O sexo que nos é atribuído à nascença depende em grande parte de uma virada genética da moeda: X ou Y? Dois cromossomas X e você (quase sempre) desenvolve ovários. Um cromossoma X e um Y? Testes. Estes pacotes de material genético não diferem apenas em termos das partes do corpo que eles nos dão. Com 45 genes (em comparação com cerca de 1.000 no X), o cromossoma Y é insignificante. E a pesquisa sugere que ele encolheu com o tempo – uma proposta que alguns, por sua vez, interpretaram com glamour ou alegria como predizendo a morte dos homens.
Então o cromossoma Y está realmente morrendo? E o que poderá isso significar para os homens?
Para começar a responder a estas perguntas, temos de voltar atrás no tempo. “Nossos cromossomos sexuais nem sempre eram X e Y”, disse Melissa Wilson, uma bióloga evolutiva da Universidade Estadual do Arizona. “O que determinou a masculinidade ou feminilidade não estava especificamente ligado a eles.”
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Quando os primeiros mamíferos evoluíram entre 100 e 200 milhões de anos atrás, eles não tinham nenhum cromossoma sexual. Em vez disso, o X e Y eram como qualquer outro conjunto de cromossomas – idênticos em tamanho com estruturas correspondentes, disse Wilson.
É importante notar que os animais não precisam de cromossomas sexuais. Isso era verdade então, e ainda é verdade agora, disse Jennifer Graves, geneticista da Universidade La Trobe, em Melbourne, Austrália. Todos os nossos cromossomos são um coquetel de genes relacionados e não relacionados ao sexo. A única característica especial do cromossomo Y é um gene, SRY, que atua como um interruptor on-off para o desenvolvimento dos testículos, acrescentou Graves. No caso dos jacarés e tartarugas, nem sequer é necessário um interruptor on-off – a temperatura em que os embriões se desenvolvem determina o seu sexo. Nossos ancestrais mamíferos provavelmente compartilharam essa característica, Graves escreveu em uma revisão de 2006 sobre o assunto, publicada na revista Cell. Mas, em algum momento, um cromossomo simples e não sexual de um desses ancestrais desenvolveu um gene com um interruptor on-off como este. E foi isso: você de repente precisou de um Y para desenvolver partes reprodutivas masculinas.
Mas assim que o cromossomo Y existiu, ele foi preparado para encolher. Ao longo do tempo, os genes desenvolvem mutações, muitas das quais são prejudiciais, disse Wilson. Os cromossomos podem evitar passar adiante essas mutações, recombinando-se uns com os outros. Durante a meiose, quando nossos corpos produzem esperma e óvulos, os cromossomos paterno e materno misturam-se aleatoriamente e combinam com seus braços. Esta dança genética quebra variantes de genes – prejudiciais e benéficos – e torna mais provável que apenas cópias funcionais sejam passadas adiante. Todos os cromossomas fazem isso: o cromossoma 1 da mãe troca os braços com o cromossoma 1 do pai, e assim por diante. O Y, no entanto, não tem um companheiro de troca. Embora os cromossomas X possam recombinar um com o outro, os cromossomas Y e X não são similares o suficiente para recombinar. E como você raramente tem dois cromossomos Y em um indivíduo, Y não pode recombinar com ele mesmo.
“Se uma má mutação ocorrer, normalmente você será capaz de trocar com o seu parceiro. Mas o Y não pode fazer isso”, disse Wilson. Então os cromossomos Y acumularam mutações prejudiciais; com o tempo, essas mutações foram eliminadas por seleção natural até que o Y ficou cada vez menor.
A pesquisa do Graves sugere que há 166 milhões de anos, o cromossomo Y tinha 1.669 genes – “o mesmo que o cromossomo X” naquela época, disse ela. “Então não é preciso um grande cérebro para perceber que se a taxa de perda é uniforme – 10 genes por milhão de anos – e só nos restam 45, o Y inteiro desaparecerá em 4,5 milhões de anos”.
Uniforme é a palavra-chave aqui. Pesquisas mais recentes sugerem que a taxa de degradação tem diminuído com o tempo. Em um estudo publicado em 2005 na revista Nature, pesquisadores compararam o cromossomo Y humano com o de um chimpanzé. Em 2012, a mesma equipa de investigadores sequenciou o cromossoma Y de um macaco rhesus, publicando novamente os resultados na revista Nature. Os investigadores descobriram que o cromossoma Y humano perdeu apenas um gene desde que os humanos e os macacos rhesus divergiram evolutivamente há 25 milhões de anos. Ele não perdeu nenhum gene desde a divergência dos chimpanzés 6 milhões de anos atrás. Estes resultados sugerem que a decadência não ocorreu da forma linear que Graves sugeriu originalmente, na qual 10 genes são perdidos por milhão de anos.
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Perda do cromossoma Y não está fora da tabela – aconteceu com outras espécies, apontou Graves. Duas espécies de roedores subterrâneos chamados mole voles perderam independentemente os seus cromossomas Y. Assim como três espécies de ratos espinhosos que vivem em várias ilhas pequenas no Japão.
Mas como estas espécies demonstram, a perda do cromossoma Y não condenam a sobrevivência; tanto os ratos espinhosos quanto os voles moles ainda têm machos e fêmeas. As pessoas pensam que o sexo é uma coisa muito determinada”, disse Rasmus Nielsen, geneticista da Universidade da Califórnia, Berkeley, “que se você tem um cromossoma Y, então você é um homem, ou você não tem um cromossoma Y, então você é fêmea”. Mas não funciona assim.”
Na verdade, 95% dos genes que são expressos de forma diferente entre homens e mulheres não vivem nos cromossomas X e Y, disse Wilson. Por exemplo, ESR1, um gene que codifica para receptores de estrogênio, é encontrado no cromossomo 6. Esses receptores são vitais para o crescimento feminino e o desenvolvimento sexual.
“Perder o cromossoma Y não significa perder o macho”, acrescentou Nielsen. Instead, the loss of the Y chromosome would likely mean that another gene would take over the job as the main determinant of sex — the on-off switch, Graves said. “There are heaps of genes out there that will do a perfectly good job.”
But how likely is that to happen? “It’s possible,” Wilson said, “but not in our lifetime.”
Originally published on Live Science.