Em 22 de junho de 1941, Adolf Hitler lançou seus exércitos para o leste em uma invasão maciça da União Soviética: três grandes grupos militares com mais de três milhões de soldados alemães, 150 divisões e três mil tanques esmagados através da fronteira em território soviético. A invasão cobriu uma frente desde o Cabo Norte até o Mar Negro, a uma distância de duas mil milhas. Neste ponto, a eficácia do combate alemão tinha atingido seu apogeu; no treinamento, doutrina e habilidade de combate, as forças que invadiram a Rússia representavam o melhor exército para combater no século XX. Barbarossa foi o ponto crucial na Segunda Guerra Mundial, por seu fracasso forçou a Alemanha nazista a travar uma guerra de duas frentes contra uma coalizão que possuía recursos imensamente superiores.
Os alemães tinham sérias deficiências. Eles subestimaram severamente o seu oponente; os seus preparativos logísticos foram grosseiramente inadequados para a campanha; e os preparativos industriais alemães para uma guerra sustentada ainda não tinham começado. Mas o maior erro que os alemães cometeram foi vir como conquistadores, não como libertadores – eles estavam determinados a escravizar a população eslava e a exterminar os judeus. Assim, desde o início, a guerra no Oriente tornou-se uma luta ideológica, travada com uma crueldade e impiedade não vistas na Europa desde os mongóis.
No mês de abertura de Barbarossa, os exércitos alemães foram até às profundezas do território soviético; os exércitos panzer cercaram grandes forças soviéticas em Minsk e Smolensk, enquanto pontas de lança blindadas atingiram dois terços da distância de Moscovo e Leninegrado. Mas a logística alemã já estava se desdobrando, enquanto uma série de contra-ataques soviéticos paralisavam o avanço. Em setembro, os alemães conseguiram avançar o suficiente para renovar seus esforços; os resultados foram as batalhas de cerco de Kiev em setembro e Bryansk-Vyazma em outubro, cada uma com 600.000 prisioneiros em rede.
Moscovo parece estar aberto a um avanço alemão, mas nesta altura o tempo russo interveio com fortes chuvas que transformaram as estradas em morassas. As geadas de Novembro solidificaram a lama, para que a viagem pudesse ser retomada. Apesar do atraso da estação e do fato de que novos avanços deixariam suas tropas sem roupas de inverno ou lixeiras de abastecimento para o inverno, os generais instaram Hitler a continuar. Os alemães lutaram até os portões de Moscou, onde os contra-ataques soviéticos os impediram no início de dezembro. Em condições desesperadas, eles conduziram uma lenta retirada enquanto os ataques soviéticos ameaçavam envolver grande parte de suas forças em uma derrota tão desastrosa quanto a que aconteceu com o Grande Exército de Napoleão em 1812. No final, os soviéticos se sobrepuseram e os alemães restabeleceram a ordem na frente; o degelo da primavera, em março de 1942, fez com que as operações parassem. Mas Barbarossa tinha falhado, e a Alemanha nazista enfrentou uma guerra de duas frentes que não podia vencer.
WILLIAMSON MURRAY