Nikki Giovanni é um dos maiores poetas da América. Ao longo de uma longa carreira, Giovanni publicou numerosas coleções de poesia – desde seu primeiro volume auto-publicado Black Feeling Black Talk (1968) até o best-seller Bicycles do New York Times: Love Poems (2009) – várias obras de não-ficção e literatura infantil, e várias gravações, incluindo a Emmy-award nomeada The Nikki Giovanni Poetry Collection (2004). Suas publicações mais recentes incluem Make Me Rain: Poemas e Prosa (2020), Chasing Utopia: A Hybrid (2013) e, como editora, The 100 Best African American Poems (2010). Professor e leitor frequente, Giovanni leccionou na Rutgers University, Ohio State University e Virginia Tech, onde é Professora Distinta.
Nascida Yolande Cornelia Giovanni. Jr, em Knoxville, Tennessee, Giovanni era a mais nova de duas filhas de uma família unida. Ela ganhou um intenso apreço pela cultura e herança afro-americana da sua avó, explicando numa entrevista, “Venho de uma longa linha de contadores de histórias”. Esta exposição precoce ao poder da língua falada influenciou a carreira de Giovanni como poeta, particularmente o seu uso sofisticado do discurso vernáculo. Quando Giovanni era criança, mudou-se com seus pais de Knoxville para um subúrbio predominantemente negro de Cincinnati, Ohio, mas permaneceu perto de sua avó. Giovanni foi encorajado por vários professores e matriculou-se cedo na Fisk University, uma prestigiada HBCU (historicamente uma faculdade ou universidade negra) em Nashville, Tennessee. Um renascimento literário e cultural estava surgindo na Fisk, enquanto escritores e outros artistas de cor colaboravam em projetos culturais que exploravam e delimitavam as possibilidades da identidade negra. Além de atuar como editor da revista literária do campus e participar da Oficina de Escritores Fisk, Giovanni trabalhou para restaurar o capítulo Fisk do Comitê de Coordenação Estudantil Não-Violenta (SNCC). Giovanni formou-se em História em 1968 e continuou a frequentar uma pós-graduação na Universidade da Pensilvânia e na Universidade de Columbia em Nova Iorque. Os primeiros volumes de poesia publicados por Giovanni nasceram da sua resposta aos assassinatos de figuras como Martin Luther King, Jr., Malcolm X, Medgar Evers e Robert Kennedy, e da necessidade premente que ela via de aumentar a consciência da situação e dos direitos do povo negro. Black Feeling Black Talk (1968) e Black Judgement (1968) exploram a crescente consciência política e espiritual de Giovanni. Estes primeiros livros, seguidos por Re: Creation (1970), rapidamente estabeleceu Giovanni como uma nova voz proeminente na literatura afro-americana. Black Feeling Black Talk vendeu mais de dez mil exemplares só no seu primeiro ano. Giovanni deu sua primeira leitura pública para um público lotado na Birdland, o famoso spot de jazz de Nova York.
Reacção crítica ao trabalho inicial de Giovanni focado na atitude revolucionária ou no tom de sua poesia. “Nikki escreve sobre o familiar: o que ela sabe, vê, experimenta”, Don L. Lee observou em Dynamite Voices I: Poetas Negros dos anos 60. “É claro porque ela transmite tanta urgência em expressar a necessidade de consciência negra, unidade, solidariedade… O que talvez seja mais importante é que quando o poeta Negro opta por servir como vidente político, ele deve mostrar uma sofisticação apurada. Às vezes Nikki simplifica demais e, portanto, soa bastante ingênuo politicamente”. No entanto, os três primeiros volumes de poesia de Giovanni foram enormemente bem-sucedidos, respondendo a uma necessidade de inspiração, raiva e solidariedade. Ela expressou publicamente sentimentos de opressão, raiva e frustração; ao fazê-lo, ela encontrou novas audiências além do público leitor de poesia habitual. Black Judgement vendeu seis mil cópias em três meses, quase seis vezes o nível de vendas esperado de um livro de poesia. Enquanto viajava para palestras em faculdades de todo o país, Giovanni era frequentemente aclamado como um dos principais poetas negros da nova renascença negra. O poema em prosa “Nikki-Rosa”, a reminiscência de Giovanni de sua infância em uma casa afro-americana bem unida, foi publicado pela primeira vez no Black Judgement. O poema ampliou seu apelo e tornou-se sua obra mais querida e mais antológica. Durante este tempo, ela também fez aparições na televisão, mais tarde publicadas como conversas com Margaret Walker e James Baldwin.
