Após uma década de conquista, exploração e tumulto administrativo, a Espanha criou o vice-reinato da Nova Espanha em 1530 para centralizar seu controle sobre os territórios dos astecas, maias e outros grupos indígenas da Mesoamérica, ao mesmo tempo em que refreava a evolução dos poderosos feudos locais entre a classe conquistadora. Este movimento coincidiu com os esforços da nascente monarquia espanhola para unir os reinos ibéricos e contrariar o poder da nobreza e do governo municipal na metrópole. O controle burocrático da Espanha evoluiu em convulsões e começou durante todo o período dos Habsburgos (até 1700), quando o vice-reinado se expandiu para incluir todo o atual México, o Caribe, a maior parte da América Central, as Filipinas e o oeste, sudoeste e sudeste dos Estados Unidos.
Em teoria, a elaborada hierarquia burocrática irradiava poder para baixo desde o rei até o Conselho das Índias, o vice-rei, as audiências (tribunais judiciais e administrativos), administradores provinciais chamados governadores, corregidores ou prefeitos de alcaldes, e conselhos municipais. Na prática, porém, esta cadeia foi muitas vezes quebrada ou contornada sob os Habsburgs, a dinastia dominante em Espanha que começou com Carlos V em 1518 e continuou até 1701. As confusões continentais dos Habsburgs, distantes da América numa era de lentos veleiros, e a falta de capital e de poder coercivo forçaram-nos a dar uma boa dose de latitude aos funcionários e elites coloniais que, por sua vez, esperavam manter o controlo social e remeter um pouco de receitas para a coroa.
Na essência, um Estado colonial fraco governou informalmente através de mecanismos que recompensaram as elites da Nova Espanha, permitindo-lhes explorar os povos indígenas e maximizar o lucro. A homenagem, paga pelos índios em mercadorias e mão-de-obra através da instituição de encomienda, tornou-se parcialmente monetizada em moedas de prata e eventualmente passou do controle dos conquistadores para a coroa através de funcionários de nível médio chamados corregidores que tomaram uma parte do tributo que recolheram e extraíram outros recursos das comunidades nativas.
Oficialmente, porém, o vice-rei e outros oficiais coloniais foram encarregados de garantir a justiça aos nativos; em muitos casos, eles executaram essa responsabilidade através de um corpo evolutivo de legislação de proteção para essas “alas” do estado. As leis eram mais facilmente desconsideradas por funcionários inferiores cuja subsistência dependia da extração de recursos dos nativos, particularmente em áreas distantes da sede do governo na Cidade do México. Por exemplo, a Espanha nunca exerceu muito controle nas regiões do norte do vice-reinado; mesmo o estabelecimento em 1776 de uma jurisdição administrativa especial, as Províncias Internas, pouco fez para colocar a área sob domínio efetivo.
A burocracia civil tinha uma contrapartida na Igreja Católica, onde a conquista espiritual por franciscanos, dominicanos, agostinianos e jesuítas desempenhou um papel fundamental para justificar a conquista e incorporar os índios à órbita espanhola. Os únicos espanhóis teoricamente autorizados a viver em comunidades nativas, esses missionários realizavam o trabalho de conversão enquanto impunham práticas espanholas nas atividades econômicas e na rotina diária. Este grande esforço de aculturação foi realizado em aldeias, seja em comunidades mesoamericanas que antecederam a conquista, seja em pueblos criados pela relocalização de populações mais dispersas ou demograficamente baixas.
Os esforços humanistas da igreja primitiva para fornecer educação e serviços sociais gradualmente deram lugar a sacerdotes menos zelosos e mais avarentos que, juntamente com corregidores, conspiraram para extrair recursos dos nativos. Alguns clérigos desempenharam um papel de corretores, defendendo seus rebanhos ou por interesses comuns ou altruísmo. Estudiosos debatem a natureza e extensão da conversão, bem como o grau de mistura das tradições religiosas, mas no final do período colonial, as práticas e crenças nativas foram grandemente transformadas pelo catolicismo.
As atividades mais benevolentes do clero nada puderam fazer para conter o acentuado declínio populacional dos índios, resultante de doenças epidêmicas trazidas pelos invasores. As taxas de declínio demográfico variaram um pouco por região e ecologia, mas chegaram a atingir 90 por cento nos primeiros cem anos de domínio espanhol. Este fato demográfico coincidiu com os esforços humanitários imperiais para controlar a exploração extrema dos índios. Além de proibir a escravidão indígena, a coroa legislou o fim das encomiendas até meados do século XVI.
