O típico ninho de formigas começa com um único indivíduo, a rainha. Esta rainha voou do seu ninho de origem um ou dois dias antes, juntamente com outras rainhas e machos do seu ninho e outros ninhos na área. A rainha procura um companheiro, sendo muitas vezes atraída por objectos grandes e distintos, como árvores especialmente altas, arbustos grandes ou topos de colinas. Estes locais funcionam como pontos de encontro para rainhas e machos de muitos ninhos, garantindo que se encontrem uns aos outros. A rainha então acasala com um ou poucos machos enquanto ainda no ar ou em vegetação baixa ou no solo. Uma vez acasalada, ela procura um local de nidificação adequado. Onde ela procura variará com a espécie e pode variar desde o topo das árvores até ao solo aberto.
Durante a sua busca ou quando um site adequado é encontrado ela morde as asas, pois elas não são mais necessárias. Ela então se fecha em uma pequena câmara ou outro lugar isolado e põe um pequeno lote de ovos. A rainha permanece no ninho com a sua ninhada enquanto esta se desenvolve, alimentando as larvas em crescimento com ovos tróficos especiais (não fertilizados) que ela põe especificamente como alimento para eles. Estas primeiras obreiras (chamadas naníticas) são frequentemente muito mais pequenas do que as obreiras seguintes, uma vez que a rainha só pode fornecer uma quantidade limitada de alimento em comparação com o que as obreiras de forragem podem fornecer. Assim que estas obreiras iniciais amadurecem, deixam o ninho e começam a forragear, devolvendo as presas capturadas à rainha e à sua ninhada adicional.
A colónia cresce à medida que mais obreiras amadurecem, estas novas obreiras tomam conta dos cuidados da ninhada, bem como trazem comida adicional. Nesta fase, a rainha reduz as suas actividades à postura de ovos e as obreiras assumem todas as outras tarefas no ninho. Contudo, a rainha ainda é essencial para a vida normal da colónia, pois as mensagens químicas que produz controlam as actividades de todas as obreiras no ninho.
O padrão acima de fundação do ninho é um dos mais comuns e difundidos, embora muitas espécies variem dele. Por exemplo, em algumas Rhytidoponera, o acasalamento pode ocorrer em ninhos existentes ou em ninhos já existentes. Também é comum que várias rainhas estabeleçam um ninho juntas e depois vivam juntas ou posteriormente lutem entre si para determinar qual rainha permanece no ninho, sendo as outras forçadas a sair ou mortas (por exemplo, em Oecophylla). Em outras espécies, novas colônias são estabelecidas quando uma nova rainha deixa um ninho existente junto com um número de trabalhadores e se muda para um novo local a alguma distância (como em Aenictus).
Queens podem forragear fora do ninho antes que os primeiros trabalhadores surjam (em Nothomyrmecia). Elas podem permanecer em seus ninhos parentais ou formar pequenos ninhos de satélite que compartilham trabalhadores com o ninho principal (Oecophylla) e alguns Iridomyrmex). Em outros, a ninhada pode ser removida do ninho principal e colocada em pequenos grupos juntamente com alguns trabalhadores perto de fontes de alimento (Amblyopone). Os detalhes específicos da fundação do ninho são tão variados como as próprias formigas.
Quando a colónia atinge a maturidade, começa a produzir as rainhas e machos (chamados alates) que formarão a próxima geração. Numerosos factores determinam quando as rainhas são produzidas, incluindo a época do ano, o alimento disponível para as larvas em crescimento, o tamanho e o conteúdo dos ovos postos, feromonas ou hormonas produzidas pela rainha e a idade da rainha. A produção dos machos tem um mecanismo de controlo muito mais simples. Acontece que as fêmeas (rainhas e operárias) são diplóides. Ou seja, elas têm duas cópias de cada cromossoma. Os machos, por outro lado, são haplóides e têm apenas uma única cópia de cada cromossoma. Por causa disso, os óvulos fecundados, onde um óvulo e um esperma se combinam, formam fêmeas enquanto os óvulos não fecundados se desenvolvem em machos. Estes factores combinam-se para dar à colónia um elevado grau de controlo sobre quando as rainhas e os machos são produzidos, bem como sobre os números relativos de cada um.
As larvas destas novas rainhas e machos são semelhantes às larvas das operárias mas são geralmente maiores. Assim que emergem, permanecem no ninho à espera de estímulos ambientais para iniciar a sua saída do ninho. Estes mesmos gatilhos provocarão a libertação simultânea de rainhas e machos da grande maioria dos ninhos de uma determinada espécie numa determinada área. Por causa disso, um grande número de rainhas e machos pode ser libertado no mesmo dia, por vezes ao longo de centenas de quilómetros. Em campo aberto, com arbustos dispersos, um grande número de formigas voadoras pode ser visto pairando sobre cada arbusto em grandes áreas. Estas emergências em massa duram apenas alguns dias, com as rainhas acasalando e tentando estabelecer novos ninhos enquanto os machos geralmente morrem dentro de vários dias após deixarem os ninhos.
Após estabelecidos, os ninhos individuais podem durar muitos anos. As rainhas da “formiga do açúcar” comum do sudeste da Austrália, Camponotus consobrinus, são conhecidas por viverem até 23 anos em cativeiro, embora seja provável que tenham uma vida mais curta na natureza. Em algumas espécies, colónias estabelecidas produzirão ou aceitarão novas rainhas se a rainha existente morrer. Outras espécies acrescentam rainhas adicionais à medida que a colónia cresce. In these species, nests can potentially last indefinitely as new queens replace older queens, thus ensuring the constant production of new workers. Individual workers generally live a few years but detailed studies are few. Males can remain in nests for some months and in some species they will over winter. However, most will die within a few days of leaving their nests.
| Life Cycle | Reproduction | Castes | Ecology | Foraging and Feeding | Nesting | ||||||||||||||||||||
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