Isak Dinesen nasceu Karen Christentze Dinesen a 17 de Abril de 1885, numa propriedade rural no norte da Dinamarca. Ela foi a segunda de quatro filhos nascidos de pais vagamente ligados à aristocracia dinamarquesa. Ela teve uma infância feliz até que seu pai cometeu suicídio aos dez anos de idade. Seu suicídio aparentemente ocorreu porque ele estava aflito com sífilis. A tragédia afectou profundamente Dinesen. Mais tarde na vida, ela notaria a ironia de ter contraído a doença que efetivamente acabou com a vida de seu pai.
Dinesen estava há muito tempo interessada em escrever, e publicou alguns contos aos vinte e dois anos de idade sob o nome de “Osceola”. Seu foco principal, porém, era a pintura, que ela estudou durante vários anos na Academia Real de Belas Artes. Em seus anos pós-universitários, Dinesen se apaixonou por seu primo em segundo grau, um sueco chamado Hans von Blixen-Finecke, o filho do Barão Blixen. Quando Hans não retribuiu o seu amor, Dinesen decidiu casar-se com o irmão gémeo de Hans, Bror. Com o incentivo de parentes, Dinesen e Bror Blixen decidiram fundar uma fazenda de café na África Oriental. Bror foi primeiro para lá, onde Dinesen o conheceu mais tarde. Eles casaram-se a 14 de Janeiro de 1914 em Mombaça. Pouco depois eles se dirigiram para sua fazenda localizada fora de Nairóbi no que hoje é Quênia.
A fazenda de Blixen é o cenário para Fora da África, assim como alguns dos outros contos africanos de Dinesen, Shadows in the Grass, 1961, e Letters from Africa, 1981. A propriedade tinha inicialmente apenas setecentos acres, mas mais tarde expandiram-na, depois de comprarem outra quinta, para um total de seis mil acres. Dinesen, então Baronesa Blixen, permaneceu na fazenda por dezessete anos. Ela tinha vinte e sete anos quando chegou e quarenta e quatro quando partiu. As muitas vistas que viu e as pessoas que conheceu ocupam as páginas de Out of Africa, mas o livro não é um livro rigoroso de memórias ou autobiografia. A verdadeira biografia de Dinesen durante esses anos fornece uma imagem muito mais sombria do que a que ela capta na sua página escrita.
A primeira grande tragédia em África aconteceu em 1915 quando Dinesen apanhou sífilis do seu marido, que tinha tido casos extraconjugais. Dinesen teve que voltar para a Europa para ser tratada. A doença então não tinha cura, mas seus sintomas foram presos após o tratamento com arsênico. A sífilis continuaria a degenerar fisicamente o seu sistema nervoso pelo resto dos seus dias.
Os Blixens separaram-se praticamente após o regresso de Dinesen a África, embora oficialmente tenham permanecido casados até 1925. A própria Dinesen começou a ter casos, sendo o mais significativo com Denys Finch-Hatton, um clássico aristocrata britânico que figura de forma proeminente em Out of Africa. Em seu livro, Dinesen nunca afirma explicitamente que eles eram amantes, mas a versão de Hollywood de 1985 de “Out of Africa” tornou seu romance famoso. Mas o seu caso não foi sem o seu stress, incluindo dois abortos espontâneos. Quando Denys morreu num acidente de avião em 1931, Dinesen sabia que tinha perdido o amor de sua vida.
A seguir a morte de Finch-Hatton e a falência da fazenda de café, Dinesen voltou para a Dinamarca e se mudou de volta para a fazenda onde nasceu, Rungstedlund. Foi depois que ela voltou para casa e estava vivendo com sua família que Dinesen começou a escrever com seriedade. Ela adotou o nome de caneta, “Isak Dinesen”, sendo o termo “Isak” a palavra hebraica para “aquele que ri”. Ela também decidiu que deveria escrever em inglês, porque é uma língua que é mais lida do que o dinamarquês. Sua primeira coleção foi Seven Gothic Tales, publicada em 1934. Ela assegurou a reputação de Dinesen sob o seu novo nome e foi bem recebida tanto na América como na Inglaterra. Em 1935 e 1936, Dinesen escreveu Out of Africa que foi publicado pela primeira vez em 1937 na Inglaterra e em 1938 na América. Foi um sucesso imediato. Suas publicações posteriores incluem Winter Tales em 1942, Last Tales em 1957, e Shadows in the Grass em 1961. Ela morreu em 1962 de desnutrição em Runstedlund.
Isak Dinesen desejava ser contadora de histórias na tradição de Scherherzade, o narrador de Noites Árabes. Como ela uma vez expressou numa entrevista, a sua verdadeira ambição era “contar histórias, belas histórias”. O desejo de Dinesen de ser um contador de histórias é óbvio em Out of Africa. O livro parece ser um livro de memórias, mas é organizado como uma série de anedotas e não como uma cronologia da vida de Dinesen. Como o livro não é um livro de memórias, nem autobiografia, nem romance, desafia o facto de estar ordenado para um género. Alguns críticos, como Susan Lasner, vêem a decisão de Dinesen de tornar o texto estruturalmente ambíguo como um comentário intencional e subversivo contra o governo colonial que ela estava descrevendo. Outros simplesmente observam que Fora de África cumpre o desejo de Dinesen de contar histórias incríveis, de uma forma anedótica. Robert Langbaum salienta que o livro está estruturado em cinco partes, como as tragédias clássicas que Dinesen tanto admirava. As quatro partes iniciais apresentam a África como um paraíso pastoral; a quinta parte final torna-se trágica e retrata a África como “paraíso perdido”. No geral, o comentário mais frequente sobre a obra de Dinesen está relacionado com o seu estilo rico e lírico. Por causa de sua beleza detalhada, Truman Capote uma vez chamou Out of Africa, “um dos mais belos livros do século XX”