sua esposa moribunda. As respostas das crianças tornaram-se a base da sua teoria de desenvolvimento moral em seis etapas.
Nos estágios 1 e 2, que ele chamou de pré-convencionais, a criança concebe os atos corretos como aqueles que lhe permitem evitar castigos (estágio 1) ou fazer um negócio bom ou justo (estágio 2). Nos estágios convencionais, 3 e 4, os atos corretos são aqueles que ganham a aprovação dos outros (estágio 3) ou que consistem em fazer o dever de alguém ou seguir as regras da sociedade (estágio 4). Finalmente, nos estágios pós-convencionais, 5 e 6, a criança é guiada pelo respeito às leis e regras morais (estágio 5) – embora ela as reconheça como algo arbitrário e nem sempre válido – ou por princípios éticos abstratos, como justiça e igualdade (estágio 6). Segundo Kohlberg, o estágio 6 só raramente é alcançado.
A teoria de Kohlberg foi altamente influente, especialmente em psicologia e educação. Nenhum outro relato tinha fornecido uma explicação tão detalhada sobre o desenvolvimento moral das crianças. Além disso, durante uma época em que a maioria dos psicólogos eram behavioristas, o trabalho de Kohlberg rompeu novos caminhos ao se concentrar em fenômenos cognitivos. Sua teoria também recebeu muitas críticas, porém, principalmente da psicóloga americana Carol Gilligan, que argumentou que ela ignorava os distintos padrões de desenvolvimento moral exibidos pelas meninas.
Em 1971, enquanto fazia pesquisas em Belize, Kohlberg relatou ter contraído uma infecção parasitária que o fez adoecer fisicamente e ficar deprimido durante grande parte do resto de sua vida. Em 1987, ele cometeu suicídio.