Poucas criaturas têm atingido mais terror em mais corações por mais tempo do que o basilisco, um monstro temido durante séculos por toda a Europa e Norte de África. Como muitas maravilhas antigas, era um híbrido bizarro: uma cobra cristalizada que nascia de um ovo posto por um galo e incubado por um sapo.
O basilisco da lenda era raro mas decididamente mortal; acreditava-se que murchava as paisagens com o seu hálito e matava com um clarão. O exemplo acima vem de um bestiário alemão datado do período medieval, mas a descrição mais antiga foi dada centenas de anos antes por Plínio o Ancião, que descreveu o monstro em sua História Natural pioneira (79 d.C.). Os 37 volumes desta obra-prima foram concluídos pouco antes do seu autor ser sufocado pelos vapores sulfurosos do Vesúvio enquanto investigava a erupção que consumia Pompeia. Segundo o sábio romano, era um animal pequeno, “não mais de 12 dedos de comprimento”, mas espantosamente mortal. “Ele não impulsiona o seu corpo, como outras serpentes, por uma flexão multiplicada”, acrescentou Plínio, “mas avança de forma sublime e erguida”. Era uma descrição que condizia com a noção então popular do basilisco como rei das serpentes; segundo a mesma mitologia, também “mata os arbustos, não só por contato, mas respirando neles”, e divide as rochas, “tal poder do mal está nele”. Pensava-se que o basilisco era nativo da Líbia, e os romanos acreditavam que o Saara tinha sido terra fértil até que uma infestação de basiliscos o transformou num deserto.
O poeta romano Lucan foi um dos primeiros autores a descrever o basilisco. Sua obra enfatizava os horrores do veneno letal do monstro.
Pliny não é o único autor antigo a mencionar o basilisco. O poeta romano Lucan, escrevendo apenas alguns anos depois, descreveu outra característica comumente atribuída ao monstro – a idéia de que era tão venenoso que qualquer ave que sobrevoasse o monstro cairia morto do céu, enquanto que se um homem a cavalo esfaqueasse um com uma lança, o veneno correria através da arma e mataria não só o cavaleiro, mas também o cavalo. A única criatura que o basilisco temia era a doninha, que comia lama para torná-la impermeável ao veneno do monstro, e perseguia e matava a serpente em seu covil.
O basilisco permaneceu um objeto de terror muito tempo após o colapso do império romano e era popular em bestiários medievais. Foi neste período que cresceu um grande mito adicional à sua volta. Tornou-se menos uma serpente do que uma mistura de serpente e galo; era quase literalmente infernal. Jan Bondeson observa que o monstro foi “o tema de um longo discurso no início do século XIII, bestiário de Pierre de Beauvais”. Um galo envelhecido, que tinha perdido a sua virilidade, por vezes punha um pequeno ovo anormal. Se esse ovo for posto num monte de estrume e chocado por um sapo, uma criatura deformada, com a parte superior do corpo de um galo, as asas de morcego e a cauda de uma cobra surgirão. Uma vez eclodido, o jovem basilisco desce até uma adega ou um poço profundo para esperar que algum homem insuspeito apareça, e seja vencido pelos seus vapores nocivos”
O rei das serpentes também aparece ocasionalmente nas crónicas da época, e é nestes relatos que estamos mais interessados aqui, pois retratam o basilisco não como uma lenda antiga interessante, mas como uma criatura viva e uma ameaça muito real. Entre os casos principais podemos notar o seguinte:
- De acordo com as Exercitações de Júlio Cavaleiro (1484-1558), no século IX, durante o pontificado de Leão IV (847-55), um basilisco escondeu-se debaixo de um arco perto do templo de Lúcia em Roma. O odor da criatura causou uma praga devastadora, mas o papa matou a criatura com as suas orações.
- E.P. Evans, na sua compilação massiva The Criminal Prosecution and Capital Punishment of Animals, notas de registos legais contemporâneos que, em Basileia, Suíça, em 1474, foi descoberto outro galo velho aparentemente a pôr um ovo. A ave foi capturada, julgada, condenada por um acto antinatural e queimada viva perante uma multidão de vários milhares de pessoas. Pouco antes da sua execução, a turba prevaleceu sobre o carrasco para cortar o galo aberto, e mais três ovos, em vários estágios de desenvolvimento, foram descobertos em seu abdômen.
