O termo “Jim Crow” refere-se tipicamente a leis e costumes repressivos outrora utilizados para restringir direitos negros, mas a origem do próprio nome remonta na realidade a antes da Guerra Civil. No início da década de 1830, o ator branco Thomas Dartmouth “Daddy” Rice foi impelido ao estrelato por realizar rotinas de trovadores como o fictício “Jim Crow”, uma caricatura de um escravo negro desajeitado e sem jeito. Rice afirmou ter criado o personagem pela primeira vez depois de testemunhar um velho negro cantando uma música chamada “Jump Jim Crow”, em Louisville, Kentucky. Mais tarde, ele se apropriou da personagem Jim Crow em um ato de trovadores, onde ele fazia caras negras e cantava piadas e canções em um dialeto estereotipado de escravos. Por exemplo, “Jump Jim Crow” incluía o popular refrão, “Weel about and turn about and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow”. O número de trovadores do Rice provou ser um sucesso entre o público branco, e mais tarde ele levou-o em digressão pelos Estados Unidos e Grã-Bretanha. À medida que a popularidade do show se espalhou, “Jim Crow” tornou-se um termo depreciativo amplamente usado para negros.
A popularidade de Jim Crow como personagem fictício acabou por desaparecer, mas no final do século 19 a frase encontrou uma nova vida como termo genérico para uma onda de leis anti-negras estabelecidas após a Reconstrução. Algumas das leis mais comuns incluíam restrições ao direito de voto – muitos estados do Sul exigiam testes de alfabetização ou sufrágio limitado àqueles cujos avós também tinham o direito de votar -, proibições de relações inter-raciais e cláusulas que permitiam às empresas separar a sua clientela negra da branca. A filosofia segregacionista de “separados, mas iguais” foi mais tarde confirmada na famosa decisão de 1896 da Suprema Corte “Plessy vs. Ferguson”, na qual a Corte decidiu que o estado da Louisiana tinha o direito de exigir diferentes vagões ferroviários para negros e brancos. A decisão “Plessy” levaria eventualmente à adoção generalizada de restaurantes segregados, banheiros públicos, fontes de água e outras instalações. A decisão “Separado mas igual” foi eventualmente anulada no processo “Brown vs. Conselho de Educação” da Suprema Corte de 1954, mas o legado de Jim Crow continuaria a perdurar em alguns estados do Sul até os anos 70.