Escândalo e impeachment
Park também enfrentou protestos públicos relacionados às suas políticas governamentais favoráveis aos negócios – que foram percebidas como prejudiciais ao trabalho – e a exigência de que as escolas usassem apenas livros de história aprovados pelo governo. Estas discordâncias foram eclipsadas, no entanto, quando um grande escândalo eclodiu no Verão de 2016. O maior jornal coreano, Chosun Ilbo, noticiou que um membro da administração do Park tinha ameaçado muitas grandes empresas com a imposição de auditorias se não fizessem doações para duas fundações de caridade. As empresas pagaram cerca de 70 milhões de dólares às duas fundações, que mais tarde se revelaram ligadas à Choi Soon-Sil, uma amiga íntima da Park e líder de uma seita religiosa sincrética conhecida como a Igreja da Vida Eterna. A mídia coreana obteve provas de que Choi tinha editado discursos presidenciais e lido materiais de briefing presidencial, provas da influência de Choi sobre Park. Os investigadores souberam que Choi e seus associados tinham se enriquecido às custas do governo, e Choi foi preso em novembro de 2016. A constituição coreana concedeu imunidade ao Park, mas os legisladores iniciaram os procedimentos para retirá-la do poder.
Em 9 de dezembro de 2016, a Assembleia Nacional votou para impedir o Park por uma margem esmagadora. Seu destino recaiu sobre o Tribunal Constitucional da Coréia, que teve até 180 dias para decidir se permitiria o impeachment prosseguir. Em 10 de março de 2017, o tribunal decidiu por unanimidade manter a decisão parlamentar, e Park tornou-se o primeiro presidente democraticamente eleito da Coréia do Sul a ser destituído do cargo. A perda da imunidade presidencial significou que Park poderia ser processado por corrupção em conexão com o escândalo, e uma eleição rápida deveria ser realizada dentro de 60 dias após a demissão de Park. Em 31 de março Park foi presa, e no mês seguinte foi acusada de 18 acusações relacionadas a abuso de poder em seu papel como presidente. A acusação mais grave, de suborno, continha a possibilidade de uma sentença de prisão perpétua se ela fosse considerada culpada.
A eleição para determinar o sucessor de Park foi realizada em 9 de maio de 2017, e, embora o Partido Saenuri tivesse mudado o nome para Partido da Liberdade Coréia, num esforço para se distanciar de Park, os conservadores foram esmagados. O adversário de Park em 2012, Moon Jae-In, conquistou uma vitória convincente, e duas semanas depois o julgamento de Park por corrupção começou em Seul. Ela se declarou inocente e insistiu que as acusações contra ela eram de motivação política. Park foi detida durante o julgamento, e em outubro de 2017 o tribunal ordenou que seu encarceramento fosse prorrogado até abril de 2018, em resposta às preocupações de que ela tentaria destruir provas antes que um veredicto fosse proferido. Toda a equipe de defesa de Park renunciou em protesto, e o julgamento foi interrompido enquanto o tribunal procurava novos advogados para representá-la.
Em novembro de 2017, enquanto o julgamento de Park estava em andamento, o Partido da Liberdade Coréia a expulsou de suas fileiras, com o presidente do partido, Hong Joon-Pyo, declarando que “ela deve abandonar seu jugo como o partido Park Geun-Hye”. Em 6 de abril de 2018, Park foi considerado culpado de corrupção, condenado a 24 anos de prisão e multado em 18 bilhões de won (17 milhões de dólares). Em um movimento sem precedentes, o veredicto foi transmitido ao vivo pela televisão coreana. Em julho de 2018, outro julgamento considerou Park culpado de uso ilegal de fundos do governo, e ela foi condenada a mais oito anos de prisão. No mês seguinte, um tribunal de recurso decidiu que a sentença de abril de 2018 não havia considerado o alcance total da corrupção de Park; sua sentença de prisão foi prolongada por um ano, e sua multa foi aumentada para 20 bilhões de won. As sentenças deveriam ser consecutivas e não concomitantes, então Park enfrentou um total de 33 anos de prisão. No entanto, mais tarde foi-lhe concedido um novo julgamento, e em 2020 a sua sentença foi reduzida para 20 anos. Os promotores recorreram da decisão, mas esta foi confirmada pelo Supremo Tribunal da Coreia do Sul em 2021.
André Munro Os Editores da Enciclopédia Britannica