- No castelo real de Copenhague, em 1651, diz Bondeson, uma criada enviada para recolher ovos das galinheiras observou um galo velho no ato da postura. Por ordem do rei dinamarquês, Frederico III, o seu ovo foi recuperado e vigiado de perto durante vários dias, mas não surgiu nenhum basilisco; o o ovo acabou por encontrar o seu caminho para o Gabinete Real de Curiosidades.
li>Bondeson relata que em 1202, em Viena, um misterioso surto de desmaios foi traçado a um basilisco que se tinha escondido num poço. A criatura, que felizmente para os caçadores já estava morta quando a encontraram, foi recuperada e uma estátua de arenito erguida para comemorar a caçada.li> De acordo com o erudito holandês Levinus Lemnius (1505-68), “na cidade de Zierikzee-on Schouwen Duiveland Island em Zeeland- e no território desta ilha, dois galos idosos… incubaram seus ovos… açoitando-os foram expulsos com dificuldade daquele trabalho, e assim, como os cidadãos conceberam a convicção de que a partir de um ovo deste tipo surgiria um basilisco, eles esmagaram os ovos e estrangularam os galos.”
O meu amigo Henk Looijesteijn, historiador holandês do Instituto Internacional de História Social de Amesterdão, acrescenta alguns detalhes úteis que nos podem ajudar a compreender como a lenda do basilisco persistiu durante tanto tempo. “Também consultei a minha modesta biblioteca sobre o basilisco”, escreve ele,
e note que o Kleines Lexicon der Dämonen und Elementargeister (Munique 1990) de Leander Petzoldt discutiu a criatura. O único incidente histórico que Petzoldt menciona é o caso de Basileia de 1474, mas ele acrescenta alguns detalhes. O velho galo tinha 11 anos, e foi decapitado e queimado, com seu ovo, em 4 de agosto de 1474. Uma possível explicação para este caso encontra-se em Jacqueline Simpson’s British Dragons (Wordsworth, 2001) pp.45-7. Simpson menciona uma teoria interessante sobre o chamado galo poleiro, sugerindo que na realidade eram galinhas que sofriam de um desequilíbrio hormonal, o que parece não ser incomum e faz com que desenvolvam características masculinas, como o crescimento de um pente, o crescimento de galos, a luta contra galos e a tentativa de pisar outras galinhas. Ela ainda põe ovos, mas estes são, é claro, inférteis. Uma teoria intrigante, penso eu, que pode explicar os casos de Basileia, Zierikzee e Copenhaga.
Por longe o mais conhecido de todos os relatos de basilisco, no entanto, é o estranho conto do basilisco de Varsóvia de 1587, que às vezes se vê citado como o último das grandes caçadas de basilisco e o único exemplo de um encontro historicamente verificável com um monstro deste tipo. As origens da história têm sido até agora bastante obscuras, mas Bondeson dá um dos relatos mais completos deste interessante e celebrado incidente:
A filha de 5 anos de idade de um facalheiro chamado Machaeropaeus tinha desaparecido de uma forma misteriosa, juntamente com outra menina pequena. A esposa de Machaeropaeus foi procurá-los, juntamente com a ama-seca. Quando a ama olhou para o porão subterrâneo de uma casa que havia caído em ruínas 30 anos antes, ela observou as crianças deitadas ali, sem responder aos gritos das duas mulheres. Quando a empregada estava muito rouca para gritar mais, desceu corajosamente as escadas para descobrir o que tinha acontecido com as crianças. Diante dos olhos de sua amante, ela afundou no chão ao lado delas, e não se moveu. A esposa de Machaeropaeus sabiamente não a seguiu até a adega, mas correu de volta para espalhar a notícia sobre este estranho e misterioso negócio. O boato espalhou-se como fogo selvagem por toda Varsóvia. Muitas pessoas achavam que o ar parecia anormalmente espesso para respirar e suspeitavam que um basilisco estava escondido na adega. Confrontado com esta ameaça mortal à cidade de Varsóvia, o senado foi convocado para uma reunião de emergência. Um velho chamado Benedictus, um antigo médico chefe do rei, foi consultado, já que era conhecido por possuir muito conhecimento sobre vários assuntos arcanos. Os corpos foram retirados da cave com longos postes que tinham ganchos de ferro no final, e Benedictus examinou-os de perto. Eles apresentavam uma aparência horrível, estando inchados como tambores e com a pele muito descolorida; os olhos “saltavam das tomadas como as metades dos ovos de galinha”. Benedictus, que tinha visto muitas coisas durante os seus cinquenta anos como médico, pronunciou imediatamente o estado dos cadáveres como um sinal infalível de que tinham sido envenenados por um basilisco. Quando perguntado pelos senadores desesperados como uma besta tão formidável poderia ser destruída, o velho médico conhecedor recomendou que um homem descesse à cave para tomar o basilisco com um ancinho e trazê-lo para a luz. Para proteger a sua própria vida, este homem tinha de usar um vestido de couro, munido de uma cobertura de espelhos, virado em todas as direcções.
