Diga que você faz um sanduíche, e o deixa em cima da mesa enquanto vai buscar algo na outra sala. Quando você volta, o prato ainda está lá, mas o sanduíche se foi. Você tem algumas hipóteses (suposições) sobre o que aconteceu: talvez seu colega de quarto o tenha levado, ou talvez tenha sido seu cachorro. A lei da parcimônia diz que você deve escolher a explicação que usa menos suposições.
A lei da parcimônia é tradicionalmente atribuída a William of Ockham (ou Occam, para quem Occam’s Razor é nomeado), um filósofo e monge inglês nos anos 1300, mas ele não foi o primeiro a sugerir o princípio. Idéias semelhantes foram apresentadas por muitas pessoas em tempos anteriores, incluindo o antigo filósofo grego Aristóteles. (Esperemos que possamos assumir que já ouviu falar dele.)
p>Volte para o seu sanduíche desaparecido. A possibilidade A é que o teu colega de quarto a tenha levado. Com base nas circunstâncias, isto requer algumas suposições: que o teu companheiro de quarto chegou a casa, foi para a cozinha, e saiu sem que tu as ouvisses. A possibilidade B é que o seu cão a comeu. Isto requer mais suposições: que seu cão acordou, saiu da cama, entrou na cozinha sem você ouvir, e se levantou na mesa o suficiente para pegar o sanduíche sem derrubar o prato da mesa. Agora, companheiros de quarto e cães são ambos notórios por roubar comida. Mas a lei da parcimônia diz que como a Possibilidade B exige mais suposições do que a Possibilidade A, a Possibilidade A é a melhor hipótese. Isso não significa que a Possibilidade A esteja definitivamente certa, e não é um substituto para a prova, mas significa que A é a opção mais lógica, dada a informação disponível. Isto porque há menos maneiras de estar errado.
Na maioria das vezes, a lei da parcimónia é usada por pessoas que pensam em coisas muito mais complexas do que o caso do sanduíche desaparecido, como um biólogo tentando determinar como um animal evoluiu, ou um médico descobrindo a explicação mais simples para os problemas de saúde de alguém. Não é uma maneira de descobrir a resposta final a uma pergunta, mas é uma ferramenta útil para pesar uma possibilidade contra outra, especialmente para formar um palpite. (E a propósito, não desista de resolver esse caso de sanduíche. Pelo que vale, sabemos que seu colega de quarto comeu seu burrito sobrando na semana passada.)