O Exército está formalmente a avançar com o desenvolvimento e a colocação em campo de um exoesqueleto motorizado para ajudar os soldados a moverem-se mais rápido e a carregarem mais enquanto reduzem a fadiga geral após anos de experimentação e testes.
Os oficiais do Comando de Futuros do Exército estão atualmente no processo de elaboração de requisitos formais para um exosqueleto de infantaria antes de um dia da indústria de defesa em novembro, disse Ted Maciuba, vice-diretor da divisão de requisitos robóticos do Comando de Futuros do Exército.
Breaking Defense primeiro relatou notícias do novo esforço de exoesqueleto.
“Para mim, começou há 50 anos quando li pela primeira vez a Starship Troopers e disse, ‘ei espere, precisamos de um terno motorizado'”, disse Maciuba ao Task & Objetivo em uma entrevista por telefone. “Então, três anos atrás, Milley chamou os exosqueletos como prioridade de modernização para a letalidade dos soldados, e ele estava realmente focado em reduzir a carga dos soldados”.
Os requisitos, oficialmente chamados de Documento de Desenvolvimento de Capacidades Abreviadas, permitirão que o Comando de Futuros do Exército busque um protótipo rápido de um novo exoesqueleto, de acordo com Rich Cofer, um ex-soldado que agora é o principal desenvolvedor de capacidades do Exército no novo projeto.
Mas não fique muito animado ainda: Como disse Cofer, o projeto “não é um terno do Homem de Ferro” na veia que o Pentágono projeta, como o TALOS (Táctical Assault Light Operator Suit) do Comando de Operações Especiais dos EUA tem tentado produzir durante o último meio século.
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“Esta é uma abordagem completamente diferente que fizemos” comparada com os esforços anteriores de exosqueleto, disse Cofer, que passou 23 anos no Exército antes de se reformar como sargento de primeira classe e juntar-se ao projecto do exosqueleto como funcionário público. “Estamos na fase de rastejamento da fase de rastejamento. Vai ser deliberado e vamos levar o nosso tempo para nos certificarmos de que o fazemos bem, mas o objectivo final é levar o equipamento o mais rápido possível aos soldados.”
De um ponto de vista prático, isso significa que os pesquisadores do Exército estão procurando um dispositivo do tipo “knee-ankle-boot”, disse Cofer, que permitirá aos soldados compensar cargas pesadas, como equipamento extra ou armas servidas pela tripulação, ajudando os soldados a se atirarem mais rápido e com mais força do que nunca.
“Estamos procurando um sistema que auxilie a parte inferior do corpo, ou a parte superior do corpo, ou um sistema híbrido que combine tudo e faça as duas coisas”, disse Cofer. “Só não estamos à procura de algo como com o Homem de Ferro que está a desviar balas”
“O sistema ideal vai deixar os soldados “fazerem o seu trabalho normal mais fácil do que podem fazer agora”, como Maciuba disse. “Ele permite-lhes fazer o seu trabalho normal com melhores capacidades. Mais munições, armas mais pesadas… estamos tornando o soldado individual em unidades pequenas mais eficaz””
“Queremos algo que os ajude a serem mais letais, que os ajude a chegar mais rápido à batalha, que chegue à batalha menos cansado”, acrescentou ele.
Para dar vida a essas capacidades, O Comando de Futuros do Exército está solicitando idéias da indústria de defesa, além de buscar a contribuição de oficiais superiores do PEO Soldier – o escritório do Exército responsável pela aquisição e fornecimento de equipamentos de campo para os soldados – e do Centro de Combate ao Desenvolvimento de Capacidades do Comando de Soldados, mas exemplos da indústria. Um “soldier touchpoint” de Dezembro de 2018 em Fort Drum, Nova Iorque, mostrou as capacidades do Dephy Exo Boot e Lockheed Martin’s ONYX, dois exosqueletos de corpo inferior concebidos para reduzir a fadiga nas pernas dos soldados.
“A tecnologia que tem vindo a demonstrar é suficientemente madura para uma prototipagem rápida, razão pela qual avançámos para obter autorização do Comando de Futuros do Exército para redigir os requisitos”, disse Maciuba.
P>Pára, o feedback mais importante veio dos soldados do dia-a-dia, que colocaram o equipamento da próxima geração nos seus passos durante os frequentes pontos de contacto. Os soldados comentaram sobre tudo, desde a distribuição do peso até a sensação do equipamento, feedback que se mostrou “inestimável” para os oficiais do Exército, disse Cofer.
“Quando eu era um soldado, eu sempre reclamava sobre conseguir um novo equipamento, ‘quem diabos projetou essa coisa?”” disse Cofer. “Agora o soldado está realmente profundamente envolvido em ajudar a desenvolver esta nova tecnologia”
Indeed, Maciuba enfatizou que o desenvolvimento mais importante para um futuro exosqueleto do Exército não será o que a tecnologia pode realmente fazer, mas como os soldados adaptam o fato às suas necessidades – assumindo que eles o abraçam de todo.
“É ótimo ter tecnologia que faz coisas incríveis, mas se ela é tão frágil que não dura o primeiro dia nas mãos de um soldado, é inútil”, disse Maciuba. “Tem que ter a confiabilidade, disponibilidade e capacidade de manutenção para que os soldados possam confiar nela”. É uma coisa cultural: temos que fornecer coisas que, quando está nas mãos dos soldados, eles não querem devolver””
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Em termos de campo, os oficiais do Comando de Futuros do Exército não têm uma linha temporal definida para além de “o mais rápido possível”. A próxima fase crítica virá com um compromisso com a indústria em novembro próximo, quando vários empreiteiros de defesa fornecerão orientação crítica sobre o que é realmente viável quando se trata da tecnologia de exosqueleto existente.
E esse esforço não pode vir logo o suficiente. À medida que o Exército se moderniza em meio a um pivô em todo o Pentágono em direção a uma “grande competição de poder” contra adversários próximos ao esqueleto, como a Rússia e a China, os exoesqueletos estão no topo da cabeça dos principais militares do mundo.
Nos últimos anos, os militares russos mostraram uma variedade de novos sistemas de exoesqueleto, incluindo o exoesqueleto passivo K-2 de corpo inferior exibido publicamente pela primeira vez em 2017 e a armadura Ratnik-3 powered armor que o Kremlin mostrou durante uma exposição em 2018. Embora a armadura TALOS do Comando de Operações Especiais dos EUA possa ter caído e queimado, as experiências da Rússia em tecnologia de exoesqueleto estão avançando a todo vapor com os testes reais a serem realizados.
“O desenvolvimento mais importante é que a Rússia teve a chance de testar seus desenvolvimentos na Síria, e o modelo passivo é uma medida apropriada para parar de funcionar agora mesmo – oferecendo ao soldado a capacidade de carregar mais equipamentos por um período maior de tempo”, disse Samuel Bendett, um analista de pesquisa do Centro de Análises Navais.
Enquanto os esforços de exosqueleto dos EUA podem atualmente ficar muito atrás dos da Rússia, o Comando de Futuros do Exército está procurando mudar isso – e com alguns modestos sucessos, não há razão para que o projeto atual não possa ceder algo mais parecido com a armadura elétrica da fama das naves Starship Troopers e Iron Man.
“Do meu ponto de vista, por que não atirar no Iron Man?” Cofer disse. “Você tem que começar em algum lugar.”