Johann Pincier, o autor que primeiro publicou um relato do basilisco de Varsóvia na viragem do século XVII. A partir de uma gravura em linha de 1688.
Benedictus não se ofereceu, no entanto, para experimentar ele próprio este plano. Ele não se sentiu bem preparado para isso, disse ele, devido à idade e à enfermidade. O senado chamou os burgueses, os militares e a polícia, mas não encontrou homem com coragem suficiente para procurar e destruir o basilisco dentro do seu covil. Um condenado silesiano chamado Johann Faurer, que tinha sido condenado à morte por roubo, foi longamente persuadido a fazer a tentativa, com a condição de que lhe fosse dado um perdão completo se sobrevivesse ao seu encontro com a besta odiosa. Faurer estava vestido com couro preto rangendo coberto com uma massa de espelhos cintilantes, e seus olhos estavam protegidos com grandes óculos. Armado com um ancinho resistente na mão direita e uma tocha ardente na esquerda, ele deve ter apresentado um aspecto singular ao aventurar-se na adega. Ele foi aplaudido por pelo menos duas mil pessoas que se reuniram para ver o basilisco sendo espancado até a morte. Depois de procurar na adega por mais de uma hora, o corajoso Johann Faurer finalmente viu o basilisco, espreitando em um nicho da parede. O velho Dr. Benedictus gritou-lhe instruções: ele devia agarrá-lo com o seu ancinho e levá-lo para fora, em plena luz do dia. Faurer conseguiu isso, e a população fugiu como coelhos quando ele apareceu com seu estranho traje, agarrando o pescoço do basilisco contorcido com o ancinho. Benedictus foi o único que ousou examinar mais o estranho animal, pois acreditava que os raios do sol tornavam seu veneno menos eficaz. Ele declarou que era realmente um basilisco; ele tinha a cabeça de um galo, os olhos de um sapo, uma crista como uma coroa, uma pele verrugosa e escamosa “coberta com o tom de animais venenosos”, e uma cauda curva, curvada por trás do seu corpo. A estranha e inexplicável história do basilisco de Varsóvia termina aqui: Nenhum dos escritores que relatam esta estranha ocorrência detalhou o destino final do animal deformado apanhado na cave. Parece improvável, porém, que tenha sido convidado para uma refeição de bolos e cerveja; o versátil Dr. Benedictus provavelmente sabia de alguma forma infalível de se desfazer do monstro.
Moritz the Learned, Landgrave de Hesse-Kassel. Foi o seu patrocínio a intelectuais humanistas que permitiu a publicação da lenda do basilisco de Varsóvia.
Agora, isto parece estranho e inacreditável, porque, mesmo pondo de lado o próprio basilisco de Varsóvia, há algumas coisas estranhas neste relato que sugerem alguns intrigantes puzzles sobre as suas origens. Por um lado, os vendedores de facas da era renascentista eram artesãos empobrecidos – e que tipo de artesão poderia pagar a uma enfermeira? E quem ouviu falar de um vendedor de facas com um nome como Machaeropaeus? Certamente não é um nome polaco, embora seja apropriado: deriva do latim “machaerus”, e daí do grego “μάχαιρα”, e significa uma pessoa com uma espada.
O primeiro enigma, então, é o seguinte: o único tipo de pessoa que provavelmente andava a passear pela Europa central com um monge latino no final do século XVI era um humanista – um dos novos estudiosos de educação universitária, classicamente influenciados, que floresceu na época, rejeitou a influência da igreja, e procurou modelar-se sobre os gigantes intelectuais da Grécia e Roma antigas. Os humanistas desempenharam um papel vital na Renascença e no despertar acadêmico que se seguiu; eles se comunicaram na língua franca dos estudiosos, o latim, e adotaram orgulhosamente nomes latinos. Assim, quem quer que tenha sido o misterioso vendedor de facas polaco que se escondeu à margem desta história, podemos estar razoavelmente confiantes de que ele próprio não era um humanista, e não se chamava Machaeropaeus. Segue-se que seu conto foi refractado através de uma lente humanista, e muito provavelmente publicado por um humanista.
