Em Setembro de 1950, Oliver Brown acompanhou a sua jovem filha à escola do seu bairro em Topeka, Kansas. Quando ele tentou matriculá-la na Escola Sumner toda branca, no entanto, foi-lhe negada uma vaga porque era negra. A rejeição desencadeou um dos mais famosos processos judiciais da História dos Estados Unidos, Brown v. Conselho de Educação de Topeka, Kansas. A decisão da Suprema Corte de 1954 que se seguiu derrubou o velho padrão de meio século “separados, mas iguais”, dando início a uma era de desagregação escolar. No domingo, Linda Brown, a menina no centro dessa monumental decisão, morreu em Topeka aos 75 anos de idade, relata Neil Genzlinger no The New York Times.
Topeka, a capital do estado, tinha uma população de cerca de 80.000 habitantes no início dos anos 50, de acordo com a exposição do Smithsonian’s National Museum of American History sobre Brown v. Board. Cerca de 80% da população era negra, e embora o transporte fosse integrado em ônibus e ferrovias, a maioria dos espaços públicos, tais como hotéis e restaurantes, permaneciam segregados.
Oliver Brown e outros membros da comunidade negra de Topeka estavam fartos. “Meu pai era como muitos outros pais negros aqui em Topeka naquela época”, explicou Brown no documentário Eyes on the Prize report CNN, de 1985. “Eles não estavam preocupados com a qualidade da educação que seus filhos estavam recebendo, estavam preocupados com a quantidade – ou distância, que a criança tinha que ir para receber uma educação”
Ao ser-lhe negada a entrada na sua escola primária pública local, que ficava a apenas sete quarteirões de distância de sua casa, Linda foi forçada a caminhar por uma área perigosa para chegar a uma parada de ônibus onde “muitas vezes ela teve que esperar pelo frio, pela chuva e pela neve” para poder frequentar uma escola diferente a 21 quarteirões de distância, como seu pai testemunhou mais tarde.
Os Browns tornaram-se uma das 13 famílias Topeka que foram escolhidas pela Associação Nacional para o Progresso da Cor para servir como potenciais casos de teste para acabar com as políticas de discriminação racial legalizadas nas escolas públicas. Ações similares estavam ocorrendo em comunidades em todo o país. Como relata Genzlinger, as instruções da NAACP para cada uma das famílias foram as seguintes: “Encontre a escola branca mais próxima de sua casa e leve seu filho ou filhos e uma testemunha, e tente se matricular no outono, e depois volte e nos conte o que aconteceu””
De acordo com History.com, depois de sua filha ter sido negada a admissão ao Sumner, Oliver Brown entrou com uma ação de classe contra o conselho escolar de Topeka. Esse caso passou pelos tribunais, juntamente com outros casos de teste. Finalmente, em 1952, o caso Brown e outros quatro casos de Delaware, Virginia, Carolina do Sul e Washington, D.C., foram fundidos no caso Brown v. Conselho de Educação de Topeka, que foi ouvido pela Suprema Corte. (Anteriormente, os tribunais inferiores tinham decidido a favor dos conselhos escolares, de acordo com a decisão “separados, mas iguais” do processo Plessy vs. Feguson, da Suprema Corte de 1896, que legitimou a segregação de Jim Crow.)
Quando a Suprema Corte decidiu a favor dos autores em 1954, o processo terminou legalmente a era de segregação “separados, mas iguais”. Mas a realidade era muito diferente para as pessoas no terreno. Em todo o país, os conselhos escolares e os estados tentaram vários estratagemas para escapar às ordens de desagregação, e algumas áreas simplesmente ignoraram o mandato. Isso levou a alguns dos mais famosos incidentes da era dos Direitos Civis, incluindo o impasse no Liceu Central Little Rock, no Arkansas, quando um grupo de estudantes negros do ensino médio, mais tarde chamado de “Little Rock Nine”, foi impedido de entrar no prédio pela Guarda Nacional, que o governador do Arkansas, Orval Faubus, chamou desafiando a decisão da Suprema Corte. Mais tarde, tropas federais enviadas pelo presidente Eisenhower escoltaram as crianças para a escola.
No final de 1963, o governador do Alabama, George Wallace, e tropas estaduais bloquearam fisicamente a porta da sala de matrículas da Universidade do Alabama para impedir que dois estudantes negros se matriculassem. Eles também tiveram que se afastar quando as tropas da Guarda Nacional Federal foram destacadas.
Harry R. Rubenstein, curador de história política no Museu Nacional de História Americana, diz que os Estados Unidos eram um lugar diferente antes de Brown. “É difícil para as pessoas entender o que significava viver em uma sociedade com segregação legalizada”, diz ele. “O peso total do estado estava lá para impor a segregação. Para o movimento dos Direitos Civis uma das principais questões era esse impedimento legal”
É importante entender que Brown não era apenas a história romântica de uma família Topeka enfrentando a injustiça. Como Rubenstein explica, um grupo de estudiosos do direito vinha trabalhando para criar o caso de teste perfeito desde os anos 30. O movimento era liderado pela ala jurídica da NAACP e por membros da Faculdade de Direito da Universidade de Howard. “Brown foi o esforço do grupo de advogados para reverter a segregação legal como forma de quebrar a segregação em outras esferas públicas”, diz ele. “Eles perguntaram: ‘Como se ataca este sistema legal?’ Uma maneira era ir atrás da área mais vulnerável, que era o debate sobre as escolas, porque era tão óbvio que a separação – mas a igualdade não estava acontecendo. Esta foi a fenda que lhes permitiu atacar o mundo inteiro da segregação legal”
Linda Brown nunca teve a oportunidade de frequentar Sumner desde que a sua família se afastou do bairro antes da decisão da segregação. Mas Vanessa Romo na NPR relata que em 1979 ela serviu como queixosa num reavivamento do caso original, que processou o distrito escolar por não cumprir com o seu compromisso de desagregação.
Brown cresceu para se tornar uma consultora educacional e uma oradora pública. Ela também foi voluntária regular em sua igreja, escreve Genzlinger em seu obituário Times, e mãe de duas crianças que, graças em parte ao ativismo de sua família, freqüentavam escolas públicas desagregadas. Embora Linda sempre acreditasse que o seu pai tinha levado avante o caso, mais tarde ela disse à NPR, numa entrevista, que estava orgulhosa do papel que desempenhou na decisão histórica.