Os benefícios dos animais de estimação para a saúde humana

Animais desempenham um papel importante na vida de muitas pessoas. Além de cães-guias e cães que podem ser treinados para detectar convulsões, os animais também podem ser usados em terapia ocupacional, terapia da fala ou reabilitação física para ajudar os pacientes a se recuperarem. Além desses papéis terapêuticos designados, os animais também são valorizados como companheiros, o que certamente pode afetar a qualidade de nossas vidas. Essa companhia é benéfica para a nossa saúde?

Quanto melhor compreendermos o vínculo humano-animal, mais podemos usá-lo para melhorar a vida das pessoas. Este artigo resume o que se sabe e não se sabe sobre como os animais ajudam a melhorar a saúde e o bem-estar das pessoas, e quais podem ser as implicações para ajudar as pessoas que não têm animais de estimação próprios. Mais de 71 milhões de lares americanos (62%) têm um animal de estimação, e a maioria das pessoas pensa nos seus animais de estimação como membros da família. Alguns estudos de pesquisa descobriram que as pessoas que têm um animal de estimação têm corações mais saudáveis, ficam em casa menos vezes doentes, fazem menos visitas ao médico, fazem mais exercício e estão menos deprimidas. Os animais de estimação também podem ter um impacto significativo em alergias, asma, apoio social e interações sociais com outras pessoas.

Impacto na saúde física

Animais de companhia podem melhorar a saúde do coração baixando a pressão arterial e regulando a freqüência cardíaca durante situações estressantes. Em um estudo de 2002, pesquisadores mediram mudanças na freqüência cardíaca e pressão arterial entre pessoas que tinham um cão ou gato, em comparação com as que não tinham, quando os participantes estavam sob estresse (realizando uma tarefa matemática cronometrada). As pessoas com um cão ou gato tinham taxas cardíacas e medidas de pressão arterial em repouso mais baixas no início da experiência do que os donos que não tinham um animal. Pessoas com um cão ou gato também tinham menos probabilidade de ter picos na frequência cardíaca e pressão sanguínea enquanto realizavam a tarefa de matemática, e sua frequência cardíaca e pressão sanguínea voltaram ao normal mais rapidamente. Todos esses achados indicaram que ter um cão ou gato diminuiu o risco de doença cardíaca, além de diminuir o estresse para que o desempenho melhorasse.

Um estudo semelhante descobriu que ter seu cão no quarto diminuiu a pressão arterial melhor do que tomar um tipo popular de medicamento para a pressão arterial (inibidor da ECA) quando você está sob estresse. Outras pesquisas indicaram que o simples ato de acariciar um animal de estimação pode ajudar a baixar a pressão arterial e o colesterol.

A exposição das crianças a animais de companhia também pode aliviar a ansiedade. Por exemplo, um estudo mediu a pressão arterial, frequência cardíaca e angústia comportamental em crianças saudáveis de 3 a 6 anos de idade em duas consultas médicas diferentes para exames físicos de rotina. Em uma visita, um cão (não relacionado à criança) estava presente na sala e na outra visita, o cão estava ausente. Quando o cão estava presente, as crianças tinham medidas de pressão sanguínea mais baixas, batimentos cardíacos mais baixos, e menos angústia comportamental. Entretanto, a pesquisa sobre os benefícios para a saúde da interação entre crianças e animais ainda é limitada. Mais pesquisas são necessárias sobre como os animais de estimação influenciam o desenvolvimento infantil e resultados de saúde específicos.

Os resultados sugerem que o apoio social que um animal de estimação oferece pode fazer com que a pessoa se sinta mais relaxada e diminuir o estresse. O apoio social de amigos e familiares pode ter benefícios semelhantes, mas as relações interpessoais muitas vezes também causam stress, enquanto que os animais de estimação podem ser menos susceptíveis de causar stress. O apoio social fornecido por um animal de estimação também pode encorajar mais interações sociais com as pessoas, reduzindo os sentimentos de isolamento ou solidão. Por exemplo, a caminhada com um cão tem aumentado a interação social, especialmente com estranhos, em comparação com a caminhada sem um cão.

