O termo longa-metragem veio a ser utilizado para se referir ao filme principal apresentado em um cinema e aquele que foi promovido ou anunciado. O termo foi usado para distinguir o filme mais longo dos curtas-metragens (referidos como curtas) tipicamente apresentados antes do filme principal, tais como noticiários, seriados, desenhos animados, comédias de ação ao vivo, e documentários. Não houve um aumento repentino no tempo de duração dos filmes para as definições atuais de longa-metragem; o filme “apresentado” em um programa de cinema no início da década de 1910 foi gradualmente expandido de duas para três para quatro bobinas. Os primeiros longas tinham sido produzidos nos Estados Unidos e na França, mas foram lançados em cenas individuais (curtas-metragens). Isso deixou aos exibidores a opção de reproduzi-los sozinhos, de ver uma combinação incompleta de alguns filmes, ou de executá-los todos juntos como uma série de curtas-metragens.
As longas-metragens de longa-metragem eram, na sua maioria, filmes de estilo documental de eventos dignos de nota. Algumas das primeiras produções de longas-metragens foram filmes de combates de boxe, como The Corbett-Fitzsimmons Fight (1897), Reprodução do Corbett-Jeffries Fight (1899), e The Jeffries-Sharkey Fight (1899). Alguns consideram o The Corbett-Fitzsimmons Fight de 100 minutos como o primeiro longa-metragem documental, mas é mais precisamente caracterizado como um programa desportivo, uma vez que incluiu o combate de boxe completo e não editado. Em 1900, foi realizado o documentário In the Army. Tinha mais de uma hora de duração e era sobre as técnicas de treino do soldado britânico. Inauguração da Comunidade Australiana (1901) durou 35 minutos, “seis vezes mais que qualquer outro filme australiano anterior”, e foi chamado de “possivelmente o primeiro documentário de longa-metragem realizado na Austrália”. A companhia americana S. Lubin lançou um Passion Play intitulado Lubin’s Passion Play em janeiro de 1903, em 31 partes, totalizando cerca de 60 minutos. A companhia francesa Pathé Frères lançou um outro Passion Play, The Life and Passion of Jesus Christ, em maio de 1903 em 32 partes, com cerca de 44 minutos.
Definido por duração, o primeiro longa dramático foi o filme australiano de 60 minutos The Story of the Kelly Gang (1906). Da mesma forma, o primeiro longa europeu foi o filme de 90 minutos L’Enfant prodigue (França, 1907), embora tenha sido um registro não modificado de uma peça de teatro; o primeiro longa europeu adaptado diretamente para a tela, Les Misérables, veio da França em 1909. O primeiro longa russo foi o Defence of Sevastopol, em 1911. As primeiras longas italianas foram The Inferno (L’Inferno) (1911), Quo Vadis? (1913), The Last Days of Pompeii (1913), e Cabiria (1914). As primeiras longas-metragens britânicas foram o documentário With Our King and Queen Through India (1912), filmado em Kinemacolor e Oliver Twist (1912). Os primeiros longas americanos foram Oliver Twist (1912), From the Manger to the Cross (1912), Cleopatra (1912) e Richard III (1912). Este último estrelou o ator Frederick Warde em algumas dessas adaptações cinematográficas. O primeiro longa asiático foi A História de Vida de Tasuke Shiobara (1912), o primeiro longa indiano foi Raja Harishchandra (1913), o primeiro longa sul-americano foi O Crime dos Banhados (1913), e o primeiro longa africano foi Die Voortrekkers (1916), da África do Sul. 1913 também viu o primeiro longa-metragem chinês, Nan Fu Nan Qi.
Até 1915 mais de 600 longas-metragens eram produzidos anualmente nos Estados Unidos. É muitas vezes incorrectamente citado que O Nascimento de uma Nação (1915) foi o primeiro longa-metragem americano. O ano mais prolífico da produção de longas-metragens americanos foi 1921, com 682 lançamentos; o menor número de lançamentos foi em 1963, com 213. Entre 1922 e 1970, os Estados Unidos e o Japão alternaram-se como líderes na quantidade de produção de longas-metragens. Desde 1971, o país com maior produção de longas foi a Índia, que produz mil filmes em mais de doze línguas indianas a cada ano.