Mental health treatment: How float clinics treat anxiety

Story by Mandy Oaklander
Cinematography By Michael Potter Video By Diane Tsai
Experience Direction By Bronson Stamp

hey started late one night, the tremors that shook Michael Harding’s whole body when he lay down to sleep. “A bit weird,” thought Harding, then a 23-year-old Australian soldier stationed in Afghanistan. Poucos dias antes, ele tinha estado em um cerco de horas, no qual seu segundo no comando foi baleado e morto.

Harding logo começou a tremer tanto que teve que pedir a um amigo para acender seus cigarros. Ele não conseguia beber água de uma garrafa sem despejá-la pela camisa, e no refeitório, seus tremores ficaram tão espasmódicos que às vezes ele virava sua bandeja.

Ele foi medicamente dispensado do exército em 2012 com TEPT grave e deixado com uma nova personalidade: retraído e sem emoção. O seu sono também sofreu. Ele tinha pesadelos e suores noturnos.

Para lidar com o agravamento dos sintomas, Harding tentou dois tipos de terapia de conversa, quatro tipos de medicamentos, e grandes doses noturnas de scotch e Coca-Cola. Quando cada um deles falhou, ele se voltou para a ioga, sucos, meditação e erva medicinal. Isso ajudou um pouco, mas a ansiedade e espasmos musculares de Harding ainda não tinham diminuído.

Ao redor daquele tempo, sua esposa fez o que qualquer pessoa desesperada faria: ela começou a bisbilhotar em fóruns online por algo mais que pudesse ajudar com seu TEPT. Ela encontrou testemunhos brilhantes para flutuar, a prática de deitar a barriga para cima num tanque cheio de água morna tão salgada que você flutua.

– Na Clínica de Flutuação e Centro de Pesquisa do Instituto Laureado de Pesquisa do Cérebro em Tulsa, OK, Feinstein usa um dispositivo EEG NeuroVerse Brainstation para medir ondas cerebrais, sem fios –

“Para mim, pareceu-me uma farsa”, diz Harding. Mas em março do ano passado, ele decidiu tentar de qualquer maneira. Ele adormeceu no tanque, diz ele, e acordou uma hora depois, sentindo-se refrescado. Por três flutuadores, Harding diz que sua ansiedade e hiper-vigilância tinham diminuído. Por três meses de flutuação, também o suor nocturno. “Depois de flutuar, fiquei muito calmo”, diz ele. “Não sei bem como isso acontece, mas sei que flutuar me permitiu sentir num espaço de cabeça mais confiante e confortável.”

Embora a flutuação sempre tenha tido fãs no mundo do bem-estar, é inegável que cresceu em popularidade. Em 2011, havia 85 centros de flutuação nos Estados Unidos, segundo Aaron Thompson, que dirige um diretório online de centros de flutuação, e agora há mais de 250. A flutuação também atraiu o interesse de um pequeno grupo de cientistas que estão tentando descobrir se ela tem um lugar como uma espécie de terapia para alguns tipos de angústia, incluindo o PTSD. Qualquer prova de que isso ajuda pessoas com distúrbios de estresse é anedótica neste momento, mas algo especial parece acontecer no cérebro enquanto o corpo flutua. Agora, alguns cientistas, como o neuropsicólogo Justin Feinstein, estão tentando descobrir o que.

Feinstein acredita tão profundamente no potencial terapêutico de flutuar que construiu toda sua carreira, e laboratório, em torno de tentar provar isso. Este ano ele abriu o único laboratório flutuante do país: a Clínica e Centro de Pesquisa Flutuante do Laureate Institute for Brain Research, em Tulsa, Oklahoma. Lá dentro, você não encontrará as vagens claustrofóbicas em forma de caixão que compõem a maior parte do mercado de tanques flutuadores. Sua piscina de flutuação feita sob medida não tem nenhum recinto, garantindo que as pessoas com distúrbios de ansiedade não tenham medo de entrar.

quando se abre a porta da sala de flutuação, és atingido por ar quente aquecido à temperatura da tua pele. No meio está uma piscina pequena e circular do tamanho de uma banheira cheia de sal Epsom de 2.000 libras. Senta-te, e vais balançar como uma bóia; deita-te e flutua sem esticar um músculo. Pressione um botão na lateral do tanque, e as luzes azuis se apagarão em preto.

Você não pode ver nada enquanto flutua. Mas o que Feinstein consegue ver no seu cérebro é espantoso.

Na sua pesquisa, ele tem flutuadores que colam pequenos sensores à prova de água e um dispositivo EEG na testa para medir as suas ondas cerebrais, sem fios. Ao fundo do corredor há uma máquina de ressonância magnética que as pessoas entram depois de flutuarem.

Feinstein e sua equipe estão mais da metade do primeiro experimento a combinar imagens de fMRI do cérebro e tanques de flutuação. Eles estão escaneando o cérebro de pessoas saudáveis antes e depois de flutuarem, e comparando as duas imagens, eles verão como a flutuação muda as áreas de ativação no cérebro.

Avanços recentes em neurociência permitiram aos cientistas olhar dentro do cérebro humano durante práticas como meditação e ver como a atividade cerebral muda. Pesquisas de estudos da fMRI mostram que a meditação ativa partes do cérebro associadas à atenção e diminui a ativação na amígdala, a parte do cérebro que inicia a resposta de luta-ou-voo a uma ameaça real ou percebida – embora as mudanças sejam mais pronunciadas em meditadores especialistas do que em iniciantes. Muitas outras pesquisas demonstram os benefícios da prática, e a sua aceitação por parte do estabelecimento médico tem sido seguida. A postura dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) é que a pesquisa apóia a meditação para baixar a pressão arterial, aliviar sintomas de ansiedade e depressão e mais, e a agência financia pesquisas sobre o tema.

