O Cérebro Autista

A Desordem do Espectro do Autismo (ASD) é complicada. Refere-se a uma série de distúrbios complexos de neurodesenvolvimento, todos eles caracterizados por padrões repetitivos de comportamento e dificuldades de conexão e interação social. Esses sintomas, como a incapacidade de fazer contato visual ou de falar sobre sentimentos, as frases repetidas ou a atenção excessivamente focada em determinados objetos ou sujeitos, começam cedo na infância e continuam a afetar o funcionamento diário ao longo da vida da pessoa.

“O autismo tem múltiplas causas – como fatores genéticos e ambientais, condições neurológicas e mentais comórbidas – como epilepsia, deficiência intelectual, TOC e TDAH, e uma ampla gama de sintomas”, diz Lorenza Culotta, PhD, uma pós-doutora na Escola de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern, Center for Autism and Neurodevelopment.

Se olharmos para o cérebro para obter respostas ou diagnósticos, não necessariamente o encontraremos – pelo menos não facilmente. As técnicas de imagem nos permitem ver diferenças que podemos medir; mas, é difícil distinguir um cérebro autista de um cérebro sem ASD com sensibilidade e especificidade suficientes para prognosticar, ou mesmo diagnosticar.

“As mudanças no cérebro são sutis e nós as vemos principalmente na média de muitos indivíduos porque em indivíduos isolados, apenas as diferenças normais de pessoa para pessoa tendem a ser muito mais dramáticas do que as mudanças sistemáticas sutis associadas ao autismo”, diz Jeffrey S. Anderson, MD, PhD, professor de radiologia da Universidade de Utah.

P>Até agora, a ciência tem feito muitos estudos comparativos entre cérebros com ASD e cérebros não afetados. Eis o que suas descobertas podem nos dizer sobre a estrutura e o interfuncionamento do cérebro autista.

Como é diferente a estrutura do cérebro?

“A neuroanatomia do autismo é difícil de descrever”, diz o Dr. Culotta. Portanto, talvez seja mais fácil falar sobre a arquitetura do cérebro e como o cérebro autista pode diferir.

Então, o que é diferente na estrutura deste órgão de três libras? Vamos começar com um refrescamento rápido da anatomia: Primeiro de tudo, o cérebro está dividido em duas metades ou hemisférios. É nestes dois hemisférios que temos a ideia de um cérebro esquerdo e um cérebro direito. Na realidade, o nosso pensamento e os nossos processos cognitivos saltam para trás e para a frente entre as duas metades. “Há um pouco de dificuldade no autismo comunicando entre os hemisférios esquerdo e direito no cérebro. Não há tantas conexões fortes entre os dois hemisférios”, diz o Dr. Anderson.

Nos últimos anos, a ciência descobriu que os hemisférios do cérebro ASD têm um pouco mais de simetria do que os de um cérebro normal. Esta pequena diferença na assimetria não é suficiente para diagnosticar o ASD, de acordo com um relatório da Nature Communications. E, exatamente como a simetria pode jogar nos traços do autismo ainda está sendo pesquisada.

p>Aqui está o que os pesquisadores sabem. A assimetria esquerda-direita é um aspecto importante da organização do cérebro. Algumas funções do cérebro tendem a ser dominadas, ou a usar o termo técnico lateralizado, por um lado do cérebro. Um exemplo é a fala e a compreensão. Para a maioria das pessoas (95 por cento dos destros e cerca de 70 por cento dos esquerdinos), é processado no hemisfério cerebral esquerdo. As pessoas com ASD tendem a ter uma lateralização reduzida da língua esquerda, o que poderia ser o motivo pelo qual elas também têm uma taxa maior de ser esquerdinos em comparação com a população em geral.

As diferenças no cérebro não param por aí. Outra rápida revisão da Biologia 101: Dentro de cada metade, há lóbulos: frontal, parietal, occipital, e temporal. Dentro desses lóbulos estão estruturas que estão encarregadas de tudo, desde o movimento até o pensamento. No topo dos lóbulos, encontra-se o córtex cerebral, também conhecido como matéria cinzenta. É aqui que acontece o processamento da informação. As pregas no cérebro aumentam a área da superfície do córtex cerebral. Quanto mais área de superfície ou matéria cinzenta houver, mais informação pode ser processada.

Agora, vamos ter um pouco de técnica. A matéria cinzenta ondula em picos e canais chamados gyri e sulci, respectivamente. De acordo com pesquisadores da San Diego State University, essas dobras e rugas profundas podem se desenvolver de forma diferente no ASD. Especificamente, no cérebro autista há significativamente mais dobras nos lobos parietais e temporais esquerdos, bem como nas regiões frontal e temporal direita.

“Essas alterações são frequentemente correlacionadas com modificações na conectividade da rede neuronal”, diz o Dr. Culotta. “De fato, tem sido proposto que regiões corticais fortemente conectadas são puxadas juntas durante o desenvolvimento, com giroscópio se formando no meio”. No cérebro autista, a conectividade reduzida do cérebro, conhecida como hipoconectividade, permite que regiões fracamente conectadas se distanciem, com a formação de sulcos entre elas”. Pesquisas têm mostrado que quanto mais profundos são estes sulcos, mais a produção de linguagem é afetada.

