br> Você sabe que existem 7 continentes (6 se você foi ensinado geografia na Europa) neste momento, mas você realmente sabe a definição do que é um continente? Existem muitas definições diferentes, e confusas, do que é um continente. A mais amplamente aceita diz que um continente é definido como uma grande, contínua e discreta massa de terra, idealmente separada por uma extensão de água. Esta definição confunde um pouco as coisas. Muitos dos continentes actuais não são massas de terra discretas, separadas pela água. A palavra grande leva a uma classificação arbitrária: Gronelândia, com uma superfície de 2.166.086 km2 é considerada a maior ilha do mundo, mas a Austrália com uma massa de terra de 7.617.930 km2 é um continente. A qualificação de que cada um seja uma massa terrestre contínua é desconsiderada devido à inclusão da plataforma continental e das ilhas oceânicas e é contrariada pela classificação das Américas do Norte e do Sul e da Ásia e África como continentes, sem uma separação natural pela água. Esta ideia continua se a massa terrestre da Europa e da Ásia for considerada como dois continentes. Além disso, as grandes massas de terra da Terra estão rodeadas por um oceano mundial contínuo que foi dividido em vários ‘oceanos’ principais pelas próprias massas de terra e vários outros critérios geográficos.
O número de continentes mudou ao longo da evolução da Terra. A tectônica de placas e a deriva continental forçaram mudanças na composição continental. O planeta começou com uma única massa de terra (a Era Mesezóica). Este continente não estava lá de repente. Foi o resultado de um magma parcialmente solidificado sendo esmagado pela tectónica de placas e pela deriva continental. Essas forças permanecem em ação hoje.
Para confundir ainda mais, diferentes partes do mundo ensinam diferentes versões dos continentes. O modelo dos sete continentes é geralmente ensinado na China e na maioria dos países de língua inglesa. Um modelo de seis continentes combinando Europa e Ásia é preferido pela comunidade geográfica, as antigas partes da URSS, e o Japão. Outro modelo de seis continentes que combina América do Norte e América do Sul é ensinado na América Latina e na maior parte da Europa.
A resposta ao “que é um continente” é mais por convenção do que por definição estrita. Esperemos que isto ajude a esclarecer alguma da confusão que você tinha antes de começar a ler este artigo.
Escrevemos muitos artigos sobre os continentes para o Universo Hoje. Aqui está um artigo sobre o maior continente, e aqui está um artigo sobre a teoria da deriva continental.
Se você quiser mais informações sobre os continentes da Terra, veja o Guia de Exploração do Sistema Solar da NASA na Terra. E aqui está um link para o Observatório da Terra da NASA.
Também gravamos um episódio de Astronomia Fundida tudo sobre o planeta Terra. Ouve aqui, Episódio 51: Terra.