Nuclear power

World nuclear power

Nuclear power provides almost 15 percent of the world’s electricity. As primeiras centrais nucleares, que eram pequenas instalações de demonstração, foram construídas na década de 1960. Estes protótipos forneceram “prova de conceito” e lançaram as bases para o desenvolvimento dos reatores de maior potência que se seguiram.

A indústria de energia nuclear passou por um período de notável crescimento até cerca de 1990, quando a parcela de eletricidade gerada pela energia nuclear atingiu um máximo de 17%. Essa porcentagem permaneceu estável até a década de 1990 e começou a diminuir lentamente por volta da virada do século 21, principalmente devido ao fato de que a geração total de eletricidade cresceu mais rapidamente do que a eletricidade gerada pela energia nuclear, enquanto outras fontes de energia (particularmente carvão e gás natural) conseguiram crescer mais rapidamente para atender à crescente demanda. Esta tendência parece provável que continue bem no século XXI. A Energy Information Administration (EIA), um braço estatístico do Departamento de Energia dos EUA, projetou que a geração mundial de eletricidade entre 2005 e 2035 irá aproximadamente dobrar (de mais de 15.000 terawatt-hora para 35.000 terawatt-hora) e que a geração de todas as fontes de energia, exceto petróleo, continuará a crescer.

Em 2012, mais de 400 reatores nucleares estavam em operação em 30 países em todo o mundo, e mais de 60 estavam em construção. Os Estados Unidos têm a maior indústria de energia nuclear, com mais de 100 reatores; é seguido pela França, que tem mais de 50. Dos 15 principais países produtores de eletricidade do mundo, todos, exceto dois, Itália e Austrália, utilizam a energia nuclear para gerar parte de sua eletricidade. A esmagadora maioria da capacidade de geração dos reatores nucleares está concentrada na América do Norte, Europa e Ásia. O período inicial da indústria de energia nuclear foi dominado pela América do Norte (Estados Unidos e Canadá), mas na década de 1980 essa liderança foi ultrapassada pela Europa. Os projetos de AIA que a Ásia terá a maior capacidade nuclear até 2035, principalmente devido a um ambicioso programa de construção na China.

Uma usina nuclear típica tem uma capacidade de geração de aproximadamente um gigawatt (GW; um bilhão de watts) de eletricidade. Com essa capacidade, uma usina que opera cerca de 90% do tempo (a média da indústria americana) gerará cerca de oito terawatt-hora de eletricidade por ano. Os tipos predominantes de reatores de energia são os reatores de água pressurizada (PWR) e os reatores de água fervente (BWR), ambos classificados como reatores de água leve (LWR) porque utilizam água comum (leve) como moderador e refrigerante. Os LWRs constituem mais de 80% dos reatores nucleares do mundo, e mais de três quartos dos LWRs são PWRs.