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NIH ainda tem, no entanto, que fornecer fundos para a investigação da flutuação. Feinstein acredita que a flutuação pode ser um atalho para muitas pessoas alcançarem um estado meditativo, e colher alguns dos seus benefícios comprovados. “A flutuação me deu esperança de que toda uma parcela da nossa população que normalmente nunca seria capaz de meditar poderia agora alcançar esses tipos de estados meditativos profundos”, diz Feinstein.

A pesquisa em curso está em seus estágios iniciais, mas Feinstein e sua equipe estão vendo que a flutuação diminui a ansiedade no cérebro de uma forma que rivaliza com alguns medicamentos prescritos e meditação. Em 2005, Feinstein e seus colegas se perguntaram o que aconteceu com o cérebro quando uma pessoa tomou lorazepam, uma droga vendida sob a marca Ativan. É altamente eficaz para reduzir a ansiedade, mas também pode ser viciante.

Testes a droga em voluntários saudáveis, e nem os pesquisadores nem os participantes sabiam quem recebeu lorazepam ou um placebo. Mas as diferenças em seus cérebros eram inconfundíveis. Em lorazepam, diz Feinstein, a amígdala – onde se origina a resposta ao estresse de luta ou vôo – “basicamente se desliga”, o que não acontece apenas com relaxamento.
Agora, uma década depois, seu estudo atual replica o experimento de lorazepam usando flutuação em vez de drogas. Ele escaneou o cérebro de todos antes do início do experimento, e então dividiu seu grupo de voluntários pela metade. Ambos os grupos conseguiram o que acreditavam ser a intervenção: ou uma flutuação de 90 minutos ou a mesma quantidade de tempo em uma cadeira reclinável e relaxante. Ele deu a todos duas sessões para que a novidade das intervenções acabasse, e depois digitalizou seu cérebro após a terceira sessão.

“Essencialmente o que encontramos nos dados preliminares é que a amígdala está se desligando após a flutuação”, diz Feinstein. “É bom ver que isso pode ser feito de uma forma que não exija medicação”.

P>É claro, para que a comunidade científica abrace resultados flutuantes e reprodutíveis – e muitos mais estudos – são necessários.

Feinstein não é o primeiro cientista a ser fascinado pela flutuação. Os tanques de isolamento foram inventados e desenvolvidos por cientistas na década de 1950. Mas o amplamente creditado fundador, o neurocientista John C. Lilly, era “uma espécie de maluco”, como diz Feinstein, tornando o potencial da ciência mais difícil de ser levado a sério.

O filme Altered States 1980 Hollywood, inspirado na vida de Lilly, não ajudou. Nele, um cientista faz experiências com drogas e tanques de privação sensorial, eventualmente enlouquecendo. Foi um clássico instantâneo de culto – e uma grande dor para a pesquisa. Thomas H. Fine, que começou a pesquisar a flutuação nos anos 70, diz que quando ele submetia um experimento para financiamento, ele se lembra da resposta típica que receberia: “Esta é uma moda hippie.”

Atravessando os anos 90, Fine, que agora faz pesquisa sobre TEPT na Faculdade de Medicina da Universidade de Toledo, publicou estudos sobre flutuação, incluindo um em que os sujeitos receberam oito sessões de 40 minutos de flutuação. Depois de retirar seu sangue durante toda a intervenção, ele encontrou uma queda de 22% em seus níveis de cortisol, o hormônio de sinalização de estresse.
Embora seja quase exclusivamente em amostras pequenas, pesquisas do Fine e outras mostraram melhorias na pressão arterial, humor, dor, tensão muscular e hormônios relacionados ao estresse da flutuação.

“Acho que floating tem um forte papel na boa terapia para uma série de distúrbios com os quais realmente lutamos em termos de terapias eficazes”, diz Fine.
Um dos únicos estudos que sugere que pessoas com ansiedade poderiam obter benefícios terapêuticos com floating foi publicado em 2006 no International Journal of Stress Management. Ele encontrou, para um grupo de 70 pessoas com dor relacionada ao estresse, 12 sessões de flutuação reduziram a dor, o estresse, a ansiedade e a depressão enquanto melhoravam o sono e o o otimismo. Esses efeitos positivos permaneceram por volta de quatro meses após a interrupção do tratamento.

No ano seguinte, Feinstein diz que repetirá sua experiência atual com exames cerebrais pré-flutuantes e pós-flutuantes em pessoas com TEPT. “Nossa expectativa é que todos esses efeitos sejam aumentados em uma população com ansiedade clínica”, diz ele.

Há muito mais para estudar, e no futuro Feinstein quer pesquisar quanto tempo os efeitos de amadurecimento duram depois de uma flutuação e como o cérebro muda ao longo de uma prática sustentada, quando você flutua, digamos, uma dúzia de vezes por mês. Mas apesar das lacunas de pesquisa que Feinstein está tentando preencher, a prática de flutuar continua a ganhar discípulos. Uma sessão de uma hora de spa o colocará de volta em qualquer lugar entre $50-$100.

Mas para verdadeiros devotos flutuantes, como Michael Harding, vale a pena. Harding comprou um tanque de segunda mão seis meses após seu primeiro flutuador, instalou-o lá embaixo em sua casa e agora flutua toda semana por duas ou mais horas de cada vez.

Ele tentou convencer seus amigos do exército com dor – tanto física quanto mental – a saltar em seu tanque. Mas até agora, apesar da prova da melhoria de Harding, apenas um o aceitou.