A amante dos gatos Lisa Harris costumava deixar os seus sete felinos vaguear ao ar livre – até que viu um coiote a caminhar pelo seu jardim da frente. Desde então, o Dr. Harris, um biólogo da vida selvagem que vive em Tucson, Arizona.., tem mantido os seus gatos dentro de casa 24/7.
Visto há muito tempo como caçadores de quintal em miniatura que se alimentam de tudo, desde coelhos, pássaros e ratos a lagartos, os gatos domésticos tornaram-se em algumas áreas a caça, novas pesquisas indicam.
Num novo estudo dos coiotes que vivem entre pessoas no coração de Tucson, os gatos eram a refeição mais comum dos coiotes, compondo 42% da sua dieta, segundo investigadores universitários no Journal of Wildlife Management. Entre dezenas de confrontos entre coiotes e gatos, gatos foram mortos mais da metade do tempo.
Organizações de criação de aves como a American Bird Conservancy (ABC), que estima que gatos em liberdade matam mais de 100 milhões de aves a cada ano, foram rápidos em encorajar os donos de gatos a manter gatos dentro.
Isso é algo que muitos donos de gatos estão relutantes em fazer. Há muito tempo se sabe que os coiotes atacam os animais de estimação, mas também há uma sensação de que os gatos podem enganar uma árvore se sentirem o perigo, diz Harris.
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Que subestima enormemente o perigo, diz ela. “Um coiote pode saltar uma cerca de 1,80 m e levar um cão ou gato pequeno e voltar num instante – faça-o mesmo à sua frente”.
P>As pesquisas anteriores indicaram que o número de animais de estimação perdidos com predadores selvagens é relativamente pequeno. Mas o novo estudo, combinado com a expansão dos coiotes em áreas suburbanas e urbanas em todo o país, tem pesquisadores sugerindo que a ameaça aos animais de estimação, especialmente gatos, é muito maior do que se imagina.
“O número de gatos mortos por coiotes no ocidente e em todo o país é muito maior do que muitas pessoas pensam”, diz Paul Krausman, um co-autor do estudo e professor de conservação da vida selvagem na Universidade de Montana. “Os humanos estão preparando um banquete para eles – deixando de fora comida para cães e gatos – e até mesmo seus pequenos cães e gatos”
O estudo também levanta questões sobre a sabedoria dos programas de “armadilha, castrar e soltar” (TNR) usados por várias cidades para lidar com populações de gatos selvagens em rápido crescimento, diz George Fenwick, presidente da ABC.
Em um comunicado de imprensa, o ABC chamou os programas TNR de “bem-intencionados, mas mal orientados”, acrescentando que liberar gatos selvagens castrados de volta à natureza era “fornecer um buffet para todos os coiotes”
Que tem gerentes de programas de gatos selvagens arquear um pouco as costas.
“O povo das aves está sempre exagerando o perigo que os gatos representam”, diz Carol Ameer, tesoureira da San Diego- Feral Cat Coalition. “O que descobrimos é que o TNR funciona e elimina uma fonte de alimento para os coiotes”
“Ninguém vai estalar os dedos e fazer desaparecer esses gatos selvagens; tem que haver um programa para lidar com isso”, acrescenta Dorinda Pulliam, diretora do Town Lake Animal Shelter em Austin, Texas.
Ms. Pulliam supervisiona um programa ativo do TNR que esterilizou 10.000 gatos nos últimos dois anos. Se esses programas realmente reduzem as populações é muito disputado. Ela se recusou a estimar quantos gatos selvagens perambulam por Austin, mas disse que os números que entram no abrigo estão diminuindo.
Pode ser porque os coiotes estão comendo-os? Pulliam diz que ela duvida disso. Mas alguns moradores sugerem que Austin, que tem um programa de controle de coiotes, pare de matar coiotes e deixe esses predadores cuidarem dos gatos selvagens de Austin.
Austin amante de pássaros Susan Schaffel comenta: “As pessoas por aqui deixam a comida do gato no alpendre de trás para que o Gato das Botas possa vaguear o dia todo matando pássaros, e depois chamar a cidade quando um coiote come a comida do gato – e depois o gato deles”
Harris pensa que a solução é manter os gatos dentro de casa. “Eu sempre me surpreendo como as pessoas não conseguem imaginar mudar a vida dos seus gatos porque dizem que isso pode afetar sua felicidade”, diz ela. “Mas eu acho que é melhor para o seu melhor amigo ficar dentro de casa e viver uma vida longa do que ser comido vivo”
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