Em 1969, Giovanni assumiu um cargo de professor na Rutgers University. Nesse ano, ela também deu à luz seu filho, Thomas. O trabalho de Giovanni mudou o foco após o nascimento de seu filho e ela fez várias gravações de sua poesia, contra um pano de fundo do evangelho ou do jazz. Além de escrever sua própria poesia, Giovanni ofereceu exposição para outras escritoras afro-americanas através da NikTom, Ltd., uma cooperativa editorial que ela fundou em 1970. Gwendolyn Brooks, Margaret Walker, Carolyn Rodgers e Mari Evans estavam entre aquelas que se beneficiaram do trabalho de Giovanni. Giovanni também começou a articular um senso global de solidariedade entre os povos oprimidos do mundo; ao viajar para outras regiões, incluindo o Caribe, seu trabalho evoluiu para considerar as questões da diáspora. À medida que ampliou sua perspectiva, Giovanni começou a rever sua própria vida, notadamente em Gemini: An Extended Autobiographical Statement on My First Twenty-five Years of Being a Black Poet (1971), que ganhou uma indicação para o National Book Award.
Além de escrever para adultos em Gemini e outras obras no início dos anos 70, Giovanni começou a compor versos para crianças. Entre seus volumes publicados para jovens leitores estão Spin a Soft Black Song (1971), Ego-Tripping and Other Poems for Young People (1973), e Vacation Time (1980). Escritos para crianças de todas as idades, os poemas de Giovanni são encantamentos não rimados de imagens e sentimentos da infância que também focalizam a história negra e exploram questões e preocupações específicas da juventude negra. Os trabalhos posteriores de Giovanni para crianças incluem Knoxville, Tennessee (1994), The Sun Is So Quiet (1996) e Lincoln e Douglass: An American Friendship (2008). O livro infantil de Giovanni Rosa (2005) recebeu uma Medalha Caldecott e o Prêmio Coretta Scott King para ilustração.
Até aos anos 70 e 80 a popularidade de Giovanni como orador e conferencista aumentou junto com seu sucesso como poeta e autor infantil. Ela recebeu inúmeros prêmios por seu trabalho, incluindo honras do Conselho Nacional de Mulheres Negras e da Associação Nacional de Anunciantes de Rádio e Televisão. Ela foi destaque em artigos para revistas como Ebony, Jet, e Harper’s Bazaar. Ela também continuou a viajar, fazendo viagens à Europa e África, e sua visão de mundo cada vez mais sofisticada e matizada se reflete em seu trabalho do período, incluindo My House (1972), Cotton Candy on a Rainy Day (1978), e Those Who Ride the Night Winds (1983), um livro que ecoa o ativismo político de seu trabalho inicial enquanto dedica várias peças a Phillis Wheatley, Martin Luther King, Jr., e Rosa Parks. À medida que Giovanni se movia em seus anos médios, seu trabalho continuava a refletir suas preocupações e perspectivas de mudança. Os Poemas Selecionados de Nikki Giovanni, 1968-1995 (1996), que abrange as três primeiras décadas de sua carreira, foi anunciado pela crítica da Booklist Donna Seaman como uma “síntese rica revela a evolução da voz de Giovanni e traça o curso das questões sociais que são suas musas, questões de gênero e raça”. Vinte dos cinqüenta e três trabalhos reunidos em Poemas de Amor (1997) encontram o escritor que aborda temas tão diversos como amizade, desejo sexual, maternidade e solidão.
