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A alimentação é parte integrante da vida; no entanto, para alguns, também pode ser mortal. Os que sofrem de alergias alimentares devem evitar, por exemplo, certos cereais, nozes ou peixes a todo o custo, e examinar a lista de ingredientes de cada alimento para ter a certeza de que é seguro. As consequências de comer acidentalmente apenas um pequeno pedaço da comida errada podem ser graves: dificuldades respiratórias, inchaço dos lábios e da garganta, cólicas abdominais e vómitos, e possivelmente a morte. Apesar de se acreditar que as alergias alimentares estão a aumentar, a escassez de dados sobre a sua prevalência – e a rapidez com que aumentam – dificulta a reacção dos governos e dos serviços de saúde.

Avaliar a incidência de alergias alimentares é mais fácil de dizer do que de fazer. As definições sociais e científicas diferem, e o diagnóstico pode ser problemático. Sem números firmes sobre o número de pessoas afectadas, é difícil acompanhar as mudanças na prevalência ao longo do tempo, e rastrear as causas subjacentes às alergias alimentares. Mais importante ainda, os governos podem ser lentos a implementar mudanças de políticas – tais como directrizes sobre rotulagem de alimentos – quando a extensão do problema não é clara.

p> A situação torna-se mais complexa devido às diferentes percepções das alergias alimentares. Segundo Bengt Björkstén, professor de prevenção de alergias no Instituto Karolinska em Estocolmo, Suécia, “o termo usado pelas pessoas comuns é claramente diferente de como é definido pelas pessoas médicas” e pode ser influenciado pelas percepções sociais e culturais. “Há ainda muitas situações em que as pessoas não reconhecem que a alergia alimentar é uma condição médica, não uma preferência alimentar”, disse Anna Muñoz-Furlong, fundadora e CEO da Food Allergy & Anaphylaxis Network (FAAN; Fairfax, VA, EUA) – uma organização sem fins lucrativos dedicada a aumentar a conscientização pública, fornecendo advocacia, educação e avançando a pesquisa sobre alergia alimentar.

Medicamente, uma reacção alérgica é definida como uma resposta mediada por IgE a um alergénio, normalmente uma proteína alimentar. Esta definição rigorosa separa a alergia alimentar da intolerância alimentar e hipersensibilidade – condições metabólicas, como a intolerância à lactose e a doença celíaca, que não envolvem o sistema imunitário. No entanto, “não temos uma maneira fácil de fazer o diagnóstico”, disse Hugh Sampson, professor de pediatria e imunobiologia na Mount Sinai School of Medicine (Nova Iorque, NY, EUA). As pessoas também tendem a sobrestimar a extensão das alergias alimentares: as taxas de percepção das alergias alimentares são frequentemente até quatro vezes maiores do que as taxas das verdadeiras alergias alimentares, porque as pessoas confundem alergia com intolerância ou mesmo casos de intoxicação alimentar leve (Woods et al, 1998; Kristjansson et al, 1999; Pereira et al, 2005; Venter et al, 2006a, b). Os testes cutâneos podem confirmar uma reacção mediada por IgE; um desafio alimentar controlado por placebo duplo cego verifica então o diagnóstico. “Neste momento, a única forma de diagnosticar uma alergia alimentar de forma objectiva é alimentando a pessoa com o alimento, que tem um certo perigo”, disse Clare Mills, chefe da equipa de investigação de alergias no Institute of Food Research (Norwich, UK).

Apesar da falta de dados, muitos cientistas acreditam que o número de pessoas com alergias alimentares está a aumentar, tal como o número de alimentos a que são alérgicas. “No passado, na maioria das vezes, as crianças eram alérgicas apenas a um ou talvez dois alimentos {…}, enquanto agora é muito comum ver crianças alérgicas a dois ou três ou mais alimentos”, disse Sampson. Com base em inquéritos telefónicos aleatórios, a FAAN estima que cerca de 4% da população dos EUA – cerca de 12 milhões de pessoas – são alérgicas a amendoins, frutos secos, peixe ou marisco (www.foodallergy.org). No entanto, “provavelmente ainda estamos com pouca informação”, disse Muñoz-Furlong. As taxas de prevalência parecem ser semelhantes em todo o mundo, mas podem ser distorcidas devido ao tamanho limitado dos estudos e pesquisas. “Para cada caso relatado, há dois ou três que não foram relatados”, disse Sampson. Em comentários sobre o US Food & Drug Administration’s 2005 Food Safety Survey, FAAN afirmou que “Faltam dados precisos e fiáveis sobre alergia alimentar e anafilaxia, e geralmente acredita-se que os dados limitados agora disponíveis representam uma subnotificação de reacções e mortes relacionadas com alergias alimentares” (FAAN, 2005).