Afrontando novas pressões extrativistas, aldeias indígenas usaram ou modificaram instituições espanholas – cofradías e cabildos – para manter recursos em suas comunidades. E através destas instituições, a nobreza indígena pré-conquista (nos casos dos Nahuas no centro do México, Mixtecas e outros grupos em Oaxaca, e Mayas no sul do México) continuou a exercer o poder na esfera indígena, pelo menos por algum tempo. Os líderes indígenas ou caciques serviram como mais um intermediário entre suas comunidades e os espanhóis, caminhando uma linha tênue entre a satisfação das demandas espanholas e a mitigação dos abusos ao seu povo. Embora a Nova Espanha não tenha experimentado rebeliões indígenas em larga escala contra o domínio colonial, a oposição se desenvolveu em vários níveis ao longo de três séculos de domínio espanhol, como ilustrado por revoltas ocasionais em áreas periféricas povoadas por grupos semidentarios, motins em aldeias contra funcionários abusivos e formas diárias de resistência, como roubos e lentidão no trabalho.
Não mais capazes de espremer trabalho e tributo de encomienda, os espanhóis voltaram-se primeiro para a agricultura e a partir da década de 1540 para a mineração de prata em Zacatecas e outras áreas ao norte da Cidade do México. A agricultura continuou sendo a principal atividade econômica durante todo o período colonial, embora a prata dominasse as exportações. As fazendas agrícolas (haciendas) passaram a dominar a produção de trigo, gado, ovelhas e açúcar, enquanto as aldeias indígenas produziam milho para o mercado, juntamente com outras culturas, principalmente de subsistência. A classe dos proprietários espanhóis criou novos meios de adquirir mão-de-obra, coagida e livre, dos índios, e importou escravos africanos. Fazendas e aldeias (embora com diferenças regionais consideráveis) coexistiram numa espécie de sinergia que permitiu aos espanhóis lucrar modestamente num mercado interno cronicamente fraco e às aldeias indígenas preservar alguma autonomia e terra.
Políticas mercantilistas restritivas governaram a mineração de prata e o comércio transatlântico; embora a Espanha nunca tenha conseguido o controlo monopolista, a prata da Nova Espanha foi o motor que sustentou os empreendimentos imperiais malfadados dos Habsburgs. No século XVII, no entanto, as exportações de prata da Nova Espanha declinaram. Os estudiosos ainda debatem a natureza dessa “depressão” do século XVII, mas a maioria concorda que a produção de prata não diminuiu significativamente, deixando em aberto a questão do que aconteceu com o ouro retido. Será que ela alimentou o comércio doméstico, intercolonial ou do Pacífico, ou foi para o consumo conspícuo? Independentemente disso, não promoveu nenhuma transformação profunda na economia agrária da Nova Espanha, e a tríade de hacendados (proprietários de fazendas), mineiros e comerciantes continuou a monopolizar a riqueza e o poder na colônia.
Todos os tempos, os mundos espanhol, indiano e africano se misturaram para produzir mestiçagem biológica e cultural. Esta mistura, porém, ocorreu dentro de uma sociedade patriarcal cada vez mais estratificada, baseada em divisões de raça, classe e gênero, na qual os espanhóis nascidos na Península Ibérica (peninsulares) ou na Nova Espanha (criollos) viviam em espaços urbanos (assim civilizados), e dominavam a política, a atividade econômica e a sociedade. Ao mesmo tempo, desenvolveu-se uma rica cultura barroca, misturando tradições artísticas e musicais dos vários grupos étnicos.
Habsburgo no século XVII A Nova Espanha caracterizou-se por (1) controle oligárquico local de mercados limitados em uma economia agrária que funcionava em grande parte no modo tributário descrito por Eric Wolf (1959); (2) declínio das remessas de prata para a metrópole; e (3) formas de controle social suficientemente flexíveis para manter índios, grupos mistos e negros em seu lugar sem força excessiva.
