O Campo da Legião tem sido parte da linha do horizonte de Birmingham por quase um século, mas alguns acreditam que os anos da Velha Senhora Cinzenta estão contados.
O estádio tem 100 anos de história desportiva do Sul – não só de futebol e futebol, mas também de concertos, reavivamentos, comícios. A profundidade da sua história é importante, assim como qualquer etiqueta de preço ligada ao seu futuro.
As instalações de Birmingham Oeste trazem milhões em impacto económico para a cidade (um valor estimado de $20 milhões do Clássico da Cidade Mágica deste ano), mas determinar o custo total para manter e gerir o Campo da Legião é complicado.
A Câmara Municipal de Birmingham aprovou este Verão uma sobretaxa de hotel de $3/noite, que deverá gerar um adicional de $3 milhões por ano para o recrutamento de turismo desportivo. Uma empresa de consultoria divulgou na semana passada um relatório sobre as opiniões dos moradores do bairro sobre o Legion Field, que mostrou que a maioria dos residentes quer que o local seja reformado.
Embora o futuro do estádio não tenha sido esclarecido, qualquer futuro virá ao custo dos dólares dos contribuintes.
Sobre finanças
O Campo da Legião é gerido pelo Departamento de Parques e Recreio de Birmingham.
Por causa da forma como os Parques e Recreio são registados, é difícil determinar o custo exacto de operação e manutenção do Campo da Legião. No entanto, alguns números específicos da Legion Field sobre receitas e despesas estão disponíveis; outras receitas e despesas não poderiam ser divididas por cada Parques e Recreio.
Baseado em relatórios orçamentais e explicações de funcionários da cidade, eis o que sabemos sobre as receitas e despesas incorridas no Legion Field:
No ano orçamental terminado a 30 de Junho, o Legion Field gerou $416.065 em receitas – o máximo desde 2013. A receita média por ano nos últimos cinco anos é de cerca de $319.000,
Esta receita vem principalmente de taxas de estacionamento, mas também de concessões, reciclagem e receita da loja de presentes. O Campo da Legião não ganha dinheiro com a venda de ingressos para eventos no estádio.
Determinar o custo de operação do estádio é mais complicado. As informações de orçamento e gastos fornecidas pela Parks and Recreation não incluíam itens como o custo dos salários e benefícios para os funcionários designados para trabalhar no Legion Field, ou o custo de utilidades e suprimentos. No entanto, os funcionários puderam vincular alguns itens de despesa diretamente ao Legion Field. Essas despesas totalizaram mais de $1,3 milhões em 2019, colocando o Campo da Legião no vermelho quase $1 milhão este ano.
Parques e relatórios de Recreação mostram que o custo de manutenção e operação do Campo da Legião tem aumentado desde 2008.
Uma breve história
Uma qualquer menção ao Legion Field ou à famosa carreira do treinador de futebol do Alabama, Bear Bryant, estimula histórias nostálgicas sobre o estádio e os muitos jogos e eventos históricos ali realizados.
O estádio foi construído em 1926 e nomeado para a Legião Americana. Quando foi inaugurado, em 1927, tinha 21.000 lugares. Howard College (agora Samford University) jogou contra Birmingham-Southern no primeiro jogo há 92 anos atrás, em 19 de novembro de 1927.
Legion Field parece muito diferente hoje do que quando foi inaugurado pela primeira vez. Remanescentes da vida passada estão vivos e bem. Os arcos originais estão intactos. Foi projetado pelo mesmo arquiteto, David O. Whilldin, que também projetou o Edifício Florentine na 2ª Avenida Norte.
O estádio foi expandido cinco vezes, quase quadruplicando a capacidade original do estádio para pouco mais de 83.000. Ele foi reduzido à capacidade atual de cerca de 71.000 em 2005, após problemas estruturais considerados inseguros e caros demais para reparar, forçando a sua remoção.
“Você pode ver ferrugem, você pode ver rachaduras, mas essa não é a história que o Legion Field conta para mim. São todos os grandes jogadores que eu penso em quem passou por aqui”, disse Stanley Robinson, o porta-voz do Departamento de Parques e Recreação. “Qualquer olhar rápido para o estádio da Legion Field e os nomes simplesmente aparecem — Hall of Famers. Estes eram os caras que vinham aqui e jogavam, os universitários só faziam história”
Ask qualquer um sobre suas lembranças do estádio e eles podem contar sobre a temporada de futebol de volta da UAB, o gol de campo de 52 jardas do Van Tiffin no Iron Bowl de 85, sobre ver Joe Namath, Bo Jackson e Peyton Manning, sobre ouvir o locutor Simpson Pepper dar o tempo e a temperatura ou sobre lutar através da multidão quando criança para ter uma olhada no Bear Bryant encostado no poste de gol.
Fãs mantêm estas memórias perto. Para muitos, elas representam seus primeiros encontros com o encanto e o fascínio do futebol universitário no Sul.
