Um dia em maio de 1738, diz a lenda, uma mulher que se aproximava do fim de sua gravidez caminhava por uma rua em Saintes, França, quando ouviu os gritos de um homem sendo executado na roda quebradora da cidade. (O condenado seria amarrado a uma grande roda, membros esticados em uma estrela do mar, e depois batido com um taco para quebrar os ossos). Tão traumáticos eram os gritos do homem, diz a história, que a mulher entrou em trabalho de parto naquele momento.
As circunstâncias, se verdadeiras, eram adequadas para a pessoa que veio ao mundo naquele dia. Como escreveu o historiador francês Daniel Arasse, “as condições de seu nascimento determinaram sua fama posterior” – o bebê, Joseph Ignace Guillotin, cresceria para inventar um dos instrumentos mais mortíferos de execução de seu tempo. Mas antes de inventar a guilhotina, ele dedicaria uma carreira a pressionar contra a pena de morte na França.
O início da carreira de Guillotin foi realizado, se de outra forma não seria notório: Ele trabalhou brevemente como professor de literatura na Universidade de Bordeaux, depois partiu para Paris, onde estudou medicina e depois se estabeleceu como médico praticante. Em 1788, escreveu um panfleto intitulado “Petição dos Cidadãos Vivos de Paris”, argumentando por uma maior representação da não-nobilidade no órgão legislativo chamado “Estates General”. No ano seguinte, em grande parte como resultado da atenção que recebeu pela “Petição”, tornou-se representante do Estado, lançando sua carreira política.
Como político, Guillotin concentrou-se principalmente na reforma médica. Ele também foi um opositor da pena de morte e, talvez reconhecendo que a abolição definitiva era improvável, concentrou sua energia em tornar a pena capital mais humana – e mais igualitária. Na época, apenas a nobreza na França tinha o duvidoso privilégio de decapitar à espada; a maioria dos criminosos condenados à morte eram pendurados na forca (ou, em alguns casos horríveis, enviados para a roda de quebrar).
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Em 10 de outubro de 1789, Guillotin apresentou uma proposta ao governo francês argumentando para que uma máquina decapitadora se tornasse a maneira padrão de executar a pena de morte. Inicialmente, a proposta ganhou pouca tração – mas em dezembro, Guillotin fez um discurso à Assembléia Nacional que acabaria por elevar tanto o homem quanto a idéia à fama internacional. Num momento de entusiasmo, ele disse à sua audiência: “Agora com a minha máquina tiro-te a cabeça num abrir e fechar de olhos, e nunca a sentes”.”
No dia seguinte, o Les Actes des Apôtres, um popular jornal francês, zombou do comentário de Guillton em canção (esta tradução vem do Chambers Edinburgh Journal, uma revista britânica do século XIX):
p>P>Político,
E médico,
Pensou, ‘tis plain,
Que o enforcamento não é humano
Nem patriótico;
E logo mostrou
Um modo inteligente
Matar – sem pang – os homens;
Que, sem corda ou estacas,
A repressão faz
De carrascos. …E depois fora de mão,
O seu génio planeado
Aquela máquina que ‘simplesmente’ mata – isso é tudo->br>Que depois dele chamamos
“Guillotine”
p>Para Guillotin, foi o momento em que o seu nome se tornou para sempre sinónimo de decapitação. (Como o Chambers’ Journal observou, os outros três políticos mencionados na versão completa da canção eram todos conhecidos como membros violentos da Assembleia Nacional. Todos, coincidentemente, também foram posteriormente mortos pela guilhotina, assim como o autor da canção, Chevalier de Champcenetz.)
Apesar da alegria do público em torno dos comentários de Guillotin, todas as suas proposições acabaram por ser aprovadas. Em 3 de junho de 1791, a Assembléia decretou que a máquina decapitadora seria o único meio de execução penal legal, e encarregou o político Pierre Louis Roederer de supervisionar sua construção.
Roederer contatou Guillotin em 10 de março de 1792, para solicitar seu envolvimento, mas não há registro de que o médico tenha cumprido. Enquanto isso, ele inicialmente se esforçou para conseguir trabalhadores para o trabalho, devido à preocupação deles com o estigma de estarem afiliados à máquina. Após receber uma carta sugerindo que os operários cobrariam exorbitantemente pelo envolvimento, Roederer escreveu a um potencial empreiteiro: “O preconceito realmente existe, mas eu tenho ofertas de outras pessoas … desde que elas não … tenham os seus nomes expostos como ligados ao objecto.”
Finalmente, Roederer chegou a um acordo com um fabricante alemão de cravo, Tobias Schmidt, para fabricar a guilhotina. A máquina foi inicialmente testada em ovelhas, bezerros e cadáveres humanos; o primeiro humano a cair vítima da guilhotina foi Nicolas Jacques Pelletier, em 1792. A partir daí, a guilhotina reinaria por mais dois séculos: permaneceu o meio padrão de execução dos civis condenados em França até que a pena de morte fosse abolida em 1981. Guillotin, o Jornal Edinburgh da Câmara escreveu, “amargamente arrependido do último momento de sua existência” seu envolvimento com o aparato assassino.
Apesar do mito público persistente de que o próprio Guillotin foi morto por sua máquina epônima, o médico morreu com 75 de causas naturais. (O mito era tão difundido, porém, que o popular Johnson’s Dictionary até o registrou como fato sob a entrada para guilhotina). No seu funeral, o amigo de Guillotin, o médico Edme-Claude Bourru, elogiou o falecido médico, comentando: “Quão verdade é que é difícil beneficiar a humanidade sem que algum aborrecimento resulte para si próprio.”