O motorista de um trator-reboque foi morto ontem cedo em um acidente com três veículos que mandou o caminhão de 18 rodas mergulhar na Baía de Chesapeake – a primeira vez que um veículo caiu da ponte em seus 56 anos de história, de acordo com os atuais e antigos oficiais da Polícia da Autoridade de Transportes de Maryland.
O acidente de manhã cedo deixou um buraco na parede da ponte, forçou o fechamento durante todo o dia do vão leste e criou um estacionamento virtual para quilômetros em ambos os lados dos EUA 50, que leva ao vão oeste. Ontem à noite, as autoridades reabriram a faixa esquerda do vão leste, mas disseram que a faixa direita não era esperada para reabrir até esta tarde. Eles alertaram os motoristas para esperar atrasos hoje e para encontrar rotas alternativas.
Além do trator-reboque, o acidente envolveu um Chevrolet Camaro e um Toyota Prius, disse a polícia. Duas pessoas no Camaro foram levadas de avião para o Maryland Shock Trauma Center em estado grave; o passageiro foi liberado mais tarde, e o motorista, identificado pela polícia como Candy Lynn Baldwin, 19, de Millington, permaneceu hospitalizado em boas condições na noite passada. O motorista e o passageiro no Prius ficaram ilesos.
O motorista do trator-reboque foi identificado como John Robert Short, 57, de Willards.
O acidente ocorreu pouco antes das 4h da manhã no vão leste, onde o tráfego nos dois sentidos estava sendo dirigido enquanto o vão oeste estava fechado para manutenção, disse a Cpl. Jonathan Green, porta-voz da Polícia da Autoridade de Transportes.
A cerca de 400 metros do lado da ponte da Ilha Kent, o trator-reboque que se dirigia para oeste colidiu com o muro da camisa, tirando um trecho de 10 a 15 pés, antes de despencar de 30 a 40 pés para a água, disse Green. Não estava claro como os outros dois veículos estavam envolvidos, disse Green.
Embora a polícia estivesse liberando poucos detalhes sobre como o acidente ocorreu, o motorista do Prius, Seung Won Hong, deu sua conta ao The Sun.
Atingido por telefone em sua casa em Springfield, Va., Hong, 41, disse que estava dirigindo para leste atrás do Camaro quando este colidiu com o caminhão que se dirigia para oeste. Hong disse que a plataforma ficou fora de controle, e o trailer bateu na traseira do seu Prius. Ele ouviu um estrondo enorme, depois viu o trailer tombar sobre a parede da camisa.
Hong e seu passageiro, Ho Yoo, 42, estavam indo para Delaware para ir pescar, ele disse.
“Aconteceu muito rápido”, disse Hong. “Na época, eu estava um pouco abalado, mas agora estou apenas tentando pensar claramente”.
O corpo do caminhoneiro – um empregado de uma empresa de processamento de aves – foi recuperado da baía às 5:40 da manhã. As autoridades montaram um boom para conter os escombros em volta do caminhão, que se abria da água rasa, enquanto as empresas de reboque trabalhavam para removê-lo com guindastes.
Após o acidente, as autoridades abriram o vão oeste para o tráfego nos dois sentidos. Mas as suas três faixas não foram suficientes para lidar com o trânsito num domingo ensolarado de agosto. Os frequentadores da praia, os caminhoneiros, os residentes e os que regressavam das férias entupiram o vão e recuaram mais de 10 milhas em ambas as direcções.
Bernie McManigal, 40, de Terrytown, Pa., sentou-se desalentada numa carrinha por volta das 14 horas enquanto o seu passageiro saía para passear um cão no acostamento da estrada. “Estamos a perder o meu tempo de praia”, disse ela antes de o trânsito voltar à frente.
Quando o pára-choques parou, muitos motoristas de utilidades esportivas desligaram os motores, presumivelmente para poupar gasolina. Motoristas que conseguiram sair da rodovia produziram longas filas que serpenteavam ao redor da Wendy’s, McDonald’s e postos de gasolina que ligam a College Parkway para conseguir outro tipo de combustível para a longa tarde que se aproximava.
No Wawa Food Market, a cinco milhas a oeste da Bay Bridge, os motoristas disseram que demoraram mais de duas horas para chegar da ponte ao mercado.