Várias equipes de futebol profissional também já jogaram lá. A mais recente foi a Birmingham Iron. A liga, a Aliança do Futebol Americano, dobrou antes que o Iron pudesse terminar sua primeira temporada.
Legion Field foi o lar de muitos jogos históricos, incluindo o primeiro Campeonato da Conferência do Sudeste, a Taça de Ferro e o Clássico da Cidade Mágica, mas a maioria dos nomes que construíram a lenda do Legion Field passaram para outras pastagens. O Campeonato da SEC mudou-se para Atlanta e a Taça de Ferro agora alterna entre Tuscaloosa e Auburn.
Auburn, que uma vez recebeu até três jogos por ano no Legion Field, jogou o seu último jogo em casa lá em 1991. Alabama mudou todos os seus jogos para Tuscaloosa após a temporada de 2003. O Alabama High School Athletic Association’s “Super 6” campeonatos de futebol deixou o Alabama depois de 2008. A maioria das escolas secundárias pararam de jogar lá quando as escolas da cidade de Birmingham começaram a construir instalações no campus.
Auburn’s Bo Jackson salta por cima do topo num jogo de 1982 contra o Alabama no Campo da Legião. (Tom Self / Arquivo de Notícias de Birmingham).
Mas no passado, a combinação dos jogos do Alabama e Auburn com as dezenas de concursos do liceu — destacados pelos 38 anos do Clássico Infantil Aleijado, que atraiu até 40.000 fãs para alguns jogos — valeu ao Birmingham o apelido de “Capital do Futebol do Sul”
Walter Garrett, gerente do Legion Field por 38 anos antes de se aposentar em 2006, ainda lembra todo o trabalho necessário para que esses grandes jogos acontecessem. Na década de 1980, ele disse que haveria de 30 a 40 eventos durante as temporadas de futebol.
“Havia um número substancial de jogos na época”, disse ele. Com os jogos de futebol do Alabama, jogos de futebol do Auburn, jogos de tigela, jogos de futebol do liceu e vários eventos e concertos, a agenda preenchia-se rapidamente.
Os dois maiores jogos disputados no Campo da Legião todos os anos são o Birmingham Bowl da ESPN e o Magic City Classic.
Alguns disseram que os filhos da Velha Senhora Cinzenta “cresceram, mudaram-se de casa e nunca mais voltaram à Avenida Graymont”, como escreveu Bob Carlton da AL.com.
Mas dois filhos dela, o futebol da UAB e o Clássico da Cidade Mágica, ainda vivem em casa, por enquanto.
O Campo da Legião está em casa para a UAB desde 1991, excepto nos dois anos em que o programa de futebol estava em suspenso. Em 2018, apenas no segundo ano após a ressurreição do programa de futebol, os Blazers ganharam o título da Conferência dos EUA. A vitória foi comemorada com um desfile do campeonato através de Birmingham.
UAB tem sido o principal inquilino no Campo da Legião durante anos, mas os Blazers em breve deixarão o ninho. Começando no outono de 2021, a UAB jogará em casa no Estádio Protetor atualmente em construção.
O Clássico, a partida histórica entre as duas maiores faculdades historicamente negras do Alabama, tem sido jogada no Campo da Legião há 77 anos. É o maior jogo da HBCU no país e atrai milhares de fãs apaixonados de todo o país para Birmingham todos os anos.
Alabama A&M e Alabama State encontraram-se pela primeira vez no futebol em 1924, alternando entre Montgomery e Huntsville. A série mudou-se para Birmingham em 1940 e nasceu o Magic City Classic. As equipes têm jogado no Legion Field todos os anos desde então, exceto por um intervalo de dois anos em 1943 e 1944 para a Segunda Guerra Mundial.
“Os treinadores têm sido contratados e demitidos com base no Clássico”, disse Terrance Jones, diretor adjunto de atletismo da ASU. Ele disse que é o jogo que muitos jogadores mais esperam.
O Clássico é mais do que apenas um jogo de rivalidade. Alguns fãs descreveram-no como uma espécie de regresso a casa ou reunião de família. Os fãs fizeram amigos através do Classic, que normalmente só vêem nesse último fim de semana em Outubro.
É uma celebração de uma semana de HBCUs, com festas, eventos musicais e desfiles animados ao longo do jogo. Enquanto os fãs certamente escolhem um time – Universidade Estadual do Alabama ou Alabama A&Mais os fãs no jogo são fãs do Clássico tanto quanto são fãs da sua equipe.
Fãs poupam o tempo de férias para o Clássico. Eles gastam milhares em bilhetes de avião, comida, bebidas e equipamento de treino.
Se o Clássico for transferido para o Estádio Protector em construção perto do BJCC, a atmosfera vai mudar, argumentam os fãs.
