Eu chegaria ao zoo quando ele abre de manhã (geralmente 9 da manhã), pois os animais são mais activos de manhã. À tarde, especialmente nos dias quentes de verão, muitos animais estarão dormindo ou pelo menos sedentários. Eu faria primeiro o passeio de ônibus, que cobre uma boa % das exposições do zoológico, embora não todas. Depois disso, basta passear para ver as exposições que você quer ver mas não consegue ver do ônibus.
A exposição do panda fica no fundo do desfiladeiro principal e você pode descer lá, e pegar uma calçada em movimento de volta para o nível superior para que você não tenha que andar de volta para cima. Para chegar ao fundo do canyon, eu realmente gosto do exuberante Fern Canyon, que é uma característica muito antiga, e o topo é perto de onde você entra no passeio de ônibus. Muitos visitantes nem sabem que ele está lá. Desça por ali e, ao fundo, vire à esquerda e vá para a exposição do panda.
Então veja o que mais quiser no nível inferior. Eu gosto do “passeio do gato” como é chamado, uma calçada que passa em frente a vários grandes recintos com gatos grandes. Há uma calçada em movimento que vai do canyon até onde está a Odisséia do Elefante, mas você pode ver isso muito bem do ônibus, então você pode não precisar voltar para ela. Há outra calçada em movimento do canyon até a área do Gorilla Tropics, que não é vista no passeio de ônibus, então se você estiver interessado, suba e veja isso, e caminhe pela área de Primate Mesa e Monkey Trails, se isso lhe interessar.
A Casa do Réptil fica ao sul disso, e mais ao sul fica o Jardim Zoológico Infantil. Definitivamente faça a caminhada pelo Jardim Zoológico Infantil, pois você verá de perto os animais que vivem lá, incluindo um porco-espinho e uma jaguatirica, e há um cercado de animais de estimação com cordeiros e cabras. Se houver animais recém-nascidos no jardim zoológico, eles provavelmente estarão visíveis no berçário dentro do Jardim Zoológico Infantil. Isso cobriria a maior parte do jardim zoológico, mas se você estudar o mapa poderá encontrar alguns outros pontos que lhe interessam. Se você pegar o passeio de bonde Skyfari, você vai acabar no extremo oeste do zoológico, perto do Mergulho do Urso Polar, e seria uma longa caminhada de volta ao portão de saída, a menos que você também pegue o Skyfari de volta.
Existem alguns shows de animais em 2 estágios ao ar livre, verifique o guia do parque para horários para aqueles, se você estiver interessado. Os shows geralmente são apenas um treinador com alguns animais, não como as produções elaboradas que o Sea World coloca. Também há às vezes uma pequena apresentação com um animal vivo dentro da entrada do zoológico, e os horários para isso serão afixados lá. Cinco horas é tempo suficiente de visita para “fazer justiça” ao zoológico. Nos meses de verão, o zoológico também fica aberto à noite, acho que até as 22h, então você poderia considerar uma visita à tarde, se isso funcionar com o resto do seu horário.
Há eventos todos os dias no Balboa Park, que circunda o zoológico, e você pode obter mais informações em http://balboapark.org
Direito fora da saída do zoológico é um passeio de trem em miniatura, embora ele só funcione nos fins de semana e feriados. Há também um carrossel nas proximidades. A 10 minutos a pé do jardim zoológico está o início da área do Prado no Balboa Park, com muitos museus e jardins. Todos os jardins são gratuitos, exceto o jardim japonês. O Botanical Building é um ripado gigante que tem muitas orquídeas e outras plantas tropicais raras nele. Os 2 museus mais próximos do zoológico são provavelmente os 2 que têm mais interesse para as crianças. O Musuem de História Natural tem exposições de dinossauros e o Reuben H. Fleet Space Theater and Science Center tem 2 teatros IMAX e um museu de ciências interativo muito parecido com uma pequena versão do Exploratorium de São Francisco. Por isso, se as crianças tiverem energia e interesse, você pode levá-las a um desses teatros. Também na área do Prado está o restaurante Prado com um grande e bonito pátio ao ar livre na parte de trás, onde você pode parar para uma refeição se quiser. http://www.cohnrestaurants.com/menu-restaurants/the-prado/ A mesma empresa que opera esse restaurante também opera o maluco Corvette Diner na área da Liberty Station de San Diego, um restaurante especificamente projetado para manter as crianças continuamente entretidas e estimuladas. Se você visitar Cabrillo National Monument como parte de sua viagem, o Corvette Diner não está longe disso, por isso seria um lugar divertido para comer depois de visitar Cabrillo. http://www.cohnrestaurants.com/menu-restaurants/corvette-diner/