Quarenta e nove pessoas foram expostas à radiação – duas com uma dose potencialmente letal – após o pior acidente nuclear do Japão ter atingido uma usina de processamento de urânio em 30 de setembro.
O acidente ocorreu numa instalação gerida pela JCO, uma afiliada da Sumitomo Metal Mining, em Tokaimura, 70 milhas a noroeste de Tóquio, como resultado de uma tentativa de atalho.
No processo de purificação do combustível do reator, os trabalhadores deveriam usar uma bomba automática para misturar até 2,4 kg de urânio enriquecido com ácido nítrico. Em vez disso, eles usaram manualmente um balde de aço inoxidável e misturaram 16 kg do material físsil.
O urânio atingiu uma massa crítica às 1035 da manhã e desencadeou uma reação em cadeia descontrolada que emitiu radiação por quase 20 horas.
Os três trabalhadores que realizaram a operação relataram ter visto um flash azul – a radiação Cerenkov que é emitida durante uma reação crítica – antes de colapsar com náusea. Eles foram resgatados por colegas e levados a um hospital local pelos serviços de emergência.
De acordo com os médicos, dois dos homens foram expostos a mais de 7 sieverts de radiação que é considerada letal: Hisashi Ouchi, 35 anos, e MasatoShinohara, 29 anos, receberam17 sieverts e 10 sieverts, respectivamente. Seu supervisor, Yutaka Yokokawa, 54 anos, foi irradiado por 3 sieverts.
Após os homens serem levados para o Instituto Nacional de Ciências Radiológicas em Chiba, a leste de Tóquio, testes no Sr. Ouchi e no Sr. Shinohara mostraram que seu hemograma linfático havia caído para quase zero. Os sintomas incluíam náuseas, diarreia e desidratação.
Três dias após o acidente os dois homens foram transferidos para o Hospital da Universidade de Tóquio para operações transfusionais que foram vistas como a única esperança de reativar suas funções produtoras de sangue.
No momento em que a BMJ foi para a prensa, o Sr. Ouchi deveria receber células-tronco periféricas de seu irmão e o Sr. Shinohara deveria ter uma transfusão de sangue do cordão umbilical congelado. David Kyd, porta-voz da Agência Internacional de Energia Atómica, com sede em Viena, disse que as hipóteses de sobrevivência dos dois homens eram reduzidas.
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