Ode à Grande Garça Azul

Eu sou um grande fã de garças. Acho que elas estão entre as mais fantásticas e carismáticas das aves, e também entre as mais fascinantes em termos do que elas conseguem fazer em termos de comportamento. A sua anatomia e ecologia também são interessantes. Hoje quero dizer algumas coisas sobre uma garça em particular: a Grande garça azul Ardea herodias da América do Norte, do Caribe, das Galápagos e do norte da América do Sul. Este artigo aparece graças ao encorajamento de Kevin Gibbs.

Great blue heron in flight in Delaware. Crédito: Steven Fine Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

A Grande Garça Azul é uma ave de tamanho considerável, em casos que excedam 1,3 m de comprimento, 1,3 m de altura em pé, e 2,1 m de envergadura de asas. As aves típicas (não as brancas, sobre as quais se lê) são geralmente azuis-acinzentadas, tingidas de violeta, no pescoço, costas, lados e barriga. Têm penas das pernas castanhas (Hancock & Kushlan 1984). O bico é maioritariamente amarelo e as plumas crescem do dorso e da parte inferior do pescoço durante a época de reprodução. A íris avermelha durante a época de reprodução, e as pernas também se tornam rosa-alaranjadas. Os machos são maiores que as fêmeas, como é típico para as garças.

Great blue heron in splendid profile. Os lores (aquela área nua na frente dos olhos) também mudam de cor durante a época de reprodução, de amarelado para verde ou azul. Crédito: Kozarluha Wikimedia (CC BY-SA 3.0)

A Grande Garça Azul é muito obviamente um parente próximo das outras garças Ardea, em particular a Garça Cinzenta Afro-Eurasiática A. cinerea e a garça-branca A. cocoi (McCracken & Sheldon 1998). Todos os três são considerados como membros da mesma ‘superespécie’ por alguns autores. Há um monte de outras espécies de Ardea, mas eu tenho que ignorá-las aqui. Além disso, Ardea está mais intimamente relacionada com Casmerodius e Bubulcus (Sheldon et al. 2000).

O que é a Grande Garça Branca? A Grande Garça Azul não é apenas azul-cinza – ela também parece ocorrer de forma branca como a neve, sendo considerada uma espécie separada chamada Grande Garça Branca A. occidentalis. Aqui chegamos a uma área de algum desacordo.

Ah, o bom debate “Quantas espécies você vê aqui?”. herodias-tipo garça à esquerda, occidentalis-tipo garça à direita. Crédito: Esquerda: Terry Foote Wikimedia (CC BY 2.0), Direita: Allan Sobral Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

Ernst Mayr escreveu sobre a sua suspeita – no primeiro aprendizado da ‘Grande Garça Branca’ – de que era “nada mais que uma fase de cor distribuída localmente da Grande Garça Azul” (Mayr 1956, p. 71). Ele observou como os ornitólogos da época (finais dos anos 50) estavam inclinados a considerar a ‘Grande Garça Branca’ como uma mera fase de cor da Grande Garça Azul, sendo naturalistas de campo que continuavam a considerar as duas como distintas. Os seus argumentos para a distinção incluíam a alegada natureza mais tímida da Grande Garça Branca (sim, realmente), a sua forte associação com habitats marinhos, e o facto de se aninhar lado a lado com a Grande Garça Azul (err…?). Não é preciso ser a pessoa mais esperta da palavra para perceber que estes argumentos não são convincentes.

No entanto, Mayr (1956) mostrou como várias características distinguiam as aves do tipo ocidental das do tipo herodíaco: as brancas não são apenas brancas, elas também têm notas proporcionalmente maiores e carecem de plumas occipitais (ou, pelo menos, têm-nas de forma muito reduzida). Há também um projeto inédito que encontra dados de todo o esqueleto mostrando que as garças do tipo occidentalis podem ser distinguidas (principalmente pelo tamanho) das do tipo herodíaco, mesmo as maiores Great Blues que ocorrem ao lado das garças do tipo occidentalis na Flórida (Zachow 1983). Além disso, as garças do tipo occidentalis são associadas com as Florida Keys, uma observação consistente com a idéia de que elas são uma população distinta de alguma forma, e não apenas uma mutação que pode ocorrer aleatoriamente, que pode ocorrer em qualquer lugar em toda a faixa da Grande Garça Azul.

Beautiful white form of Great blue heron… ou essa é a Grande Garça Branca? Crédito: Charlesjsharp Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

e, enquanto há uma garça que parece ser um intermediário entre as ‘Grandes garças brancas’ e as Grandes garças azuis padrão – chama-se garça de Würdemann e foi originalmente considerada outra espécie distinta (A. würdemanni) – a sua existência não é de forma alguma inconsistente com a ideia de que a ‘Garça-branca’ é uma entidade filogenética distinta, meramente uma que se hibrida com as garças do tipo herodias onde quer que os intervalos entre as duas formas se sobreponham. Muitas populações animais universalmente consideradas ‘boas espécies’ hibridizam com espécies intimamente relacionadas onde se sobrepõem (exemplos aleatórios: lobos e coiotes, zebra de Grevy e zebra das planícies).

