Plateau

Processos formativos

A formação de um planalto requer um dos mesmos três tipos de processos tectônicos que criam cadeias de montanhas-volcanismo, encurtamento da crosta (pelo empuxo de um bloco ou fatia de crosta sobre outro ou pela dobra de camadas de rocha), e expansão térmica. A mais simples delas é a expansão térmica da litosfera (ou a substituição da litosfera de manto frio por astenosfera quente).

Quando a litosfera subjacente a uma área ampla é aquecida rapidamente-e.g, por um afloramento de material quente na astenosfera subjacente – o consequente aquecimento e expansão térmica do manto mais alto causa uma elevação da superfície sobrejacente. Se a superfície elevada tivesse sido originalmente baixa e sem relevo proeminente, é provável que permaneça relativamente plana quando levantada para uma elevação relativamente uniforme. Os planaltos altos da África Oriental e Etiópia foram formados dessa forma. Tal como em algumas partes de África, planaltos desse tipo podem ser associados ao vulcanismo e a vales fendidos, mas essas características não são universais. A maior parte dos planaltos da África Oriental, que abriga o Lago Vitória, não contém rocha vulcânica e é cortada apenas por pequenos vales de fendas.

Onde a superfície erguida ficou em baixa elevação durante muito tempo e foi coberta por rocha sedimentar resistente, a planície do planalto pode ser particularmente marcada. A rocha subjacente ao Planalto do Colorado sofreu apenas uma deformação muito suave desde cerca de 1,7 bilhões de anos atrás durante o período Pré-Cambriano (4,6 bilhões a 541 milhões de anos atrás), e camadas de calcário e arenito muito resistentes depositadas durante a Era Paleozóica (541 milhões a 252 milhões de anos atrás) formam a sua superfície superior em muitas áreas. O aquecimento da litosfera subjacente no final da Era Cenozóica (66 milhões de anos atrás até o presente) fez com que essa área se elevasse até sua atual elevação, e essas formações resistentes à erosão datadas do tempo Paleozóico definem as superfícies que fazem os horizontes notavelmente planos no Grand Canyon.

As grandes alturas de alguns planaltos, como o Planalto do Tibete ou o Altiplano, são devidas ao encurtamento da crosta. A estrutura geológica dos planaltos desse tipo é totalmente diferente da do Planalto do Colorado, por exemplo. O encurtamento da crosta, que engrossa a crosta como descrito acima, criou altas montanhas ao longo do que são agora as margens de tais planaltos. Na maioria das cordilheiras, riachos e rios transportam material erodido das montanhas para as planícies vizinhas. Quando a drenagem é interna e os rios e riachos depositam seus detritos nos vales entre as montanhas, no entanto, um platô pode se formar. A superfície deste tipo de planalto é definida por vales muito planos e largos, rodeados por colinas e montanhas erodidas. As rochas que compõem as montanhas e o subsolo dos vales são muitas vezes fortemente deformados, mas os sedimentos jovens depositados nos vales geralmente são planos. Estes planaltos geralmente sobrevivem à erosão apenas em climas secos, onde a erosão é lenta. Em muitos casos, os vales, ou bacias, são ocupados por leitos de lagoas planas e secas (playas). Assim, planaltos construídos por encurtamento de crosta são realmente cadeias de montanhas enterradas nos seus próprios detritos.

Um terceiro tipo de planalto pode formar onde extensos fluxos de lava (chamados basaltos de inundação ou armadilhas) e cinzas vulcânicas enterram terrenos pré-existentes, como exemplificado pelo Planalto de Columbia, no noroeste dos Estados Unidos. O vulcanismo envolvido em tais situações é comumente associado a pontos quentes. As lavas e cinzas são geralmente transportadas a longas distâncias das suas fontes, de modo que a topografia não é dominada por vulcões ou centros vulcânicos. A espessura da rocha vulcânica pode ser de dezenas a centenas de metros, e a superfície superior dos basaltos de inundação é tipicamente muito plana, mas muitas vezes com desfiladeiros e vales fortemente incisos.

A separação dos planaltos nos três tipos acima nem sempre é fácil, porque dois ou mesmo todos os três processos envolvidos operam frequentemente em simultâneo. Por exemplo, onde o manto mais alto é particularmente quente, o vulcanismo é comum. O planalto etíope, no qual as rochas pré-cambrianas se formam, fica alto porque a litosfera subjacente foi aquecida, mas as rochas vulcânicas cenozóicas cobrem grande parte do planalto, especialmente aquelas áreas que são as mais planas. Embora a escala seja diferente, existem vulcões activos e lavas jovens que cobrem algumas bacias amplas na parte norte do planalto do Tibete. Todos os três processos – expansão térmica, encurtamento da crosta e vulcanismo – podem ter contribuído para a elevação elevada e plana de pelo menos parte desse planalto.