O termo é mais frequentemente aplicado aos clérigos xiitas, pois Twelver Shi’a Islam é a tradição predominante no Irão. No entanto, o termo é muito comum em urdu, falado em todo o Paquistão e é usado em todo o subcontinente indiano para qualquer clero muçulmano, sunita ou xiita. O clero muçulmano na Rússia e outras antigas repúblicas soviéticas também são referidos como mulás, independentemente de serem sunitas ou xiitas.
O termo também tem sido usado entre judeus persas, judeus bukharan, judeus afegãos e outros judeus da Ásia Central para se referir à liderança religiosa e/ou secular da comunidade. Em Kaifeng, China, os históricos judeus chineses que dirigiam a sinagoga eram chamados de “mulás”.
Fora da Arábia Oriental, que tem uma longa tradição xiita e numerosas minorias xiitas, o termo é raramente usado em outras áreas de língua árabe onde seu equivalente mais próximo é frequentemente shaykh (implicando treinamento islâmico formal), imã (líder de oração; não confundir com os imãs do mundo xiita), ou ʿālim (“erudito”, plural ʿulamāʾ). No mundo sunita, o conceito de “clérigo” é de utilidade limitada, pois a autoridade no sistema religioso é relativamente descentralizada.
O termo é frequentemente usado em inglês, embora o clero muçulmano de língua inglesa raramente se chame mullahs. Foi adotado de Urdu pelos governantes britânicos da Índia e, posteriormente, passou a ser mais difundido.
É às vezes usado de forma depreciativa e humorística, para zombar dos homens gnosticamente religiosos.
IranEdit
Até o início do século 20, o termo mullah era usado nos hawzas iranianos (seminários) para se referir ao clero de baixo nível que se especializou em contar histórias de Ashura, em vez de ensinar ou emitir fatwas. Nos últimos anos, pelo menos entre os clérigos xiitas, o termo ruhani (espiritual) tem sido promovido como uma alternativa ao mullah e akhoond, livre de conotações pejorativas.