Desde os primeiros dias de sua carreira médica, Neil Miller, M.D., o Professor Frank B. Walsh de Neuro-Oftalmologia, estava interessado na conexão entre o sistema nervoso e a visão.
O que era então uma subespecialização pouco conhecida tornou-se agora uma especialização em e por si só, graças em grande parte à pesquisa e liderança de Miller. É conhecida como neuro-oftalmologia, e hoje, Miller está entre as autoridades mais experientes na área que ele ajudou a definir.
A pesquisa de Miller está focada nos danos do nervo óptico que podem ocorrer por acidente vascular cerebral, trauma, infecção ou tumor. Em particular, ele tem realizado pesquisas sobre o AVC do nervo óptico, também chamado de neuropatia isquêmica anterior não-arteritica, ou NAION. Esse distúrbio pode levar à perda da visão ou mesmo à cegueira e é a causa mais comum de perda visual súbita relacionada ao nervo óptico em pessoas idosas. Atualmente, não há tratamento para isso, mas Miller e seus colegas estão trabalhando para mudar isso.
Através de seus anos de pesquisa, Miller agora isolou três medicamentos que no laboratório ou reduzem os danos ao nervo óptico após um ataque de NEIO ou curam o nervo uma vez que os danos tenham ocorrido. Recentemente, sua pesquisa cruzou um importante limiar no ciclo de desenvolvimento do medicamento quando ele começou os ensaios em modelos primatas, cujo nervo óptico é quase idêntico ao dos humanos. É o penúltimo estágio antes dos ensaios clínicos em humanos. Se tudo correr bem, Miller poderá logo ser capaz de testar seus medicamentos NAION em pessoas que tenham sido cegas por acidente vascular cerebral do nervo óptico e talvez também por outras condições.
“Agora identificamos três compostos que protegem os nervos ópticos de várias formas de dano, como a perda do suprimento de sangue por acidente vascular cerebral”, diz Miller. “O foco agora é a dosagem e a freqüência”
Miller também descobriu outras – o que ele chama de “adição” – drogas que poderiam constituir um coquetel de drogas que poderiam proteger o nervo óptico mais do que qualquer outra droga por si só. É importante ressaltar que ele mostrou que se os médicos podem colocar essas drogas em um nervo óptico danificado dentro de cinco horas após um derrame, eles podem evitar danos permanentes.
“Se for um dia depois, então pode ser tarde demais”, diz Miller.
Foi necessário décadas de trabalho cuidadoso para Miller atingir esse importante marco, e um aspecto chave de sua liderança no campo é garantir que pesquisas importantes continuem. Miller foi mentor de várias das próximas gerações de líderes em neuro-oftalmologia. Um dos seus mais recentes protegidos é Amanda Henderson, M.D., uma professora assistente de oftalmologia que recentemente se juntou à equipa da NAION em Wilmer.
“Estamos a trabalhar para passar a tocha a outros como o Dr. Henderson para ajudar a expandir a nossa base de conhecimento e garantir que há uma próxima vaga de investigadores a investigar a NAION”, diz Miller.
Miller, Henderson e seus colegas começaram a testar um novo tipo de sistema de entrega de drogas que visa levar suas drogas para as células nervosas danificadas no olho e no nervo óptico.
Eles estão usando um mecanismo de entrega de drogas nanopartículas – chamado dendrimer – no qual moléculas de drogas estão presas à nanopartícula. O dendrimer ajuda o medicamento a chegar a lugares do corpo que ele normalmente não pode alcançar sem ajuda, como no fundo do olho e no cérebro.
“Os dendrimers podem ser administrados por via intravenosa, e não como uma injeção no olho. Eles viajam pela corrente sanguínea e se localizam no local específico da inflamação”, diz Henderson. “Eles vão direto para a área problemática.”