Moeda ateniense de prata, século V a.C. Museu Britânico.
Prata é conhecida desde os tempos antigos. A prata é mencionada no Livro do Génesis, e as escombreiras encontradas na Ásia Menor e nas ilhas do Mar Egeu indicam que a prata estava a ser separada do chumbo já no 4º milénio a.C. As minas de prata em Laurium eram muito ricas e ajudaram a fornecer uma moeda para a economia da Antigüidade Atenas. Envolvia a mineração do minério em galerias subterrâneas, lavando os minérios e fundindo-os para produzir o metal. Ainda existem mesas de lavagem elaboradas no local, utilizando água da chuva mantida em cisternas e recolhida durante os meses de inverno.
Extração de prata do minério de chumbo foi generalizada na Grã-Bretanha romana, como resultado da mineração romana muito pouco tempo depois da conquista do primeiro século dC.
A partir de meados do século XV a prata começou a ser extraída de minérios de cobre em grandes quantidades usando o processo de liquefação criando um impulso para as indústrias de mineração e metalurgia da Europa Central.
AmericasEdit
Potosi, descoberta em 1545, produziu grandes quantidades de prata de um único local no alto Peru. A primeira imagem publicada na Europa. Pedro Cieza de León, 1553.
Vastas quantidades de prata foram trazidas para a posse das coroas da Europa após a conquista das Américas do agora estado mexicano de Zacatecas (descoberta em 1546) e Potosí (Bolívia, também descoberta em 1546), o que desencadeou um período de inflação na Europa. A mineração da prata exigiu grandes quantidades de mercúrio para extrair o metal do minério. Nos Andes, a fonte era a mina de mercúrio Huancavelica; o México dependia do mercúrio da mina de mercúrio Almadén, na Espanha. O mercúrio teve um impacto ambiental muito elevado e adverso. A prata era extremamente valiosa na China, tornou-se uma commodity global, contribuindo para a ascensão do Império Espanhol. A elevação e queda de seu valor afetou o mercado mundial.
Na primeira metade do século XIX a mineração chilena ressuscitou devido a uma corrida de prata na região do Norte Chico, levando a uma maior presença de chilenos no deserto do Atacama e um afastamento de uma economia baseada na agricultura.
A mineração de prata foi uma força motriz no assentamento da parte ocidental da América do Norte, com grandes jazidas de prata e minerais associados (chumbo, principalmente) na prata do minério de galena é mais comumente encontrada na região. Notáveis jorros de prata foram no Colorado; Nevada; Cobalto, Ontário; Califórnia e na região de Kootenay, na Colúmbia Britânica; notadamente na Barreira e “Silvery” Slocan. Os primeiros grandes depósitos de minério de prata nos Estados Unidos foram descobertos em Comstock Lode, em Virginia City, Nevada, em 1859.