Gondwana era um supercontinente, de cerca de 550 milhões de anos atrás para aproximadamente 180 milhões de anos atrás, ao lado de Laurasia. Gondwana incorporou a atual América do Sul, África, Arábia, Madagascar, Índia, Austrália e Antártica.
A Terra é um planeta vivo.
Isso não deve surpreender ninguém – afinal de contas, nosso planeta está repleto de vida na superfície. Mas vai mais fundo do que isso, literalmente. A atmosfera, o campo magnético que impede a radiação solar de nos fritar vivos, o terreno em que vivemos – todos estes são o produto de processos vivos que ocorrem sob a superfície.
Para a maioria das pessoas, o mundo à nossa volta parece ser um lugar muito estável. A sua forma parece, perdão pelo trocadilho, assente em pedra. Mas os continentes que conhecemos hoje são apenas um arranjo temporário, e pareciam muito diferentes na história anterior da Terra.
Sê paciente o suficiente, e verás a própria Terra nascer para a vida – ela move-se, desfaz-se ou junta-se por todo o planeta. Esta é a história do último de uma raça de titãs geológicos, um supercontinente a que demos o nome de Gondwana.
Uma Terra diferente
Há cerca de 500 milhões de anos atrás, durante o final do período Ediacaran, movimentos tectônicos trouxeram a África, a América do Sul, a Austrália, a Antártida, a Índia, a Península Arábica e Madagascar para um único e enorme pedaço de terra. Esta foi a versão inicial de Gondwana, que se estendia do Equador quase até o pólo sul. Seu clima era ameno, porém, pois o mundo era um lugar mais quente na época. Os organismos multicelulares já se tinham desenvolvido nessa altura, mas eram primitivos. Os poucos fósseis que encontramos deste período mostram uma biota constituída por vermes segmentados, criaturas redondas que se assemelham a medusas modernas, e organismos frontais.
Outros continentes colidiram com este Gondwana primitivo ao longo do tempo para formar o Pangaea, a “Terra inteira”, há cerca de 300 milhões de anos. Era imensa por qualquer extensão da imaginação, toda a massa terrestre do planeta foi fundida em um bloco dominando o hemisfério sul, cercado pelo maior oceano da história. Então, 20 a 70 milhões de anos depois, plumas de magma do núcleo da Terra começaram a queimar através da crosta como um maçarico, criando uma fenda entre o que conhecemos hoje como África, América do Sul e América do Norte.
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Células de convecção associadas a estas plumas ampliaram a fissura em um oceano de Tethys totalmente formado, separando um supercontinente do norte chamado Laurasia – hoje a América do Norte, Europa e Ásia – de um do sul, o nosso Gondwana totalmente formado. Ele perdeu algumas de suas partes originais para Laurasia – como a Flórida e partes da Geórgia – mas ainda contém todas as massas de terra que vemos hoje no hemisfério sul. Estamos agora no período Jurássico. Os dinossauros andam por aí, a maior parte do mundo está coberta de florestas tropicais exuberantes, e os últimos supercontinentes estão prontos para se separarem.
Não é você, é a tectônica
A separação não aconteceu de uma só vez, no entanto. Gondwana fragmentada em etapas. Entre 170 milhões e 180 milhões de anos atrás, a África moderna e a América do Sul começaram a se separar do resto de Gondwana. Eles permaneceram fundidos por cerca de 30 a 40 milhões de anos até que o Rift do Atlântico Sul os separou, abrindo o oceano (com o mesmo nome) entre eles.
É por isso que a costa oriental da América do Sul e a costa ocidental da África parecem encaixar-se bem – a certa altura, eles realmente se encaixaram.
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>a mais ou menos na mesma época em que o Rift do Atlântico Sul estava se abrindo, a parte mais a leste do continente, Madagascar e Índia, separou-se do resto, abrindo o Oceano Índico central. Os dois permaneceram fundidos até o período Cretáceo Final, após o qual a Índia fez uma linha recta para a Eurásia – 50 milhões de anos atrás, a colisão entre os dois foi tão violenta que levantou o Himalaia.
