As pessoas que viviam à volta do Mar Mediterrâneo começaram a explorar este mar quase encravado há vários milhares de anos. Marinheiros do Egipto, Fenícia e Creta mapearam as linhas costeiras regionais para estabelecer algumas das primeiras rotas comerciais. As primeiras civilizações mediterrâneas, incluindo os gregos, passaram por muitos mitos que incluem deuses e deusas que governaram a natureza, como Poseiden com o seu tritão. Muitas lendas mediterrâneas, como Jasão e os Argonautas, também envolveram aventuras em grandes e perigosos mares.
Muitos dos nossos primeiros mapas dos oceanos e da costa vêm desta região. Estes primeiros cartógrafos, ou cartógrafos, foram provavelmente comerciantes mediterrânicos que fizeram os mapas para os ajudar a ir e vir para diferentes cidades da costa mediterrânica.
A cerca de 2.900 anos atrás, os gregos começaram a aventurar-se fora do Mediterrâneo, passando o Estreito de Gibraltar, no extremo ocidental do Mar Mediterrâneo. Este canal estreito separa a Europa da África, e o Mediterrâneo do Oceano Atlântico. Mesmo fora do Estreito de Gibraltar, os primeiros marinheiros gregos notaram uma forte corrente que corria de norte a sul. Como os marinheiros só tinham visto correntes nos rios, pensavam que este grande corpo de água do outro lado do Estreito era um rio muito grande. A palavra grega para rio era okeano, que é a raiz da nossa palavra para oceano.