Adicionar tudo isto, e a ideia geral tem persistido de que a Grande Garça Branca é pelo menos uma ‘subespécie’ do Grande Azul, e algo mais concreto (tanto quanto tudo pode ser em filogenética e identidade taxonómica) do que uma ‘morfo’ ou ‘forma de cor’. A ideia é mesmo que deve ser considerada como uma espécie distinta (McGuire 2002). Pessoalmente penso que o caso da distinção taxonómica/filogenética parece razoavelmente bom: a Grande Garça Branca é, afinal de contas, uma entidade filogenética distinta, e isto deve ser marcado de alguma forma. Espécie distinta? Bem, talvez não… Mas um subconjunto distinto da entidade a que chamamos herodíades de Ardea? Bem, talvez.

Bem, há algo que não se vê todos os dias. Uma grande garça azul a mostrar, em Vancouver. Crédito: nigel Flickr (CC BY 2.0)

Onde viver e o que comer. As garças estão principalmente associadas a zonas húmidas de água doce, e a Grande Garça Azul tipicamente assombra pântanos, pântanos e margens de rios e lagos. Contudo, um aspecto chave do sucesso das garças é a flexibilidade e as espécies também frequentam mangues, lodaçais e praias. Em alguns lugares – mais notadamente nas costas do México e da Flórida – ela caça prontamente no surf e até ousa coisas como usar algas flutuantes como uma plataforma de alimentação.

Tendemos a pensar em garças – mesmo as grandes como a Grande Garça Azul – como predadores de peixes dedicados. A maioria delas são, mas também capturam e comem tudo o resto. À esquerda: um bom tiro de um peixe-sol lanceiro. À direita: prestes a engolir um roedor. Crédito: Esquerda: 350z33 Wikipedia em inglês (CC BY-SA 3.0), Direita: Rylee Isitt Flickr (CC BY-SA 2.0)

O estilo típico de predação usado pelas garças é bem conhecido: ficam paradas em águas pouco profundas, esperam que os peixes fiquem ao alcance, e depois atiram a cabeça e o pescoço para a frente de modo a empalar as presas com as mandíbulas em forma de lança. Esta acção é conhecida simplesmente como uma ‘facada de bico’. A Grande Garça Azul caça desta forma, e o grosso da sua dieta (até 98% em alguns estudos) e do tempo gasto na caça envolve este estilo de pesca “convencional”. O seu grande tamanho significa que captura consistentemente peixes maiores do que os capturados por outras espécies de garças (Willard 1977), um exemplo clássico de divisão de nicho em locais onde a Garça-azul vive ao lado de espécies menores. Ela frequentemente caça à noite em alguns lugares.

Ela também faz várias outras coisas que a maioria das outras garças normalmente não faz, incluindo pairar antes de cair (pés-próprios) para pegar as presas na superfície da água, e nadar em águas profundas (sim, as garças podem nadar). Grandes garças azuis também têm sido observadas para apanhar peixes mortos da superfície de águas muito profundas enquanto se batem, balançando as pernas e esticando o pescoço para a frente, o que implica que ventos fortes foram capazes de ajudá-los a permanecerem na superfície enquanto estavam nesta posição (Reese 1973). A Grande Garça Azul também irá apanhar as presas voadoras – ou seja, agarrar as presas voadoras directamente do ar. Nesta nota, há vários registros de garças – a maioria envolvendo a Garça Cinzenta A. cinerea – onde as aves foram vistas agarrando estorninhos voadores e até hirundines (Berthold 2004).

Mais garças com presas tetrápodes. Grande garça azul versus cobra. Garça ganha. Crédito: UFSWS Mountain-Prairie Flickr (CC BY 2.0)

A dieta da Grande Garça Azul não se limita aos peixes, nem às garças em geral. Insetos, anfíbios, répteis, mamíferos e aves de muitas espécies são itens dietéticos registrados da Grande Garça Azul e as espécies frequentemente caçam em ambientes terrestres, às vezes predando extensivamente sobre roedores. Indivíduos nas ilhas Florida Keys e Galápagos “habitam frequentemente os restos de comida fornecida para eles” (Hancock & Kushlan 1984). De fato, enquanto pensamos em garças como garças-branqueiras aquáticas, elas podem muito facilmente mudar para a caça em terra e frequentemente o fazem. Além disso, os membros do grupo poderiam facilmente fazer a transição evolutiva para a plena terrestrialidade se as condições a favorecessem.