“Estamos sem papel higiênico e há cerca de 70 pessoas em fila para usar o banheiro”, disse Michael Shannon, um gerente assistente. Às 14h30, os motoristas quase esvaziaram as caixas de saladas, frutas e refrigerantes e drenaram o Wawa de mais de dois terços de seu combustível – sem esperança de reabastecimento a qualquer momento.
Os motoristas adotaram abordagens diferentes para lidar com o engarrafamento.
Uma mulher dançou no ombro do U.S. 50, a música em seu iPod silenciosa para aqueles ao seu redor. Um rapaz adolescente ficou em cima do carro da família para inspecionar o backup. Incapaz de chegar aos banheiros públicos, muitos deixaram seus veículos e entraram na mata próxima.
Ao final da tarde, cerca de uma dúzia de veículos de emergência e utilitários, reboques e guindastes estavam estacionados na ponte próxima ao local do acidente, enquanto vários veleiros e lanchas – a maioria contendo transeuntes curiosos – formavam um semicírculo ao redor do caminhão semi-submerso.
Com a traseira do reboque saindo da água, a porta traseira parecia estar aberta e mutilada. A cabine estava submersa.
Green disse que a recuperação da plataforma era “um trabalho em andamento”, acrescentando que as tripulações têm várias opções para removê-la. Ele espera que ela seja removida hoje.
“Todos têm observado e falado sobre como o tráfego nos dois sentidos é traiçoeiro”, disse Lawan Thompson, 45 anos, de Stevensville, ao pesquisar a cena. “Eu moro aqui há três anos e odeio ficar preso no trânsito nos dois sentidos”.
Embora fosse cedo demais para as autoridades saberem se o trânsito nos dois sentidos contribuiu para o acidente, uma ex-chefe da Polícia de Transportes e porta-voz da AAA disse que canalizar o trânsito nos dois sentidos em um único trecho acarreta inerentemente mais riscos.
“O tráfego nos dois sentidos, seja no vão leste ou oeste, é sempre muito problemático e tem potencial para ser desastroso”, disse Gary McLhinney, que serviu como chefe da unidade policial da agência desde 2003 até o ano passado. Nenhum outro veículo saiu da Bay Bridge em sua história, disse ele.
Notando que os motoristas que cruzaram a baía em qualquer direção compartilharam uma única ponte por 21 anos até a abertura do vão de três faixas em 1973, ele acrescentou, “O simples fato de os veículos serem maiores, mais largos e mais pesados hoje em dia torna o tráfego nos dois sentidos potencialmente mais perigoso”.”
Ragina Averella, porta-voz da AAA Mid-Atlantic, disse que o acidente – como outros antes dele na ponte – destaca a necessidade de formas adicionais de atravessar a baía de Chesapeake.
“A realidade é que eles têm que fazer a manutenção da ponte. Eles têm que fazer isso algum dia”, disse ela. “Queremos que as nossas pontes sejam seguras”. Mas certamente há algumas preocupações de segurança quando há trânsito nos dois sentidos. A maioria dos acidentes fatais na Bay Bridge ocorreram quando o tráfego nos dois sentidos estava em vigor”
Um dos piores acidentes na história da ponte de 4,3 milhas ocorreu em maio de 2007. Três pessoas morreram e outras cinco ficaram feridas em um acidente com sete veículos no trânsito bidirecional no sentido oeste, depois que um trailer se soltou de um Lincoln Navigator que a rebocava.
Esse acidente, de acordo com arquivos do The Sun, parecia ser o terceiro triplo fatal na história do trânsito bidirecional no sentido oeste. Tudo ocorreu enquanto a ponte de três faixas acomodava o tráfego nos dois sentidos.
“Esta é uma perda trágica para a família Mountaire”, disse Roger Marino, porta-voz das fazendas Mountaire, que tem instalações de reprodução, incubação e processamento em Delaware, Maryland e Carolina do Norte. “Os nossos pensamentos e orações estão com a família, e vamos ajudar as autoridades de todas as maneiras que pudermos enquanto eles completam a sua investigação”
Ele disse que não sabia de onde vinha o camião ou se o motorista tinha entregue a carga de frango embalado, processado que os camiões frigoríficos transportam para cima e para baixo na costa leste.
“Neste momento, isto é realmente algo que é trágico para nós, que perderíamos alguém”, disse Marino.
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Repórteres do Sol Brent Jones e Richard Irwin contribuíram para este artigo.