Vida
Que pouca informação há sobre a vida de Nanak tem sido transmitida principalmente através de lendas e tradições. Não há dúvida de que ele nasceu em 1469 na aldeia de Rai Bhoi di Talvandi. Seu pai era membro de um subcaste da casta mercantil Khatri. A posição social relativamente alta dos Khatris distingue Nanak de outros reformadores religiosos indianos da época e pode ter ajudado a promover o crescimento inicial de seus seguidores. Ele casou-se com a filha de um Khatri, que lhe deu dois filhos.
Durante vários anos Nanak trabalhou em um celeiro até que sua vocação religiosa o afastou tanto da família quanto do emprego, e, na tradição dos mendicantes religiosos indianos, ele embarcou em uma longa jornada, provavelmente viajando para os centros religiosos muçulmanos e hindus da Índia, e talvez até mesmo para lugares além das fronteiras da Índia. Nem a rota real nem os lugares que ele visitou podem ser positivamente identificados.
Referências encontradas em quatro de seus hinos sugerem que Nanak estava presente nos ataques que Babur (um governante Mongol invasor) lançou sobre Saidpur e Lahore, então parece seguro concluir que em 1520 ele havia retornado de suas viagens e estava vivendo no Punjab.
Os anos restantes da sua vida foram passados em Kartarpur, outra aldeia do Punjab central. A tradição diz que a aldeia foi realmente construída por um rico admirador para honrar Nanak. Foi presumivelmente durante este período final que as fundações da nova comunidade Sikh foram lançadas. Por esta altura deve ser assumido que Nanak foi reconhecido como um guru, um mestre inspirado da verdade religiosa, e que, de acordo com o costume da Índia, os discípulos que o aceitaram como seu guru se reuniram em torno dele em Kartarpur. Alguns provavelmente permaneceram como residentes permanentes da aldeia; muitos mais fizeram visitas periódicas para obter a sua bênção. Todos eles ouviram os ensinamentos ali expressos em numerosos hinos devocionais destinados ao canto comunitário, muitos dos quais sobrevivem até hoje.
O ano atual da morte de Nanak é disputado, sendo a tradição dividida entre 1538 e 1539. Destas duas possibilidades, a última parece ser a mais provável. Um de seus discípulos, Angad, foi escolhido por Nanak como seu sucessor espiritual, e após a morte de Nanak ele assumiu a liderança da jovem comunidade sikh como Guru Angad.
Em vista do tamanho dos seguintes que Nanak atraiu, numerosas anedotas sobre os feitos do guru começaram a circular dentro da comunidade logo após a sua morte. Muitas delas foram emprestadas das atuais tradições hindu e muçulmana, e outras foram sugeridas pelas próprias obras de Nanak. Essas anedotas foram chamadas de sakhis, ou “testemunhos”, e as antologias em que foram reunidas em ordem cronológica aproximada são conhecidas como Janam-sakhis. O interesse dos narradores e compiladores dos Janam-sakhis tem se concentrado em grande parte na infância de Nanak e, acima de tudo, em suas viagens. Entre as tradições anteriores estão os contos de visitas que ele deveria ter feito a Bagdá e Meca. Ceilão é uma adição posterior, e mais tarde ainda se diz que o guru tem viajado tão longe a leste como a China e tão longe a oeste como Roma. Hoje os Janam-sakhis oferecem um corpus substancial de material hagiográfico, e o mais importante dessas coleções continuam a ser a base das “biografias” de Nanak.