O Aeroporto Lincoln está avançando com um projeto de renovação e expansão de terminal apesar de uma queda acentuada nas viagens aéreas por causa da pandemia do coronavírus, e planeja ressuscitar uma fonte de financiamento que não tem usado há mais de 30 anos.
Os funcionários do aeroporto disseram ao Journal Star que pretendem cobrar um imposto de propriedade sobre os residentes do Condado de Lancaster para pagar pelo projecto, que está estimado em $44 milhões.
A Autoridade do Aeroporto é uma subdivisão política separada com o seu próprio conselho eleito, e tem autoridade para cobrar um imposto de propriedade de até 3,5 cêntimos por $100 de avaliação. No entanto, não o faz desde 1986.
As autoridades aeroportuárias disseram acreditar que agora é a hora de usar essa autoridade tributária para pagar pelo que consideram ser atualizações muito necessárias no terminal de 46 anos.
O principal objetivo do projeto, que o aeroporto revelou pela primeira vez no ano passado, e que eles chamaram de LNK Next, é modernizar as áreas usadas pelos passageiros. O terminal, que foi construído em 1974 por menos de 4 milhões de dólares, tem dois portões em cada ponta, com dois postos de controle de segurança. Isso não é prático e tem levado a problemas de pessoal da Administração de Segurança dos Transportes e atrasos de passageiros, especialmente quando múltiplos vôos partem de uma só vez.
O diretor executivo David Haring disse que nos últimos anos, à medida que o número de passageiros crescia, o aeroporto estava “começando a encontrar alguns problemas reais e tangíveis no terminal”, especialmente no início da manhã.
Isso incluiu passageiros que perderam vôos por causa de backups nas linhas de segurança e aviões que apareceram e tiveram que esperar que os portões se abrissem.
Outras facetas do projeto incluem a mudança dos serviços de alimentos e bebidas para o lado seguro da área de passageiros, a consolidação dos balcões de passagens aéreas no primeiro andar e a adição de portões.
O projeto inclui uma expansão física do lado norte do terminal, que é onde todos os portões estariam. Ele adicionaria cerca de 35.000 pés quadrados ao edifício existente de 58.000 pés quadrados.
O aeroporto contratou a Sampson Construction como gerente de construção-em risco para o projeto. Uma vez que o projeto estiver substancialmente completo, Sampson, que está fazendo parceria com Christman, uma empresa de construção sediada em Michigan com experiência em projetos de aeroportos, garantirá um preço máximo, algo que provavelmente acontecerá em algum momento no primeiro trimestre de 2021.
Chad Lay, o diretor de planejamento e desenvolvimento do aeroporto, disse que a estimativa atual é de $43,7 milhões. As estimativas anteriores tinham sido cerca de metade desse valor, mas os custos cresceram quando o plano passou para a fase de projeto.
A construção do projeto começaria no próximo ano, provavelmente em abril ou maio, disse Lay, e levaria aproximadamente 14-18 meses para ser concluída. A diretoria instituiria o imposto de propriedade a partir de 2022.
Nick Cusick, presidente da Autoridade Aeroportuária, disse que é provável que a diretoria use cerca de metade da sua taxa disponível, que seria de 1,75 centavo de dólar. A essa taxa, o proprietário de uma casa avaliada em $200.000 pagaria mais $35 por ano.
O imposto seria criado para terminar assim que os títulos para o projeto fossem pagos, o que Cusick estimou em 10-12 anos.
O aeroporto emitiu títulos para grandes projectos no passado, normalmente para edifícios no seu parque industrial LNK Enterprise, e sempre foi capaz de pagá-los utilizando as suas receitas operacionais.
Haring disse que mesmo que o pudesse fazer neste caso, ainda teria de cobrar um imposto predial. Isso porque já tem dezenas de milhões de dólares de dívida obrigacionista em seus livros, e adicionar mais 44 milhões de dólares colocaria sua dívida obrigacionista em um nível que requer o uso de sua autoridade tributária como um backstop.
Os funcionários do aeroporto informaram os funcionários da cidade, bem como alguns dos principais grupos empresariais da Lincoln, sobre o projeto e seus planos de financiá-lo com impostos prediais.