Bondeson, um escritor confiável e cuidadoso, excepcionalmente não dá nenhuma fonte para seu relato sobre o basilisco de Varsóvia, e minha própria pesquisa rastreou a história apenas até meados dos anos 1880, quando ela apareceu no primeiro volume da compilação de Edmund Goldsmid História Un-natural. Esta é uma obra rara, e eu certamente não estou qualificado para julgar sua bolsa de estudos, embora não haja nenhuma razão óbvia para duvidar que Goldsmid (um Fellow da Royal Historical Society e da Scottish Society of Antiquaries) é uma fonte confiável. De acordo com a Un-natural History, de qualquer forma, o basilisco de Varsóvia foi relatado por um George Caspard Kirchmayer em seu panfleto On the Basilisk (1691). Goldsmid traduz este trabalho e assim nos dá alguns detalhes adicionais – as ferramentas usadas para recuperar seus corpos eram “ganchos de fogo”, e Benedictus, além de ser o médico do rei, era também seu camareiro. Quanto a Faurer, o condenado, “seu corpo inteiro estava coberto de couro, suas pálpebras prendiam sobre as pupilas uma massa de espelhos da cabeça aos pés”.”
p>Georg Kirchmayer, que forneceu a ligação vital entre o trabalho obscuro de Pincier e os contos modernos da lenda do basilisco num panfleto de 1691. Quem era então o “George Caspard Kirchmayer” de Goldsmid? Ele pode ser identificado como Georg Kaspar Kirchmayer (1635-1700), que foi professor de Eloquência (Retórica) na Universidade de Wittenberg-Martin Luther – no final do século XVII. Com a ajuda de Henk, localizei uma cópia de On the Basilisk e descobri que Kirchmayer, por sua vez, dá outra fonte de informação sobre o caso de Varsóvia. Ele diz que tirou suas informações de um trabalho mais antigo de “D. Mosanus, Cassellanus e John Pincier” chamado (eu traduzo aqui do latim) “Guesses, bk.iii, 23″. Os nomes em latim são um pouco desdobráveis aqui; as misteriosas Adivinhas acabam sendo, como previsto, um texto humanista, mas não é um pouco de tentativa e erro e alguma pesquisa extensiva dos catálogos das bibliotecas europeias revela um volume intitulado Conectio (“Adivinhas”). O relato aparece, antes, no livro três de Riddles, de Johann Pincier (ou, para lhe dar o título completo e apropriado, Ænigmata, liber tertius, cum solutionibus in quibus res memorata dignae continentur, publicado por um Christopher Corvini em Herborn, uma cidade alemã ao norte de Frankfurt, em 1605.)
O autor nomeado por Kirchmayer também pode ser identificado. Na verdade, havia dois Johann Pinciers, pai e filho, o mais velho dos quais era pastor da cidade de Wetter, em Hesse-Kassel, e o mais jovem, o professor de medicina de Herborn – então também parte dos domínios do Landgrave de Hesse-Kassel – e mais tarde na vizinha Marburg. Como Ænigmata foi publicado em Herborn, parece que foi o mais novo dos dois Pinciers que foi o autor do livro e, portanto, do que parece ser o relato original da história de Varsóvia, que – uma cópia da sua obra na Biblioteca Nacional Holandesa em Haia revela – apareceu na página 306-07..
Este, naturalmente, levanta outro problema, pois a edição da obra que temos hoje tem uma paginação que não se assemelha à consultada por Kirchmayer; é possível, portanto, que a versão em que ele confiou contivesse uma variante, e de facto a história tal como dada na edição consultada em Haia é significativamente menos detalhada do que a dada em Sobre o Basilisco. Isto significa que não é possível dizer se o próprio professor de Wittenburg elaborou ou não o conto na sua narração. A estreita ligação de Pincier com Hesse-Kassel, por outro lado, é confirmada pela sua dedicação de todo o volume a Moritz the Learned (1572-1632), o famoso Landgrave do principado que reinava na época em que Ænigmata foi publicado.
