Marie Curie foi física, química e pioneira no estudo da radiação. Ela e seu marido, Pierre, descobriram os elementos polônio e rádio. Eles e Henri Becquerel receberam o Prêmio Nobel de Física em 1903, e Marie recebeu o Prêmio Nobel de Química em 1911. Ela trabalhou extensivamente com o rádio ao longo de sua vida, caracterizando suas diversas propriedades e investigando seu potencial terapêutico. No entanto, seu trabalho com materiais radioativos foi o que acabou por matá-la. Ela morreu de uma doença sanguínea em 1934.
Vida precoce
Marie Curie nasceu Marya (Manya) Salomee Sklodowska em 7 de novembro de 1867, em Varsóvia, Polônia. A mais nova de cinco filhos, ela teve três irmãs mais velhas e um irmão. Seus pais – pai, Wladislaw, e mãe, Bronislava – foram educadores que asseguraram que suas meninas fossem educadas assim como seu filho.
A mãe de Curie sucumbiu à tuberculose em 1878. No livro de Barbara Goldsmith “Obsessive Genius” (W. W. Norton, 2005), ela observa que a morte da mãe de Curie teve um impacto profundo em Curie, alimentando uma batalha vitalícia contra a depressão e moldando sua visão sobre a religião. Curie nunca mais “acreditaria na benevolência de Deus”, escreveu Goldsmith.
Em 1883, aos 15 anos de idade, Curie completou seus estudos secundários, graduando-se em primeiro lugar em sua classe. Curie e sua irmã mais velha, Bronya, ambas desejavam seguir uma educação superior, mas a Universidade de Varsóvia não aceitava mulheres. Para obterem a educação que desejavam, tiveram de deixar o país. Aos 17 anos de idade, Curie tornou-se governanta para ajudar a pagar a frequência da irmã na faculdade de medicina em Paris. Curie continuou a estudar por conta própria e acabou por partir para Paris em Novembro de 1891.
Quando Curie se inscreveu na Sorbonne em Paris, assinou o seu nome como “Marie” para parecer mais francesa. Curie era uma estudante concentrada e diligente, e estava no topo da sua classe. Em reconhecimento aos seus talentos, ela recebeu a Bolsa de Estudos Alexandrovitch para estudantes poloneses que estudam no exterior. A bolsa ajudou Curie a pagar as aulas necessárias para completar suas licianteships, ou graus, em física e ciências matemáticas em 1894.
Encontro Pierre Curie
Um dos professores de Curie arranjou uma bolsa de pesquisa para ela estudar as propriedades magnéticas e composição química do aço. Esse projeto de pesquisa a colocou em contato com Pierre Curie, que também era um pesquisador de sucesso. Os dois se casaram no verão de 1895.
Pierre estudou o campo da cristalografia e descobriu o efeito piezoelétrico, que é quando cargas elétricas são produzidas por aperto, ou pela aplicação de tensão mecânica em certos cristais. Ele também projetou vários instrumentos para medir campos magnéticos e eletricidade.
Descobertas radioativas
Curie ficou intrigada com os relatos do físico alemão Wilhelm Röntgen sobre a descoberta dos raios X e com o relatório do físico francês Henri Becquerel sobre os “raios Becquerel” semelhantes emitidos pelos sais de urânio. Segundo Goldsmith, Curie revestiu uma de duas placas metálicas com uma fina camada de sais de urânio. Depois ela mediu a força dos raios produzidos pelo urânio usando instrumentos desenhados pelo seu marido. Os instrumentos detectaram as fracas correntes elétricas geradas quando o ar entre duas placas metálicas foi bombardeado com raios de urânio. Ela descobriu que os compostos de urânio também emitiam raios semelhantes. Além disso, a força dos raios permaneceu a mesma, independentemente de os compostos estarem em estado sólido ou líquido.
Curie continuou a testar mais compostos de urânio. Ela experimentou com um minério rico em urânio chamado pitchblende, e descobriu que mesmo com o urânio removido, o pitchblende emitia raios mais fortes que os emitidos pelo urânio puro. Ela suspeitava que isto sugeria a presença de um elemento não descoberto.
