Aqui estão alguns fatos curiosos. Um: mais veados de cauda branca vivem hoje nos Estados Unidos do que em qualquer outro momento da história. Dois: menos caçadores vão atrás deles do que há 20 anos atrás. E ainda, três: a caça de veados rivaliza agora com o combate militar na sua sofisticação tecnológica. As prateleiras dos armadores estão repletas de produtos eletrônicos avançados, armamento, produtos químicos e camuflagem, tudo projetado para eliminar até o último pedaço de chance da perseguição. O caçador americano médio gasta agora quase 2.500 dólares por ano no esporte, apesar do fato de que encontrar um cervo para matar nunca foi literalmente mais fácil.
Maturar um cervo há 100 anos teria sido bastante difícil. Em grande parte da área natural da cauda branca – mais ou menos tudo a leste das Montanhas Rochosas – a agricultura intensiva em pequena escala tinha eliminado enormes extensões de habitat. Os veados eram tão escassos que algumas comunidades os importaram para continuar caçando uma perseguição viável. Mas com a industrialização da América, milhões de fazendas desapareceram e foram substituídas por uma manta de retalhos de subúrbios folhosos e florestas secundárias.
Esta nova paisagem era o habitat ideal para a cauda branca. Os veados recuperaram e, como qualquer pessoa que vive num bairro frondoso sabe, são agora uma epidemia. Fairfax County, Virginia, relata uma densidade populacional de até 100 cervos por milha quadrada. Até 30 milhões deles vagueiam pelo país em geral. Em toda a sua extensão, os cervos pisam em jardins, hospedam carrapatos portadores de doenças e danificam ainda mais os ecossistemas já de si stressados em que se aglomeram. A floresta de quase tudo o que é verde, as manadas de cauda branca destroem o habitat vital para as aves canoras e outras criaturas. No início deste ano, o The New York Times fez uma operação intitulada “Why Bambi Must Go”. As hordas de veados, explicou o autor, estão a pôr em perigo as toupeiras.
Caçadores, por outro lado, são mais escassos do que eram em tempos. Depois de décadas de declínio, menos de 14 milhões de americanos são caçadores ativos hoje. Em 1991, cerca de 1 em 13 adultos caçava; hoje, apenas 1 em 18 o faz. Os caçadores também estão envelhecendo: sua idade média é de cerca de 46 anos e continua a aumentar. Tal como os veados, eles espalharam-se muito para além do seu habitat tradicional. Mais da metade dos titulares de licenças de caça vivem agora em subúrbios e cidades, onde enfrentam um novo desafio: ter acesso à terra de caça. Como disse Lindsay Thomas Jr., diretora de comunicação da Associação de Gestão de Cervos de Qualidade, “O cidadão médio não caçador não pensa na caça ao cervo como sendo uma atividade compatível com a sua subdivisão”. Fora da cidade, o desaparecimento de pequenas fazendas significou a perda de pontos de caça tradicionais; é difícil pedir permissão ao Archer Daniels Midland para perseguir os pastos traseiros. Além disso, muitas empresas de papel e madeira estão vendendo seus bosques para desenvolvimento residencial e comercial. Isso deixa menos hectares destes vastos e semi-selvagens disponíveis para os caçadores alugarem durante a época dos veados. Agora eles devem comprar um pedaço de terra ou seguir em frente. O veado fica.
Mas apesar destas dificuldades, o negócio real da caça está em expansão, e é cada vez mais dominado por algumas grandes cadeias de lojas. Um dos maiores dos mega-outfitters, o de Cabela, viu suas vendas anuais crescer de 500 milhões de dólares no final dos anos 90 para 2,8 bilhões de dólares hoje. Também estabeleceu a prática agora padronizada de construir elaboradas “lojas de destino” para atrair clientes. Entrando em uma Cabela’s, você é saudado pela decoração clássica de caça (vigas de madeira, lareiras de pedra), exibições aéreas (alguns gansos recheados na asa, ou talvez um avião do mato), e a atração de assinatura, um leito de montanha artificial com animais de grande porte taxidermizados.
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Você também encontra esse avançado arsenal de caça. Só o corredor das armas químicas possui produtos como Dead Down Wind ScentPrevent e3 Field Spray (“Impede a formação de odores humanos”), Team Fitzgerald Deer Dander Attractant (“Faz você cheirar como o cervo que você persegue”), e Wildlife Research Center Special Golden Estrus – essa urina engarrafada, “tirada diretamente do faz trazida para o cio cedo através do uso de hormônios e condições de iluminação”. Câmeras de trilha autônomas acionadas por infravermelho, como a Reconyx Hyperfire HC500, ajudam na vigilância. Os sistemas de aquisição de alvos incluem o Leupold RX-1000i TBR Compact Digital Laser Rangefinder With DNA, e ATN Aries MK-410 Spartan Nightvision Riflescope, que promete “resolução além dos padrões militares atuais”
Tudo isso em uma época em que os pára-choques de carros à moda antiga embalam 1,5 milhões de veados a cada ano. Tom Gallagher, diretor de compras da Cabela, entende o jogo que está sendo jogado. “Não é diferente do taco que vai conduzir a bola mais tempo, o taco que vai bater a bola mais tempo, a droga que vai perder mais peso”, disse-me ele. “Os americanos adoram qualquer coisa que lhes dê uma oportunidade.”
Amos também uma coisa certa. Os caçadores derrubaram mais de 6 milhões de Whitetails em 2011. Uma velha piada militar vem-me à cabeça: o inimigo está à nossa volta – desta vez ele não deve fugir.