Por vezes uma tecnologia que tem fervido no laboratório ou na clínica por décadas dá o salto para o consumo mainstream quase da noite para o dia.
Tirar o magnetrão da cavidade. O precursor desta curiosa forma de tubo de vácuo foi inventado na General Electric por volta de 1920. Foi só em 1940 que os cientistas britânicos encontraram um desenho de magnetrão que podia bombear energia de microondas com uma potência sem precedentes. Essa descoberta deu origem a um programa de choque no Instituto de Tecnologia de Massachusetts para construir unidades de radar aerotransportadas, um avanço que ajudou os Aliados a voltar atrás na Alemanha nazista na Europa. O conflito mal tinha terminado quando um engenheiro da Raytheon notou que as microondas também podiam derreter chocolate. O “Radarange” estreou em 1947, e hoje há um magnetrão em praticamente todas as cozinhas.
A próxima tecnologia antiga, mas nova, para impregnar as nossas vidas pode ser chamada de interfaces neurais. Graças a ferramentas não invasivas que existem há décadas, como a eletroencefalografia (EEG) e a ressonância magnética funcional (fMRI), médicos e neurocientistas podem medir as alterações no cérebro sem fazer um furo no crânio. E agora alguns dos problemas que tornaram essas ferramentas finas, caras e difíceis de interpretar estão sendo eliminados, o que significa que as interfaces neurais estão aparecendo de repente na Amazon e no Target. O que representa um desafio, porque medir a actividade cerebral não é como fazer pipocas de microondas. Há enormes questões de privacidade e ética em jogo.
A história do InteraXon, uma interface cérebro-máquina fundada em 2007, mostra como as coisas estão mudando rapidamente. Obter medições confiáveis das ondas cerebrais via EEG significava colar dezenas de eletrodos no couro cabeludo de um sujeito. Mas a InteraXon construiu um dispositivo EEG desgastante com apenas alguns eletrodos que descansam contra a testa e atrás das orelhas, juntamente com um software para classificar as ondas cerebrais que eles medem. As ondas “alfa” de baixa frequência indicam um estado relaxado; as ondas “beta” ou “gama” de alta frequência indicam uma mente ocupada ou concentrada.
As primeiras aplicações da empresa foram no lado caprichoso. Os visitantes do pavilhão do Ontário nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2010, em Vancouver, puderam usar uma faixa de cabeça e usar seus pensamentos para controlar as luzes que brilham nas Cataratas do Niágara e outros marcos distantes do Ontário. Mais tarde, a empresa construiu slot cars controlados pelo pensamento e jogos da Guerra das Estrelas. “Depois de todo esse controle de pensamento, conseguimos esse reconhecimento muito importante”, disse-me Ariel Garten, co-fundadora da InteraXon. “Embora você pudesse controlar a tecnologia com o seu cérebro, a maneira como o fez não foi muito eficaz. Francamente, você poderia simplesmente virar a coisa com a mão muito mais prontamente”
Mas em 2014 a empresa lançou sua faixa de cabeça Muse, agora em sua segunda iteração: ela se emparelha com um aplicativo para smartphone para ajudar os usuários a praticar a meditação atenta. Quando o software detecta ondas cerebrais indicando uma mente vagabunda, os usuários ouvem o feedback na forma de ondas ou trovões. Esses sons os alertam para voltar sua atenção para sua respiração. “É como fazer um representante no ginásio”, diz Garten. “Isso é você dizendo, ‘Ok, eu tenho esse músculo chamado minha atenção, e eu vou fortalecê-lo.'”
Mas uma coisa é usar os dados do EEG para diagnosticar distúrbios do sono ou epilepsia; outra bem diferente é começar a monitorar o estado do cérebro de milhões de consumidores saudáveis. Então Garten também fundou o Center for Responsible Brainwave Technologies, que visa prevenir violações de privacidade, afirmações científicas excessivas ou outros erros que poderiam descarrilar a indústria nascente de interfaces neurais. “O objetivo é criar um conjunto de padrões para garantir que os dados de todos sejam mantidos sempre seguros e que a tecnologia seja usada adequadamente”, diz Garten.
Mary Lou Jepsen está a bordo com isso. Ela é uma engenheira de hardware do Vale do Silício que recentemente fundou a Openwater, uma empresa iniciante na construção de um dispositivo em forma de boné de esqui que usará luz infravermelha penetrante no crânio para medir o fluxo sanguíneo – um sinal de quais áreas do cérebro estão trabalhando mais intensamente. Jepsen concebeu a tecnologia como um substituto de baixo custo da fMRI para diagnosticar lesões cerebrais ou doenças neurodegenerativas. Mas um dia, diz ela, ela também pode ser usada para ler pensamentos.
Isso pode ser uma bênção para pessoas com deficiências, mas também é um pesadelo de privacidade em construção. “Acho que os cenários de leitura da mente estão mais distantes, mas a razão pela qual estou falando deles cedo é porque têm profundas implicações éticas e legais”, diz Jepsen. “A única maneira de lançarmos algo é se tivermos formas de definir o que significa ser responsável”
Como com tantas outras tecnologias, as interfaces neurais de consumo parecem destinadas a atingir os consumidores antes de estarem totalmente cozinhadas. Por enquanto, elas serão melhor servidas com um lado saudável de cautela.