Em março de 1898, Curie documentou suas descobertas em um artigo seminal, onde ela cunhou o termo “radioatividade”. Curie fez duas observações revolucionárias neste artigo, notas de Goldsmith. Curie afirmou que medir a radioatividade permitiria a descoberta de novos elementos. E, que a radioatividade era uma propriedade do átomo.
Os Curies trabalharam juntos para examinar cargas de pitchblende. O casal elaborou novos protocolos para a separação do pitchblende em seus componentes químicos. Marie Curie trabalhava muitas vezes até tarde da noite agitando enormes caldeirões com uma haste de ferro quase tão alta como ela era. Os Curies descobriram que dois dos componentes químicos – um que era semelhante ao bismuto e o outro como bário – eram radioativos. Em Julho de 1898, os Curies publicaram a sua conclusão: O composto semelhante ao bismuto continha um elemento radioativo previamente desconhecido, ao qual deram o nome de polônio, em homenagem ao país natal de Marie Curie, a Polônia. No final daquele ano, tinham isolado um segundo elemento radioativo, ao qual chamavam rádio, derivado de “raio”, a palavra latina para raios. Em 1902, as Curies anunciaram seu sucesso na extração do rádio purificado.
Em junho de 1903, Marie Curie foi a primeira mulher na França a defender sua tese de doutorado. Em novembro daquele ano, as Curies, juntamente com Henri Becquerel, foram nomeadas vencedoras do Prêmio Nobel de Física por suas contribuições para a compreensão do “fenômeno das radiações”. O comitê de nomeação inicialmente se opôs à inclusão de uma mulher como ganhadora do Prêmio Nobel, mas Pierre Curie insistiu que a pesquisa original era de sua esposa.
Em 1906, Pierre Curie morreu em um trágico acidente quando entrou na rua ao mesmo tempo em que uma carroça puxada por cavalos. Marie Curie posteriormente ocupou seu cargo de professora de física geral na faculdade de ciências da Sorbonne e foi a primeira mulher a servir nesse papel.
Em 1911, Marie recebeu um segundo Prêmio Nobel de Química por sua descoberta dos elementos polônio e rádio. Em homenagem aos 100 anos de seu prêmio Nobel, 2011 foi declarado o “Ano Internacional da Química”
Anos posteriores
À medida que sua pesquisa sobre radioatividade se intensificou, os laboratórios da Curie se tornaram inadequados. O governo austríaco aproveitou a oportunidade para recrutar Curie, e ofereceu-se para criar um laboratório de ponta para ela, segundo Goldsmith. Curie negociou com o Instituto Pasteur para construir um laboratório de pesquisa em radioatividade. Em julho de 1914, o Instituto Radium (“Institut du Radium”, no Instituto Pasteur, hoje Instituto Curie) estava quase completo. Quando a Primeira Guerra Mundial eclodiu em 1914, Curie suspendeu suas pesquisas e organizou uma frota de máquinas móveis de raios X para médicos na frente.
Após a guerra, ela trabalhou duro para levantar dinheiro para o seu Instituto Radium. Mas em 1920, ela estava passando por problemas de saúde, provavelmente por causa de sua exposição a materiais radioativos. Em 4 de julho de 1934, Curie morreu de anemia aplástica – uma condição que ocorre quando a medula óssea não produz novas células sanguíneas. “A medula óssea não podia reagir provavelmente porque tinha sido ferida por um longo acúmulo de radiação”, escreveu seu médico.
Curie foi enterrada ao lado de seu marido em Sceaux, uma comuna no sul de Paris. Mas em 1995, os seus restos mortais foram trasladados e enterrados no Panteão de Paris, ao lado dos maiores cidadãos franceses. As Curies receberam outra honra em 1944, quando o 96º elemento da tabela periódica de elementos foi descoberto e nomeado “curium”
Recursos adicionais:
- Queres saber mais sobre este cientista fascinante? Veja “Madame Curie” (Doubleday, 2013), uma biografia da filha mais nova do Curie, Eve.
li>Conheça mais sobre o Institut Curie (antigo Institut du Radium).li>Leia sobre os cadernos de laboratório ainda radioactivos do Curie.
This article was updated on June 26, 2019, by Live Science contributor Aparna Vidyasagar.
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