Uma pessoa idosa, a posse de um animal de estimação também pode ser uma importante fonte de apoio social que aumenta o bem-estar. Em um estudo, indivíduos idosos que tinham um cão ou gato eram mais capazes de realizar certas atividades físicas consideradas “atividades da vida diária”, como a capacidade de subir escadas; dobrar-se, ajoelhar-se ou abaixar-se; tomar medicamentos; preparar refeições; e banhar-se e vestir-se. Não houve diferenças significativas entre donos de cães e gatos em suas habilidades para realizar essas atividades. Nem o tempo de ter um cão ou gato, nem o nível de apego ao animal influenciaram as habilidades de desempenho. Os animais de companhia não pareciam ter um impacto na saúde psicológica, mas os pesquisadores sugeriram que um papel de cuidado pode dar aos indivíduos mais velhos um senso de responsabilidade e um propósito que contribui para o seu bem-estar geral.

Um grande estudo alemão coletou informações sobre animais de estimação (cão, gato, cavalo, peixe, pássaro ou outro animal de estimação) de mais de 9.000 pessoas em duas épocas diferentes (1996 e 2001). A pesquisa incluiu uma série de questões de saúde, econômicas e trabalhistas, para que os entrevistados não percebessem o interesse dos pesquisadores em uma ligação entre os animais de estimação e a saúde. Os pesquisadores descobriram que as pessoas que disseram ter um animal de estimação tanto em 1996 quanto em 2001 tiveram o menor número de consultas médicas, seguidas pelas pessoas que tinham adquirido um animal de estimação até 2001; o grupo de pessoas que não tinha um animal de estimação em nenhum momento teve o maior número de consultas médicas. Da mesma forma, um estudo das mulheres na China descobriu que aquelas que eram donas de cães tinham menos consultas médicas, tiravam menos dias de folga do trabalho e faziam mais exercício do que as não donas de cães.

A investigação sobre alergias e asma é mista. Alguns estudos mostram que ter um gato pode aumentar a sensibilidade aos alergênios, enquanto outros mostram que ele pode proteger contra alergias a gatos. Ter um cão pode não influenciar ou pode proteger contra alergias específicas a cães. Um estudo de 2013 descobriu que os ratos estavam protegidos contra alergias quando eram expostos ao pó que vinha de casas com cães. Os pesquisadores descobriram que o efeito protetor era devido a um certo tipo de bactéria intestinal que está frequentemente presente em pessoas com cães. São necessárias mais pesquisas sobre a ligação entre alergias, asma e animais de estimação, mas é possível que o impacto de ter animais de estimação em alergias possa depender da idade da pessoa no momento em que ela é exposta a um animal, bem como do tipo de animal de estimação. Por exemplo, crianças de 6 e 7 anos que viviam com uma ave durante o primeiro ano de vida tinham mais probabilidade de ter sintomas respiratórios como sibilância do que crianças que não tinham uma ave em casa quando criança. Da mesma forma, os pesquisadores dizem que o momento de quando um animal de estimação está na família também é importante. Crianças com cães ou gatos em casa durante o primeiro ano de vida são menos propensas a desenvolver alergias na infância.

Como é verdade com qualquer relação, algumas relações entre humanos e gatos são provavelmente mais gratificantes do que outras. Algumas pessoas são mais apegadas aos seus animais do que outras e esses sentimentos podem influenciar o impacto do animal de estimação na saúde da pessoa. Outros fatores, como sexo e estado civil podem ter um papel importante. Por exemplo, um estudo descobriu que a posse de cães estava associada a menores taxas de depressão entre as mulheres, mas não entre os homens, e entre indivíduos solteiros, mas não casados. Assim, embora a posse de animais de estimação possa ter um impacto positivo no bem-estar de algumas pessoas, ela não afeta a todos da mesma forma.

Desenvolvimento Emocional das Crianças

Quando uma criança não tem irmãos ou irmãs, a pesquisa mostra que animais de estimação ajudam as crianças a desenvolver maior empatia, maior auto-estima e maior participação em atividades sociais e físicas.