Lincoln O prefeito Leirion Gaylor Baird disse em uma declaração que não tem detalhes suficientes para comentar os planos e enfatizou que o aeroporto tem autoridade legal para tomar suas próprias decisões.
“A decisão sobre como melhor apoiar as viagens aéreas em Lincoln está nas mãos dos funcionários eleitos da Autoridade Aeroportuária de Lincoln”, disse ela. “A Câmara de Comércio de Lincoln, em uma declaração, reconheceu a necessidade de o aeroporto fazer melhorias em seu terminal ultrapassado, chamando-o de “projeto que vale a pena”
“Percebemos que as instalações permaneceram em grande parte intocadas nos últimos 45 anos e não atenderão aos padrões necessários para apoiar futuras viagens aéreas comerciais”, disse a declaração.
No entanto, a câmara não comentou sobre o imposto de propriedade proposto, dizendo apenas, “estamos ansiosos para ouvir mais informações sobre a linha do tempo, opções de financiamento e outras questões”
O presidente do Conselho Municipal Richard Meginnis disse que ter um Aeroporto Lincoln forte é importante para a comunidade empresarial, para a Universidade de Nebraska-Lincoln e para os residentes.
De acordo com um estudo da Divisão de Aeronáutica do Nebraska, o aeroporto tem um impacto econômico anual de quase US$ 1,4 bilhão e suporta quase 8.900 empregos.
Meginnis disse que geralmente é a favor da modernização e atualização do terminal.
“Sou a favor do aeroporto e da necessidade de apoiar nosso aeroporto e mantê-lo viável”, disse ele.
Como por pagá-lo com uma taxa de imposto predial, no entanto, ele disse que agora não é uma boa hora “para colocar esse tipo de carga sobre as nossas pequenas empresas e residentes”.”
Cusick reconheceu que “é um pouco embaraçoso” estar avançando com o projeto após a queda acentuada no tráfego de passageiros por causa da pandemia.
Em 2019, o aeroporto tinha em média mais de 27.000 passageiros por mês, seus melhores números desde 2007. Este ano, seu número total de passageiros para o período de seis meses de abril a setembro foi um pouco mais de 23.000, e uma de suas duas companhias aéreas, Delta, suspendeu o serviço para Lincoln em julho e não se comprometeu com uma data de retorno.
Um número de aeroportos em todo o país suspendeu ou adiou grandes projetos por causa do declínio de passageiros, mas outros aeroportos decidiram avançar e, em alguns casos, até acelerar a construção enquanto a contagem de passageiros está atrasada.
Cusick e Haring disseram que há uma série de boas razões para avançar com o projeto Lincoln, incluindo taxas de juros baixas, custos de construção estáveis e menos perturbações para os passageiros.
Um grande desconhecido é o que vai acontecer ao tráfego de passageiros a longo prazo.
Da última vez que houve um grande choque no setor de viagens aéreas, os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, uma série de companhias aéreas desapareceram nos anos seguintes, seja através de fusões ou falências.
O Aeroporto de Lincoln ainda não chegou perto do número de passageiros que tinha antes do 11 de Setembro, que atingiu um pico de 550.000 em 1999.
Haring disse estar confiante que não haverá uma “redução permanente no mercado” e que o Aeroporto de Lincoln irá recuperar, mas mesmo que o número de passageiros permaneça deprimido durante alguns anos, a necessidade de consolidar o posto de controlo de segurança não vai desaparecer.
O aeroporto analisou vários remédios “Band-Aid”, mas estes iriam custar vários milhões de dólares e não forneceriam soluções a longo prazo, disse ele.
Se as administrações anteriores e os membros do conselho não tivessem “chutado a lata para baixo” sobre as melhorias necessárias, disse Cusick, o aeroporto não estaria necessariamente nesta situação agora.
“Como um funcionário eleito, sou sensível ao imposto predial. Eu não quero pagar imposto de propriedade mais do que ninguém”, disse ele. “Mas eu acho que fui eleito – acho que os outros quatro membros da diretoria sentem que foram eleitos – para fazer o que é certo para o Aeroporto de Lincoln e a comunidade a longo prazo.
“Somos responsáveis por fazer algo”, disse ele.