Os modelos teóricos de como funciona o condicionamento de segunda ordem (SOC) têm uma base em teorias de aprendizagem associativa. Existem quatro modelos amplos baseados nas associações formadas durante o SOC. O primeiro modelo sugere que o estímulo de segunda ordem (CS2) e a resposta condicionada (CR) formam uma ligação direta que é fortalecida pela presença do estímulo de primeira ordem (CS1). O segundo modelo sugere que no SOC bem sucedido é criada uma representação associativa de cada estímulo. A apresentação do CS2 evocaria uma representação do CS1, que evocaria uma representação do estímulo não condicionado (US), conduzindo assim à RC. O terceiro modelo sugere uma ligação direta entre o CS2 e uma representação dos EUA que leva à RC. O quarto modelo sugere que o CS2 elicita um RC através de uma representação do CS1 porque existe uma conexão entre o CS2 e a representação do CS1. O segundo modelo – Condicionamento da ordem ajuda a explicar porque algumas pessoas desejam dinheiro ao ponto de o acumularem e valorizarem-no ainda mais do que os objetos que ele compra. O dinheiro é inicialmente usado para comprar objetos que produzem resultados gratificantes, tais como um carro caro. Embora o dinheiro não esteja directamente associado à emoção de uma condução num carro desportivo novo, embora o condicionamento de segunda ordem, o dinheiro pode ficar ligado a este tipo de qualidade desejável.