Os desafios da medição do impacto positivo dos animais de estimação

O efeito da interação homem-animal na saúde não é totalmente compreendido porque é difícil de estudar. A maioria das evidências sobre os benefícios de ter um animal de estimação vem de pesquisas sobre a saúde atual, mas isso significa que é impossível saber se uma pessoa está de boa saúde porque ela tem um animal de estimação ou se é mais provável que ele tenha um animal de estimação porque ele está de boa saúde. Alguém cuja saúde é pobre pode decidir que ele não tem tempo ou energia para cuidar de um animal de estimação. O estudo alemão descrito acima sugere que ter um animal de estimação por um longo período de tempo é mais benéfico para a sua saúde; mas também é possível que as pessoas com animais de estimação tenham menos tempo livre para ir ao médico ou estejam menos preocupadas com a sua própria saúde, especialmente doenças menores.

Além disso, é provável que as pessoas que amam os seus animais de estimação queiram que os investigadores saibam que os seus animais de estimação ajudam a melhorar as suas vidas. Isto pode influenciar os resultados do estudo.

Outra questão é como a palavra “animal de estimação” é definida. Ter um peixinho dourado confere os mesmos benefícios à saúde que ter um golden retriever? A maioria dos estudos com animais de estimação eram de pessoas que tinham um cão ou um gato, tornando difícil tirar conclusões sobre os benefícios para a saúde de aves, lagartos, peixes, ou outros animais de estimação. Quanto tempo a pessoa passa com seu animal de estimação poderia ser fortemente influenciada pelo tipo de animal e, por sua vez, poderia influenciar os benefícios à saúde de ter um animal de estimação.

Companheiros Temporários

Investigadores também utilizaram animais para temporariamente dar companhia a crianças com problemas de saúde ou de saúde mental, ou idosos que podem não ter a energia ou recursos para um animal de estimação vivo. Embora estes estudos nem sempre tenham resultados consistentes, alguns achados positivos de interação com um cão de terapia incluem redução dos níveis de dor e ansiedade entre crianças hospitalizadas e adultos, bem como aumento do foco e interação entre crianças com autismo e outros distúrbios de desenvolvimento. Em ambientes de lares de idosos, a interação com cães visitantes tem levado a mais comportamentos sociais, mais interação entre residentes e menos solidão.

Embora a pesquisa sobre interação e terapia com animais nem sempre seja consistente e seja feita com pequenos grupos de participantes, há algumas evidências de que a interação com um animal de companhia mesmo por um curto período de tempo pode ter uma gama de benefícios

O resultado final

Os resultados da pesquisa são encorajadores, portanto faz sentido conduzir mais estudos sobre como a interação homem-animal influencia nossa saúde. Ainda não sabemos exactamente que tipos de animais influenciam que tipos de questões de saúde (física, mental e bem-estar social) e que características sobre a interacção homem-animal são mais importantes. As pessoas que têm animais de estimação sabem que há muitos benefícios em ter um animal de companhia, mas ainda não sabemos em que circunstâncias esses benefícios são mais prováveis. Se a pesquisa mostrar benefícios de saúde específicos sob circunstâncias específicas, essa informação pode ser usada para mudar políticas de forma a beneficiar ainda mais adultos e crianças, influenciando regras e regulamentos para escolas, instalações de saúde ou de vida assistida, centros de tratamento residencial e outros lugares onde a exposição das pessoas a animais é às vezes desencorajada, mas pode ser potencialmente encorajada.

Para mais pesquisas científicas sobre a interação homem-animal, veja Como os Animais nos Afetam: Examining the Influence of Human-Animal Interaction of Child Development and Human Health de Peggy McCardel, Sandra McCune, James A. Griffin, e Valerie Maholmes. O livro é baseado em parte em um workshop patrocinado pelo Waltham Centre for Pet Nutrition, uma divisão da Mars, Incorporated, e pelo Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD).

Todos os artigos são revisados e aprovados pela Dra. Diana Zuckerman e outros membros da equipe sênior.

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