Neste ponto basicamente tudo o que resta do antigo Gondwana é a Austrália e a Antártida – muito pouco para ser contado como um supercontinente. Eles permaneceram fundidos até cerca de 45 milhões de anos atrás, no entanto. Depois disso, a Antártica foi para o sul e congelou (devido a uma combinação de resfriamento do clima e correntes oceânicas em torno das novas massas de terra) e a Austrália foi à deriva em direção ao norte, colidindo com o sul da Ásia. A colisão ainda hoje está ocorrendo, pois a placa australiana está avançando para o norte a uma taxa de cerca de 3 centímetros por ano.
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Ainda não sabemos exatamente o que causou o desmembramento do continente. Uma teoria sustenta que os pontos quentes formados abaixo dele, criando fendas que romperam o supercontinente. Em 2008, entretanto, pesquisadores da Universidade de Londres sugeriram que Gondwana ao invés disso se dividiu em duas placas tectônicas, que então foram ainda mais fragmentadas.
Como descobrimos tudo isso
A semelhança incrível entre a forma da África ocidental e da América do Sul oriental foi oficialmente notada por Sir Francis Bacon em 1620, quando mapas precisos dos dois continentes se tornaram disponíveis. Em 1912, Alfred Wegener, um meteorologista alemão, propôs que os dois continentes formassem um só corpo em um ponto – de fato, ele foi o primeiro a visualizar o grande supercontinente Pangaea. No entanto, os geólogos da época criticaram fortemente sua teoria, citando sua falta de treinamento formal no campo. Os geólogos então não podiam acreditar que algo tão grande como um continente pudesse se mover; simplesmente não tinham conhecimento de um sistema que explicasse como isso poderia acontecer; não tinham nenhuma maneira conhecida de recriar os movimentos de forma confiável.
Alexander Du Toit, um geólogo sul-africano, aprofundou a teoria em seu livro Nossos Continentes errantes de 1937. Vendo a teoria da oposição que Wegener encontrou, ele acumulou cuidadosamente evidências da ligação passada dos dois continentes – a ocorrência de depósitos glaciares (ou tilápagos) e estratos rochosos em ambos os lados do Atlântico, assim como flora e fauna fósseis similares encontrados exclusivamente nos continentes do sul, especialmente a espécie de samambaia Glossopteris. Sua teoria ganhou tração com cientistas do hemisfério sul, mas ainda foi amplamente criticada pelos geólogos do hemisfério norte. Eles imaginaram pontes terrestres que se estendem de continente a continente para explicar como uma espécie poderia ser encontrada em ambos os lados de um oceano, até mesmo ao ponto em que essas pontes circundariam continentes inteiros.
No entanto, a teoria da tectônica de placas tornou-se amplamente adotada nos anos 60, quando a hipótese Vine-Matthews-Morley foi formada após medidas de paleomagnetismo (ou magnetismo fóssil) do fundo do oceano. Essas medidas registraram as propriedades magnéticas armazenadas nas rochas do fundo do oceano à medida que se formavam ao longo do tempo, provando que áreas de fenda adicionam novo material às placas oceânicas, afastando continentes.
Isso cimentou a teoria das placas tectônicas, e além disso nos ajudou a entender como essas imensas massas de terra se moveram no passado – incluindo como Gondwana veio a ser e finalmente se desfez.
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Gone-dwana
Gondwana é o último dos supercontinentes que o mundo tem visto – até agora. Placas estão sendo formadas e consumidas hoje, assim como têm sido desde que a crosta terrestre esfriou até um sólido. Os mesmos processos tectônicos que fizeram e quebraram Gondwana e os supercontinentes antes dele funcionar da mesma forma, alimentados pela enorme quantidade de calor aprisionado nas profundezas da Terra. Eles continuarão a mastigar continentes juntos, então é quase garantido que um novo supercontinente se formará no futuro.
Mas considerando os prazos com que a geologia trabalha, provavelmente não estaremos mais por perto para ver isso acontecer.