O Leopardo da Neve é por vezes conhecido como a ‘Onça’. É um grande gato nativo das cadeias montanhosas da Ásia Central e bem conhecido pelo seu belo pêlo. A cadeia de leopardos de neve na Ásia Central e do Sul é uma região montanhosa acidentada de aproximadamente 1.230.000 quilómetros quadrados, que se estende por 12 países: Afeganistão, Butão, China, Índia, Cazaquistão, República do Quirguistão, Mongólia, Nepal, Paquistão, Rússia, Tajiquistão e Uzbequistão.
A população total selvagem do leopardo das neves é estimada entre 4.000 e 7.500 indivíduos. Existem também 600 – 700 leopardos da neve em zoológicos ao redor do mundo.
Embora compartilhe seu nome com o leopardo comum, acredita-se que o leopardo da neve não está intimamente relacionado ao Leopardo ou aos outros membros do grupo Pantherine e é classificado como o único membro do gênero ‘Uncia uncia’.
Leopardo de Neve Descrição
O Leopardo de Neve tem uma pelagem branca com reflexos acastanhados/amarelos que é coberta com anéis de rosetas/pontas pretas/castanhas. As marcações ajudam a camuflá-lo da presa. O seu pêlo é comprido e lanoso e ajuda a proteger o gato do frio extremo. Os leopardos de neve têm pêlo pesado na cauda e o fundo das patas é coberto com pêlo para protecção contra o frio da neve.
A cabeça dos leopardos de neve, que tem orelhas pequenas e uma sobrancelha pesada distintiva, é arredondada e comparativamente pequena para o seu tamanho corporal, que pode ter até 1,3 metros de comprimento e pesar até cerca de 70 quilos. Sua longa cauda, que pode medir até 90 centímetros, ajuda os gatos a se equilibrar à medida que se movem sobre terrenos acidentados e muitas vezes nevados. Os membros poderosos do leopardo da neve são relativamente curtos para o seu tamanho corporal e são suportados por patas grandes e poderosas.
Devem ao subdesenvolvimento do tecido fibro-elástico que faz parte do aparelho vocal, o leopardo da neve não pode dar um rugido completo e profundo e isso junto com as diferenças nas características do crânio ajuda a separá-los dos seus companheiros “gatos grandes”.
Habitat do leopardo de neve
Durante o verão, o leopardo de neve habita prados montanhosos acima da linha das árvores em regiões alpinas rochosas a uma altitude de 2.700 metros (8.900 pés) a 6.000 metros (20.000 pés). No inverno, os leopardos da neve descem às florestas em altitudes mais baixas.
O leopardo da neve está geralmente associado a terrenos geralmente rochosos, como cumes de vales altos, afloramentos rochosos e passagens de montanhas. O leopardo das neves raramente está associado com a floresta densa. Um leopardo das neves habita uma área residencial bem definida, no entanto, não defende agressivamente a sua área de ocorrência quando invadida por outros indivíduos. A área de vida de um leopardo da neve pode variar muito em tamanho. Pode ser tão pequeno quanto 5 milhas quadradas ou tão grande quanto 15 milhas quadradas.
Dieta dos Leopardos de Neve
Os Leopardos de Neve são oportunistas quando se trata de alimentação. Eles são estritamente carnívoros e comem qualquer carne que possam encontrar. Um dos mais belos dos gatos, os leopardos de neve também são atletas excepcionais capazes de dar grandes saltos sobre ravinas. Eles também podem derrubar presas quase três vezes o seu próprio tamanho, incluindo o gado doméstico. Suas presas incluem o ibex, markhor, bharal, veado, javali, marmota, pikas e pequenos roedores.
O leopardo das neves é um predador de emboscada e atacará suas presas de cima quando possível. É um animal ágil que pode saltar até 14 metros, o que o ajuda a capturar a presa e a atravessar as montanhas. É comum que o leopardo de neve permaneça perto da sua morte e volte durante um período de 3 a 4 dias para se alimentar.
Comportamento do leopardo de neve
Leopardos de neve são crepusculares (activos ao amanhecer e ao anoitecer) nas suas actividades de caça. Geralmente, o gato é um caçador solitário, no entanto, ele pode compartilhar a tarefa com seu companheiro durante a época de reprodução.
Reprodução do Leopardo de Neve
O período de gestação da fêmea leopardo de neve é de cerca de 98 dias. Devido às condições climáticas severas nas regiões alpinas, as crias nascem geralmente na primavera, com o acasalamento acontecendo no final do inverno. Isto assegura que uma fonte de alimento é abundante e que é necessário menos esforço para assegurar uma matança. As fêmeas dão à luz em antros rochosos alinhados com o pêlo. O tamanho da ninhada é geralmente entre 1 – 4 crias. As crias pesam entre 320 – 708 gramas ao nascer e têm um ganho de peso médio diário de aproximadamente 48 gramas por dia. As crias seguem a mãe na caça aos 3 meses de idade e permanecem com ela durante o primeiro inverno.
A vida útil de um leopardo da neve é normalmente de 15 – 18 anos, no entanto, em cativeiro pode viver até 20 – 21 anos.
Situação de Conservação do Leopardo da Neve
Em 1972, a UICN colocou o leopardo da neve na sua Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas de Extinção. Devido à alta demanda por seus casacos, os leopardos da neve são caçados ilegalmente para o comércio de peles. As peles são um produto procurado em locais como a Ásia Central, Europa Oriental e Rússia, onde são transformadas em casacos e outras peças de vestuário. Ossos de leopardo da neve e partes do corpo também são usados na medicina tradicional asiática.
Há numerosas agências que trabalham para conservar o leopardo da neve e seus ecossistemas de montanha ameaçados. Estas incluem o Snow Leopard Trust, o Snow Leopard Conservancy e a Snow Leopard Network. Seu foco na pesquisa, programas comunitários nas regiões de leopardos de neve e programas educacionais têm como objetivo entender as necessidades dos gatos, assim como as necessidades dos aldeões e comunidades de pastores que impactam a vida e o habitat dos leopardos de neve.