Os Bourbons, uma família real francesa que reivindicou a coroa espanhola no século XVIII, concentraram seus esforços em um prêmio mais lucrativo. Eles ficaram determinados a extrair mais riqueza da Nova Espanha, estimulando a produção mineira, criando uma burocracia mais eficiente para cobrar impostos e apropriando-se de uma parte dos imensos bens da Igreja Católica em dinheiro e propriedades rurais e urbanas. Essas medidas resultaram em algum sucesso na canalização de capital para a metrópole, mas foram limitadas por estruturas mercantilistas persistentes no comércio e na manufatura. De facto, a Espanha metropolitana nunca ultrapassou a sua economia principalmente agrária e a sua estreita base tributária.
Nem se desdobrou numa profunda transformação capitalista na economia agrária da Nova Espanha, onde as relações de produção interna não mudaram. A demanda de mercado cresceu junto com a recuperação demográfica, já que a população indiana dobrou no século XVIII, enquanto os números não indianos triplicaram. O aumento do valor da terra e a queda dos salários reais acompanharam estes processos. Proprietários de terras nas regiões mais dinâmicas se deslocaram agressivamente para terras apropriadas de aldeias, provocando protestos, processos judiciais e até motins camponeses. As tensões sociais escalaram por toda a colônia, exacerbadas por epidemias e crises de subsistência, enquanto os Bourbons procuravam limitar a participação política crioula, a autonomia local e as formas populares de expressão cultural e religiosa.
A coroa respondeu com a militarização e respostas mais repressivas à oposição, perturbando o equilíbrio ou a “economia moral” muitas vezes conseguida no dar e receber do domínio dos Habsburgos. Mesmo as elites se alienaram pela progressiva usurpação real de bens que tinham controlado e pela imposição de burocratas peninsulares para substituir os crioulos. O crescente envolvimento e as despesas da Espanha na guerra europeia no final do século XVIII pressionaram ainda mais a legitimidade do Bourbon aos olhos da colónia. Os patriotas crioulos celebraram sua história natural distinta e sua herança mista em escritos que exaltaram o passado asteca e a Virgem de Guadalupe, a própria santa mexicana.
Napoléon Bonaparte (1769-1821) a remoção temporária do rei Bourbon em 1808 provocou uma complexa cadeia de acontecimentos na Nova Espanha. Uma revolta popular que começou em 1810, dirigida contra os peninsulares e defendendo a abolição do tributo, atraiu milhares de camponeses e trabalhadores de classe baixa. A revolta foi derrubada por elites – não só peninsulares, mas também crioulos chocados com a perspectiva de uma verdadeira revolução social. Somente quando Creoles decidiu que poderia manter seu poder e sua propriedade sem provocar convulsões sociais é que eles optaram por um México independente em 1821. Seu domínio, porém, não acabou com a resistência cultural das comunidades étnicas e camponesas rurais ao estado a nível local.
Espanha teve a grande sorte de ser um dos impérios pioneiros europeus, mas sua infelicidade foi que adquiriu este império antes do surgimento do estado centralizado moderno. Comunicação lenta e difícil, falta de controle central militar e burocrático, e nenhum meio moderno coercitivo ou persuasivo de estabelecer legitimidade e crenças nacionalistas obstaculizava o domínio imperial. O governo dos Habsburgos teve que se adaptar a estas circunstâncias e, muitas vezes com relutância, fê-lo. A coroa emitiu leis volumosas, mas estas eram mais como exortações, expressando o que a coroa idealmente desejaria, do que prescrições. Os dois séculos dos Habsburgos viram a durabilidade de um contrato móvel não escrito entre a coroa e as elites coloniais, no qual estas últimas tinham a liberdade tácita de extrair o máximo que pudessem, honrando ao mesmo tempo a legitimidade da igreja e do estado, e reconhecendo que ambos mereciam uma parte do excedente produzido.
Os Bourbons, grande erro foi um desejo prematuro de criar um estado-nação moderno, central e dominante baseado em laços mais estreitos entre a Espanha peninsular e as suas colónias americanas. Eles interferiram constantemente em entendimentos anteriores e introduziram melhorias tecnológicas, mas nunca tiveram a coragem ou os meios para mudar relações sociais básicas ou modos de produção. Este paradoxo alienou setores da elite, e os Bourbons gradualmente semearam as sementes de uma perda de legitimidade e os movimentos pela independência.
p>ver também Império nas Américas, em espanhol; Encomienda; Governo, Colonial, na América espanhola; Haciendas na América espanhola.
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