Muita fotografia fixe de duas grandes garças azuis a lutar, ou a brincar, ou a lutar… Crédito: Bert de Tilly Wikimedia (CC BY-SA 3.0)

Presa grande, presa muito grande, e as infelizes consequências. Entre as presas mais surpreendentes, comidas por grandes garças azuis, estão os trilhos e palafitas (Olsen & Johnson 1971). Rivers & Kuehn (2006) descreveu um caso em que uma Grande Garça Azul atacou e matou um ganso Podiceps californicus (Vou deixar aqui os termos ‘Black-necked’ e ‘P. nigricollis’ e deixá-lo para você mesmo resolver. Sim, eu estou usando a terminologia ‘pós-dividido’). No entanto, depois de tentar engolir o grebe morto (que pesava 255 g), a garça acabou por desistir. Rivers & Kuehn (2006) reportou outra observação na qual um ganso Eared apanhado por uma Grande Garça Azul eventualmente escapou, aparentemente ileso.

Lampreias gigantescas debulhadoras podem ser prejudiciais à sua saúde. Crédito: Wolf & Jones 1989

No tema das grandes presas, as grandes garças azuis por vezes sobrestimam as suas capacidades de atacar e engolir as presas e podem sufocar e morrer como resultado. Os leitores de longa data vão se lembrar do meu artigo de 2009 sobre os indivíduos que se engasgaram até a morte após tentarem engolir grandes lampreias do Pacífico Entosphenus tridentatus (Wolf & Jones 1989). Outros casos de asfixia envolveram carpas, cabeças de touro, sapos e cobras (ver citações em Wolf & Jones 1989). Sobre o assunto Grande garças azuis versus outras aves, devo também mencionar o caso em que uma Grande Garça Azul Californiana foi vista a atacar e matar um galeirão americano Fulica americana, aparentemente sem intenção de a comer (Rivers & Kuehn 2006).

A coincidência, a atividade na minha ração do twitter mostra que ‘fotos de garças comendo coisas’ é um assunto que convida ao interesse público substancial. Crédito: Darren Naish

Como sempre, há muito mais que poderia ser dito. Eu nem sequer mencionei o comportamento de criação e nidificação desta ave, seu comportamento de exibição e posturas rituais, nem as ‘subespécies’ que foram reconhecidas além dos occidentalis. Mas acho que isso serve, por enquanto. Eu devo escrever sobre garças em geral em breve – um grupo tão fascinante.

Para artigos anteriores do Tet Zoo relevantes para alguns dos materiais aqui abordados, veja…

  • Heron tenta engolir lampreia gigante. Engasga-se. Engasga-se. A segunda garça tenta o mesmo truque. Também engasga. Também morre.
  • É quente e ensolarado, por isso as aves deitam-se e tomam banho de sol
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    Refs – –

    Berthold, P. 2004. A captura aérea: aves não predatórias podem capturar pequenos pássaros em voo. Journal of Ornithology 145, 271-272.

    Hancock, J. & Kushlan, J. 1984. The Herons Handbook (O Manual das Garças). Croom Helm, London and Sydney.

    Mayr, E. 1956. A Grande Garça Branca é uma boa espécie? The Auk 73, 71-77.

    McCracken, K. G. & Sheldon, F. H. 1998. Filogenias de garças moleculares e osteológicas: fontes de incongruência. The Auk 115, 127-141.

    McGuire, H. L. 2002. Taxonomic status of the great white heron (Ardea herodias occidentalis): an analysis of behavioral, genetic, and morphometric evidence. Relatório Final. Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, Tallahassee.

    Olsen, C. S. & Johnson, H. M. 1971. Grande garça branca captura e come pernilongos de pescoço preto. Auk 88, 668.

    Reese, J. G. 1973. Comportamento alimentar incomum de grandes garças azuis e garças comuns. The Condor 75, 352.

    Rivers, J. W. & Kuehn, M. J. 2006. Predation of Eared grebe by Great blue heron. The Wilson Journal of Ornithology 118, 112-113.

    Sheldon, F. H., Jones, C. E. & McCracken, K. G. 2000. Padrões relativos e taxas de evolução no DNA nuclear e mitocondrial de garças. Molecular and Biological Evolution 17, 437-450.

    Willard, D. E. 1977. A ecologia e comportamento alimentar de cinco espécies de garças no sudeste de New Jersey. The Condor 79, 462-480.

    Wolf, B. O. & Jones, S. L. 1989. Grandes mortes de garças azuis causadas por predação na lampreia do Pacífico. The Condor 91, 482-484.

    Zachow, K. F. 1983. A grande garça azul e a grande garça branca (Aves: Ciconiiformes: Ardeidae): análise morfométrica multivariada dos esqueletos. Tese inédita, Universidade de Miami, Flórida.

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