O que é Fissão?

Quando um átomo se divide em duas partes, seja por decadência natural ou quando instigado dentro de um laboratório, ele libera energia. Este processo é conhecido como fissão. Ele tem grande potencial como fonte de energia, mas também tem uma série de preocupações de segurança, ambientais e políticas ligadas a ele que podem dificultar seu uso.

Definição de fissão

Um átomo contém prótons e nêutrons em seu núcleo central. Na fissão, o núcleo se divide, seja por decaimento radioativo ou por ter sido bombardeado por outras partículas subatômicas conhecidas como neutrinos. As peças resultantes têm menos massa combinada do que o núcleo original, com a massa em falta convertida em energia nuclear.

Fissão controlada ocorre quando um neutrino bombardeia o núcleo de um átomo, quebrando-o em dois núcleos menores, de tamanho semelhante. Cada nêutron recém liberado pode continuar causando duas reações separadas, cada uma das quais pode causar pelo menos mais duas. Um único impacto pode desencadear uma reação em cadeia, impulsionando a liberação de ainda mais energia. (Crédito da imagem: Andrea Danti )

Fissão controlada ocorre quando um neutrino muito leve bombardeia o núcleo de um átomo, quebrando-o em dois núcleos menores, de tamanho semelhante. A destruição libera uma quantidade significativa de energia – até 200 vezes a do nêutron que iniciou o procedimento – assim como libera pelo menos mais dois neutrinos.

Reações controladas deste tipo são usadas para liberar energia dentro das usinas nucleares. Reações descontroladas podem alimentar armas nucleares.

Fissão radioativa, onde o centro de um elemento pesado emite espontaneamente uma partícula carregada enquanto se decompõe em um núcleo menor, não ocorre com freqüência, e acontece apenas com os elementos mais pesados.

Fissão é diferente do processo de fusão, quando dois núcleos se unem em vez de se separarem.

Descobrindo energia atómica

Em 1938, os físicos alemães Otto Hahn e Fritz Strassman bombardearam um átomo de urânio com neutrões, numa tentativa de fazer elementos pesados. Numa torção surpreendente, eles acabaram dividindo o átomo em elementos de bário e crípton, ambos significativamente menores do que o urânio com o qual o par começou. Esforços anteriores de físicos haviam resultado em apenas pequenas lascas sendo cortadas de um átomo, então o par ficou intrigado com os resultados inesperados.

A física nascida na Áustria Lise Meitner, que havia fugido para a Suécia após a invasão de Hitler de seu país, percebeu que a divisão também havia liberado energia. Trabalhando no problema, ela estabeleceu que a fissão produziu um mínimo de dois nêutrons para cada nêutron que provocou uma colisão. Por fim, outros físicos perceberam que cada nêutron recém-libertado poderia continuar a causar duas reações separadas, cada uma das quais poderia causar pelo menos mais duas. Um único impacto poderia desencadear uma reação em cadeia, impulsionando a liberação de ainda mais energia.

Energia e destruição

Numa reação intelectual em cadeia, os cientistas começaram a perceber as possibilidades que a nova descoberta encerrava. Uma carta ao presidente americano Franklin Roosevelt no início da Segunda Guerra Mundial, redigida pelo físico húngaro Leo Szilard e assinada por Albert Einstein, observou que tal pesquisa poderia ser usada para criar uma bomba de proporções épicas, e abordou a idéia de que os alemães poderiam entregar tal arma à porta dos EUA. Roosevelt alocou dinheiro para a pesquisa americana, e em 1941, o Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento Científico foi formado com o objetivo de aplicar a pesquisa para a defesa nacional.

Em 1943, o Corpo de Engenheiros do Exército assumiu a pesquisa para fazer uma arma nuclear. Conhecido como o “Projeto Manhattan”, o esforço ultra-secreto resultou na formação da primeira bomba atômica, em julho de 1945. Duas armas atômicas posteriores foram usadas como parte de um ataque militar às cidades de Hiroshima e Nagasaki no Japão.

Desde então, a pesquisa nuclear tem sido considerada extremamente sensível. O conhecimento em si não é muito complexo, mas os materiais que financiam o processo são significativamente mais difíceis de obter.

Mais comumente, a fissão é usada para gerar energia dentro de uma usina nuclear. Entretanto, o processo cria uma quantidade significativa de resíduos nucleares que podem ser perigosos tanto para as pessoas quanto para o meio ambiente. Ao mesmo tempo, as pessoas frequentemente temem os perigos que podem surgir com as centrais nucleares e não as querem na sua área. Tais questões significam que a energia nuclear não é tão popular como métodos mais convencionais de obtenção de energia, como o uso de combustíveis fósseis.

Nos anos 60, laboratórios do governo dos EUA, sob o Projeto Orion, investigaram um sistema de propulsão por fissão nuclear pulsante. Pequenas unidades de pulso nuclear seriam descarregadas sequencialmente da extremidade posterior do veículo. Um escudo antiexplosão e um sistema de amortecedor protegeria a tripulação e converteria as cargas de choque em uma força propulsora contínua. (Crédito da imagem: NASA)

Nos anos 60, o governo dos EUA explorou a possibilidade de usar a fissão como método de propulsão por foguetes. Entretanto, a assinatura do Tratado de Proibição de Testes Nucleares em 1963 pôs um fim à explosão acima do solo de todas as armas nucleares, fechando a porta pelo menos temporariamente aos testes de foguetes movidos a fissão.

– Nola Taylor Redd, Contribuinte do LiveScience

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