Apesar de todas estas informações sobre como um cérebro autista pode ser configurado, sua neurobiologia ainda é um mistério. “Uma coisa que se tornou uma observação mais recente é que pode não ser apenas sobre a estrutura do cérebro, em outras palavras, pode não ser tanto sobre o hardware como sobre o software”, diz Dr. Anderson.

“Pode ser o momento da atividade cerebral que é anormal, que os sinais de uma região do cérebro para outra ficam embaçados no tempo”, diz Dr. Anderson. “E os resultados disso é que o cérebro é mais estável no autismo e não é capaz de se mover entre diferentes pensamentos ou atividades tão rapidamente ou tão eficientemente como alguém sem autismo”.

Como Funciona Diferentemente?

As conexões dentro de um cérebro dão vida a ele. E são as células ou neurónios do cérebro que actuam como mensageiros. “Quando uma célula cerebral está ativa, ela cria um impulso elétrico e que se propaga para outras células do cérebro. Pensamos que a atividade elétrica detém a base do pensamento e do comportamento e como o cérebro funciona”, diz o Dr. Anderson.

Investigadores indiretamente medem esses impulsos elétricos, observando como as regiões sincronizadas do cérebro são. Quando as regiões estão trabalhando juntas, elas tendem a ter atividade cerebral ao mesmo tempo. A conectividade funcional é a medida de quanto duas regiões do cérebro parecem estar sincronizadas ou falando juntas.

A questão da conectividade

Ao comparar a conectividade funcional de cérebros ASD e cérebros não afetados, os pesquisadores vêem que há algumas redes com menor conectividade, especialmente em padrões onde a distância entre regiões cerebrais é maior.

“No autismo há sobre-conectividade de curto alcance e sub-conectividade de longo alcance”, diz o Dr. Anderson. “Assim, para tarefas que requerem que combinemos ou assimilemos informações em diferentes partes do cérebro, como funções sociais e tarefas motoras complexas, os indivíduos com autismo têm mais problemas. E quando há uma tarefa muito específica focada na região de um único cérebro que está principalmente envolvida – atividades como prestar atenção a características específicas do mundo ao nosso redor, indivíduos com autismo tendem a ser bastante bons ou mesmo melhores que o normal”

Possíveis razões

Mas essas conexões são tão boas quanto os neurônios levando a mensagem através de seus corpos celulares para outros neurônios. Neurotransmissores são aqueles mensageiros químicos. “Nos últimos anos, atenção especial tem sido dada à conexão entre compostos neurotóxicos, neurotransmissores e ASD”, diz o Dr. Culotta. As neurotoxinas são substâncias naturais ou artificiais que influenciam o funcionamento do sistema nervoso. Pense: pesticidas, inseticidas e ésteres de ftalato (que são usados como plastificantes na produção de eletrônicos, embalagens e brinquedos infantis).

“Acredita-se que a exposição pré-natal ou perinatal a essas substâncias químicas afeta o desenvolvimento cerebral e, portanto, foi proposta como um mecanismo etiológico do autismo”, diz ela. “Os mecanismos pelos quais os compostos neurotóxicos podem causar o autismo ainda não estão claros. Um dos mecanismos propostos é que os compostos neurotóxicos interferem com os neurotransmissores””

Fazem essas diferenças impactar os sintomas?

P>É muito provável que o resultado dessas conexões se manifeste nos sinais e nos sintomas que vemos. Entretanto, o Dr. Anderson adverte que é difícil saber exatamente qual conexão cerebral se correlaciona com qual sinal. “Em última análise, ainda há muita coisa que precisamos saber”, diz ele. “Só de olhar para aquela imagem cerebral, não somos realmente capazes de explicar todos os comportamentos que vemos.”

O que acontece com a idade do cérebro Autista?

ASD começa na primeira infância e continua na idade adulta. Muitos dos sintomas e os padrões cerebrais normalizam-se com a idade mas, ao longo do caminho, ocorre um grande desenvolvimento complexo.

Por exemplo, 20 a 30% das pessoas que vivem com autismo desenvolvem distúrbios convulsivos. Mas a razão não é realmente compreendida. “Pode ser apenas que haja esta questão da galinha e do ovo, ou às vezes o transtorno de convulsões pode predispô-los ao autismo, e às vezes pode ser o contrário, e nós realmente entendemos essa ligação ainda”, diz o Dr. Anderson.

Então, há outras condições de saúde mental que entram em jogo. É comum para as pessoas que vivem com ASD experimentarem também ansiedade, depressão e TOC – mais do que na população em geral.

Uma coisa é certa: a sociedade pode se beneficiar do cérebro autista. “Muitas pessoas com autismo não o vêem como um transtorno. Elas podem vê-lo como um presente”, diz o Dr. Anderson. “A sociedade gera enormes benefícios dos indivíduos com autismo. Eles são tão bons em tarefas que são realmente importantes para a sociedade. E eu acho que é importante enfatizar sempre que é do maior interesse da sociedade ajudar a criar ambientes onde pessoas com diferentes estruturas cerebrais e formas de comportamento possam prosperar”