“Todo o espírito vai mudar. Eu posso tentar uma ou duas vezes, mas não. É o Campo da Legião que é especial”, disse a fã do Alabama State Faye Bolden.
Bolden, uma nativa de Mobile, vem ao Magic City Classic com sua família há mais de 20 anos. Sua família trouxe sua caravana, uma tenda ao ar livre, e tanta comida que mal cabe nos balcões da cozinha da caravana. E os Boldens são apenas uma das centenas de outras famílias que fazem o transporte para o Legion Field a cada ano.
Alguns fãs sentiram que o Iron Bowl – o jogo entre Alabama e Auburn – nunca terá a mesma energia dos anos em que foi jogado no Legion Field.
Even Garrett concordou que a Taça de Ferro mudou desde que saiu da Avenida Graymont; 1988 foi o último ano em que a Taça de Ferro foi jogada no Campo da Legião com os bilhetes divididos igualmente entre as duas equipas.
“Com os bilhetes a serem 50/50, foi apenas um jogo diferente. Para mim, foi melhor porque havia sempre algo – sempre um lado gritando por algo bom ou mau. Sempre havia algo acontecendo com duas seções estudantis e duas bandas”, disse ele.
Esta não é a primeira vez que os fãs torcem as mãos sobre a futura casa do Clássico. Perguntas semelhantes foram feitas em 2012 por volta da época em que a Universidade Estadual do Alabama construiu um novo estádio de futebol.
O jogo não se moveu na época, como os oficiais disseram enfaticamente, “O Clássico chegou para ficar”
Mas desta vez? Essas perguntas sobre o futuro do Clássico ainda não foram respondidas, ainda.
Até 2022, o Clássico será jogado no Legion Field. Ainda não se sabe o que acontecerá depois desse ano.
Estádio de Proteção deverá estar completo no outono de 2021 – bem a tempo para a temporada de futebol da UAB.
O que vem a seguir para o Campo da Legião?
Na semana passada, a empresa de consultoria Think Rubix publicou um relatório sobre as opiniões de mais de 1.000 residentes do oeste de Birmingham, que revelou que a maioria desses residentes apoia a remodelação do Legion Field e arredores de McLendon Park.
Birmingham City Council President William Parker, que também tem assento no Parks and Recreation Board, diz que quer manter o Legion Field viável em Birmingham pelos próximos 50 anos.
Ele tem grandes idéias para eventos no estádio, incluindo conferências, festivais de música, torneios de videogame, jogos de futebol universitário e torneios de futebol do ensino médio. Ele flertou com a idéia de transformar o estádio e o McLendon Park de 99 acres em um complexo esportivo juvenil com campos de softball e beisebol, e quadras de tênis.
P>Parker frequentemente aponta para números de impacto econômico para eventos realizados no Campo da Legião, em vez da receita gerada pelo estádio. De acordo com a Convenção da Grande Birmingham &Bureau de Visitantes, o Magic City Classic geralmente gera entre 18-22 milhões de dólares em impacto econômico a cada ano. O Birmingham Bowl tem gerado cerca de $54 milhões em impacto econômico total nos últimos cinco anos.
Dólares de impacto econômico gerados são determinados usando uma fórmula baseada no tipo de evento, número de participantes, estimativas do número de dias que os visitantes passarão na cidade, estimativas da quantidade de dinheiro que eles gastarão em alimentação, hospedagem e outras despesas relacionadas a viagens.
Em setembro, a Diretoria de Parques e Recreação aprovou uma resolução que lhe permite procurar um consultor para determinar o melhor uso futuro do Legion Field e do McLendon Park.
P>Parque também criou um endereço de e-mail para os residentes ponderarem sobre o melhor uso futuro do estádio.
alguns residentes sugeriram preservar a história do estádio
Scott Myers, o diretor do Salão da Fama do Alabama, disse que está interessado em preservar parte da história feita no Legion Field, mas não tem um plano concreto de como melhor fazer isso.
“Precisamos proteger os nossos monumentos e coisas históricas. E se derrubarmos o Campo de Rickwood? Toda essa história teria sido perdida”, disse ele. “O Rickwood Field é o parque de basebol mais antigo da América e a primeira casa dos Barões de Birmingham. Todo ano, o Rickwood Classic é realizado no parque.
“A preservação histórica do que tudo aconteceu lá e do que isso significa para tantos residentes de Birmingham e Alabamianos é importante. Eu acho que isso é muito importante para nós considerarmos à medida que avançamos com o que aconteceu no Legion Field e nos arredores”
Coach Bear Bryant inclina-se contra o poste de meta no Legion Field durante o Iron Bowl de 1970. Auburn venceu o jogo contra o Alabama, 33 a 28. (arquivo em AL.com).
Atualizado às 12:30 p.m. para dizer que o Birmingham Bowl trouxe $54 milhões em impacto econômico durante os últimos 5 anos.