p> A cópia da Biblioteca Nacional Holandesa do Ænigmata de Pincier (1605), aberta nas páginas que discutem o aparecimento do basilisco de Varsóvia 18 anos antes. Foto cortesia de Henk Looijesteijn. A identidade de Kirchmayer “D. Mosanus” é mais um puzzle. Ele certamente não foi o co-autor de Ænigmata, e exatamente como seu nome veio a ser ligado ao conto do basilisco de Varsóvia é algo misterioso, mas – tomando Hesse-Kassel como uma pista – é possível identificá-lo como Jakob Mosanus (1564-1616), outro médico alemão – o D – que representa não um nome cristão, mas Dominus, ou cavalheiro – que foi médico pessoal do próprio Moritz the Learned. Este Mosano nasceu em Kassel, e isto explica o aparecimento da palavra “Cassellanus” no livro de Kirchmayer – não é uma referência a um terceiro autor, como eu, na minha ignorância, supus primeiro, mas simplesmente um identificador para Mosano. E, quer o bom doutor tenha ou não escrito sobre o basilisco, vale a pena notar que ele era – curiosamente – tanto um alquimista notável como um suspeito Rosacruz.
Vale a pena parar por um momento aqui para apontar que o misterioso e controverso credo do Rosacrucianismo nasceu, supostamente, no mesmo pequeno principado de Hesse-Kassel não muito depois da publicação de Ænigmata- muito possivelmente como um ramo das mesmas iniciativas humanistas que inspiraram Pincier, e na forma similar de um panfleto anônimo de origem indeterminada que se supõe ser nada menos que o manifesto de uma poderosa sociedade secreta chamada Ordem da Rosacruz. Esta continha um poderoso apelo para uma segunda reforma – uma reforma, desta vez, das ciências – que prometia, em troca, o amanhecer de uma nova e mais racional era dourada.
Um extrato de Klein e Sperry’s Materials and Expertise in Early Modern Europe descrevendo o convoluto processo de fabricação do “pó de basilisco”. Clique duas vezes para ler em uma definição mais alta e não deixe de nos informar se você tentar e o método funcionar.
Tudo isso torna as conexões de Mosanus particularmente interessantes, pois sugere que ele certamente estaria interessado em basiliscos. O pó de basilisco, uma substância supostamente feita da carcaça moída do rei das cobras, era muito cobiçada pelos alquimistas, que (Ursula Klein e E.C. Spary note) acreditavam que era possível fazer uma substância misteriosa conhecida como “ouro espanhol”, tratando o cobre com uma mistura de sangue humano, vinagre e o material. Concluo, portanto, que os dois homens identificados por Kirchmayer como suas autoridades para o conto de Varsóvia, ambos desfrutaram do patrocínio de Moritz the Learned, talvez tenham sido colaboradores, e certamente estiveram suficientemente próximos no tempo e no lugar da Varsóvia dos Reis Stefan I e Sigismundo III para terem obtido a sua história de forma sólida. Na comunidade humanista unida do final do século XVI, é inteiramente possível que um ou ambos conhecessem realmente Benedictus – outro nome latino, você notará – o notável médico polonês que é central no conto.
Isso significa que há alguma coisa na história? Talvez sim, provavelmente não, mas eu certamente estaria interessado em saber muito mais.
Fontes
Jan Bondeson. A Sereia Fejee e Outros Ensaios em História Natural e Não Natural. Ítaca: Cornell University Press, 1999; E.P. Evans. The Criminal Prosecution and Capital Punishment of Animals. Londres: W. Heinemann, 1906; Edmund Goldsmid. Un-Natural History, ou Myths of Ancient Science (História Não Natural, ou Mitos da Ciência Antiga): Sendo uma Coleção de Tratos Curiosos sobre o Basilisco, Unicórnio, Fênix, Beemote ou Leviatã, Dragão, Aranha Gigante, Tarântula, Camaleões, Satyrs, Homines Caudait, &c… Agora Primeiro Traduzido do Latim e Editado… Edimburgo, impresso em privado, 1886; Ursula Klein e E.C. Spary. Materiais e Especializações na Europa Antiga Moderna. Chicago: Imprensa da Universidade de Chicago, 2009; Johann Pincier. Ænigmata, liber tertius, cum solutionibus in quibus res memorata dignae continentur ænigmatum. Herborn: Christopher Corvini, 1605.