A acidificação oceânica refere-se ao processo dos oceanos do nosso planeta se tornarem mais ácidos devido ao aumento global das emissões de dióxido de carbono.
Desde a Revolução Industrial, os especialistas estimam que os oceanos da Terra absorveram mais de um quarto do dióxido de carbono atmosférico (CO2) liberado pela queima de combustíveis fósseis. Uma vez no oceano, o dióxido de carbono dissolvido sofre uma série de reacções químicas que aumentam a concentração de iões de hidrogénio enquanto baixam o pH do oceano e os minerais carbonatados – um processo chamado acidificação oceânica.
Estudos mostraram que a acidificação oceânica pode ter consequências dramáticas para a vida marinha e comunidades cuja subsistência depende dos recursos do nosso oceano.
O que causa a acidificação oceânica?
Quando o dióxido de carbono da atmosfera é dissolvido na água do mar, ele forma ácido carbónico e liberta iões de hidrogénio. A acidez ou alcalinidade é determinada pelo número de iões de hidrogénio (H+) dissolvidos na água e é medida pela escala de pH. Estes iões de hidrogénio ligam-se aos iões carbonato disponíveis (CO3-) para formar bicarbonato (HCO3-), esgotando o carbonato disponível nos oceanos. Isso é importante porque menos carbonato nos oceanos dificulta a calcificação de criaturas como corais, amêijoas, ouriços-do-mar ou plâncton para formar suas conchas ou esqueletos de carbonato de cálcio (CaCO3).
“Neste momento estamos liberando cerca de 10 bilhões de toneladas de carbono por ano na atmosfera e cerca de dois bilhões e meio de toneladas disso vão para o oceano”, disse Scott Doney, professor de Ciências Ambientais da Universidade da Virgínia, à Live Science.
Desde que a industrialização começou há mais de 200 anos, o pH das águas superficiais dos oceanos diminuiu em 0,1 unidades. Isto pode não parecer muito, mas o pH é logarítmico, o que significa que cada unidade representa um aumento de dez vezes na acidez. Esse 0,1 representa aproximadamente um aumento de 30% na acidez. Estima-se que até o final do século, o pH pode diminuir 0,4 unidades se as emissões globais continuarem com uma abordagem “business as usual”, de acordo com o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas.
Na verdade, os pesquisadores descobriram que nossos oceanos estão se tornando mais ácidos mais rápido do que em qualquer outra época nos últimos 300 milhões de anos – um período abrangendo quatro extinções em massa.
“Até os anos 50 as pessoas estavam preocupadas que o oceano estaria ocupando todo esse carbono”, disse Doney. “Sabíamos que isso mudaria a química da água do mar, mas não sabíamos até o final dos anos 90 como os organismos eram sensíveis à acidificação do oceano.”
O que a acidificação oceânica faz ao coral e outras formas de vida marinha
Felizmente, muitos dos organismos mais sensíveis à acidificação oceânica constituem a base da teia alimentar ecológica em ambientes oceânicos. Ameaçar estas espécies coloca em risco um número ainda maior de vida marinha e, por sua vez, as comunidades que dependem dos recursos outrora abundantes do oceano. Animais como os corais, que já estão ameaçados pelo aumento da temperatura dos oceanos, estão especialmente em risco de acidificação oceânica. Estudos têm mostrado que o aumento da acidificação oceânica impacta negativamente a capacidade de muitas espécies de corais de cultivarem os seus esqueletos de cálcio.
Por outro lado, estudos têm mostrado que pequenos fitoplâncton calcificadores chamados coccolitóforos estão temporariamente a tirar partido das mudanças climáticas. Estas criaturas unicelulares semelhantes a plantas vivem em abundância nas camadas superiores dos oceanos da Terra, absorvendo a luz solar e o dióxido de carbono através da fotossíntese. Os coccolitóforos são conhecidos pelas belas e intrincadas placas microscópicas de armaduras que formam a partir do carbonato de cálcio, chamadas coccoliths. As pequenas algas são os calcificadores primários dos nossos oceanos e são importantes contribuintes para o ciclo de carbono da Terra. Quando os coccolitóforos morrem, suas cascas de calcita afundam no fundo do mar, depositando carbono.
“Nas últimas décadas, o aumento do dióxido de carbono tem favorecido diferentemente os coccolitóforos porque seu sistema fotossintético ainda não estava saturado, e essa energia extra foi traduzida em taxas de crescimento mais altas”, disse Sara Rivero-Calle, pesquisadora do Centro de Ciências Marinhas da Universidade da Carolina do Norte, em Wilmington. “Mas quando os níveis de dióxido de carbono atingirem um certo limiar, as suas taxas de crescimento deixarão de aumentar porque terão de desviar mais energia para a calcificação, em oposição ao crescimento e à divisão”. Nesse sentido, os coccolitóforos não são muito diferentes de outros calcificadores – o baixo pH associado à acidificação oceânica acabará por dificultar a sua calcificação”.
Como a acidificação oceânica afeta os humanos?
“Os corais são o que chamamos de espécies fundacionais porque geram o habitat em que outros organismos vivem. Se os corais mudam ou mudam, isso afeta a todos”, disse Doney. E isso inclui os humanos”.
“Os corais são particularmente importantes para o mundo em desenvolvimento. Muitas pequenas nações costeiras e insulares dependem dos recifes de coral para seu abastecimento alimentar e para a renda que geram através da recreação e do turismo”, disse ele. “A presença de corais também protege suas costas de tempestades e ondas, portanto, se esses recifes começarem a corroer, essa proteção diminui”
Os efeitos da acidificação dos oceanos não são iguais. Algumas regiões e organismos serão afectados em maior grau e mais cedo do que outras. Muitas águas costeiras já estão experimentando os efeitos negativos da acidificação dos oceanos. Os rios podem trazer águas poluídas e mais ácidas para os ambientes costeiros, adicionando stress adicional. O afloramento oceânico, onde as correntes trazem à superfície águas mais frias com maiores concentrações de dióxido de carbono das profundidades do oceano, também amplia os efeitos da acidificação oceânica nas águas costeiras.
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As costas do Noroeste Pacífico e nordeste do Atlântico dos Estados Unidos estão particularmente em risco, disse Doney. Estas regiões têm indústrias de moluscos multimilionários que estão vendo em primeira mão os efeitos da acidificação localizada. As fazendas de ostras no Noroeste do Pacífico sofreram grandes falhas de produção após bilhões de larvas de ostras dissolvidas pela acidificação oceânica. A pesca do salmão selvagem da área também pode estar em perigo, uma vez que as conchas de pequenos caracóis marinhos chamados pteropods (uma importante fonte de alimento para os juvenis de salmão) são conhecidos por se dissolverem em condições ácidas.
Se você é um fitoplâncton microscópico do mar ou um ser humano amante da terra, é muito provável que a acidificação oceânica tenha impacto na sua vida a longo prazo. A má notícia é que os nossos oceanos continuarão a tornar-se mais ácidos à medida que as emissões globais de dióxido de carbono continuarem.
“O nosso melhor caso é se estabilizarmos as nossas emissões de carbono. Neste momento estamos em cerca de 410 partes por milhão de dióxido de carbono em nossa atmosfera”, disse Doney – um nível que permitiria que a acidificação dos oceanos eventualmente se estabilizasse. “O pior caso é que não abrandamos a emissão de carbono e a acidificação continua a crescer”, disse Doney. “Haverá um limiar que os ecossistemas atingirão onde não podem mais acompanhar”