Biovanni volumes de não-ficção incluem o Racismo 101 (1994), que faz um balanço das experiências de Giovanni sobre o movimento de direitos civis e suas conseqüências. O livro é uma rica fonte de impressões de outros intelectuais negros, incluindo o escritor e ativista W.E.B. DuBois, os escritores Henry Louis Gates, Jr. e Toni Morrison, o juiz da Suprema Corte Clarence Thomas, e o cineasta Spike Lee. Além de publicar escritos originais, Giovanni editou coleções de poesia como a muito elogiada Shimmy Shimmy Like My Sister Kate (1996), uma compilação de obras compostas por escritores afro-americanos durante o Harlem Renaissance.
Blues: For All the Changes (1999) foi publicada após uma batalha contra o cancro do pulmão. Foi o primeiro volume de poesia de Giovanni em cinco anos. Quilting the Black-Eyed Pea: Poemas e Poemas Não Completos (2002) inclui, como o título sugere, “anedotas, musicas e canções de louvor”, de acordo com Tara Betts of Black Issues Book Review. Em 2003, Giovanni publicou The Nikki Giovanni Poetry Collection, uma compilação de áudio que abrange a sua poesia desde 1968 até ao presente. A compilação em áudio coincidiu com The Collected Poetry of Nikki Giovanni (2003), que inclui poesia de cada um dos seus onze volumes de poesia e apresenta uma cronologia e notas extensas para cada selecção. Uma resenha da Publishers Weekly observou que Giovanni “defende com franqueza, sua consciência de raízes nas tradições orais e sua entrega carismática a colocam entre os antepassados das atuais cenas de slam e palavras faladas”. Giovanni é um ávido apoiante do slam, da palavra falada e do hip-hop, chamando este último de “o equivalente moderno do que os espirituais significavam para as gerações anteriores de negros”. Os trabalhos recentes de Giovanni incluem Bicicletas: Poemas de Amor (2009), um seguimento dos seus Poemas de Amor anteriores, e Chasing Utopia: A Hybrid (2013), que mistura poesia e prosa, “misturando memórias, reflexões e até receitas”, observou David Ulin no Los Angeles Times. “Em sua particularidade, sua informalidade”, Ulin prosseguiu: “Chasing Utopia lembra-nos continuamente do que é importante: as conexões que desenvolvemos com aqueles que amamos”
Giovanni recebeu inúmeros prêmios e elogios por seu trabalho, incluindo sete prêmios de imagem da NAACP, o Langston Hughes Award for Distinguished Contributions to Arts and Letters, o Rosa Parks Women of Courage Award e mais de vinte títulos honorários de faculdades e universidades de todo o país. Oprah Winfrey nomeou Giovanni como uma de suas “25 Lendas Vivas”. Giovanni teve até uma espécie de morcego com o seu nome, o Micronycteris giovanniae. Giovanni ensinou na Virginia Tech durante o trágico tiroteio em 2007 e compôs um poema que leu no dia seguinte na cerimônia memorial. Do poema, Giovanni disse numa entrevista com o Virginian-Pilot “Tento ser honesto no meu trabalho, e pensei que a única coisa que posso fazer nesse momento – porque tudo o que eu sabia era que nós somos da Virginia Tech”. Isto não era Virginia Tech.”
“Escrever é… o que eu faço para justificar o ar que respiro”, escreveu Giovanni uma vez em Contemporary Authors. “Tenho sido considerado um escritor que escreve de raiva e isso me confunde. De que mais escrevem os escritores? Um poema tem de dizer alguma coisa. Tem que fazer algum tipo de sentido; ser lírico; até o ponto; e ainda ser capaz de ser lido por qualquer leitor que tenha a gentileza de pegar o livro.”