Sem dados abrangentes sobre a prevalência de alergias alimentares na população em geral, os investigadores recorrem frequentemente à contagem de casos de anafilaxia – a reacção sistémica grave que se segue à exposição a um antigénio específico. No Reino Unido, por exemplo, as admissões hospitalares para alergia alimentar aumentaram 500% desde 1990 (Gupta et al, 2006). Mas não está claro se este número indica um aumento equivalente nas alergias alimentares, ou se reflecte um aumento na consciência das alergias alimentares e na qualidade dos cuidados de saúde durante este período. Além disso, tais estudos contam apenas aqueles indivíduos que não tiveram a sorte de ter ido parar ao hospital, e provavelmente representam apenas uma pequena proporção da população que vive com alergias alimentares. “Eles são a ponta do iceberg”, disse Mills.

Para fornecer um quadro mais abrangente, várias iniciativas estão em andamento. Em 2005, o EuroPrevall foi lançado com 14 milhões de euros do Programa Quadro 6 da União Europeia (6º PQ) para o financiar durante quatro anos. Um projecto multidisciplinar envolvendo 54 parceiros na Europa e no mundo, EuroPrevall visa desenvolver ferramentas de diagnóstico, realizar estudos epidemiológicos e examinar o impacto sócio-económico das alergias alimentares. Segue-se a InformAll, um projecto semelhante financiado no âmbito do 5º PQ que se concentrou na educação e comunicação.

O estudo da coorte de nascimento EuroPrevall é descrito como “a investigação mais abrangente das alergias alimentares nos primeiros anos de vida”, e visa determinar a incidência das alergias alimentares e a influência das diferenças regionais, factores ambientais, infecções e factores genéticos (EuroPrevall, 2006). Um total de 12.000 recém-nascidos de oito países europeus serão investigados através de questionários e entrevistas telefónicas com as mães. As crianças que apresentarem quaisquer sintomas de uma possível alergia alimentar serão sujeitas a avaliação clínica e testes de alergia, juntamente com dois controlos de acordo com a idade. Estudos semelhantes deverão estabelecer a prevalência de alergias e intolerância alimentar em crianças e adultos. “A epidemiologia irá captar muitas pessoas que podem nunca ter ido a um médico mas que sofrem de uma alergia alimentar”, disse Mills, que coordenou InformAll e agora coordena o EuroPrevall.

Como parte do seu Programa de Investigação sobre Alergias Alimentares, a Food Standards Agency (Londres, Reino Unido) financia investigação sobre vários aspectos da intolerância e alergia alimentar; desde que foi criada em 1994, a agência financiou 45 projectos, vários dos quais estão em curso. Taraneh Dean da Universidade de Portsmouth (Reino Unido), em conjunto com colegas do David Hide Asthma and Allergy Research Centre on the Isle of Wight, concluiu recentemente um estudo para estabelecer a prevalência da alergia alimentar na ilha em crianças entre o nascimento e os 15 anos de idade. “O luxo de ter uma população capturada”, como Sampson descreveu, significou que uma coorte de nascimento de população inteira poderia ser recrutada, além de três coortes escolares de população inteira de diferentes idades. Embora um relatório final sobre o projeto ainda não tenha sido divulgado, a equipe determinou que a prevalência da hipersensibilidade alimentar – que combina alergia e intolerância – diminui com a idade. Até 5,5% dos bebés no primeiro ano de vida tinham diagnosticado clinicamente hipersensibilidade alimentar; esta desceu para 2,5% em crianças de 6 anos e 2,3% em crianças de 11 e 15 anos (Pereira et al, 2005; Venter et al, 2006a, b).

Outras iniciativas de grande escala – embora não focalizadas especificamente nas alergias alimentares – podem também revelar-se úteis. Desde 1990, o Estudo de Saúde Respiratória da Comunidade Europeia (ECRHS) tem fornecido um tesouro de dados sobre asma e alergia em adultos, tanto de dentro como de fora da Europa. A ECRHS I e II reuniu informação de mais de 100.000 indivíduos de 22 países (Burney et al, 1994; Janson et al, 2001; ECRHS, 2002), alguns dos quais foram usados para avaliar as prevalências nacionais e internacionais das alergias alimentares (Bjornsson et al, 1996; Woods et al, 2001). EuroPrevall está agora a analisar soros de ECRHS II para IgE contra alergénios alimentares.

Estão em curso planos para a ECRHS III-um outro estudo de seguimento que também pode olhar para a dieta-“mas estes estão numa fase inicial” disse Peter Burney, professor de epidemiologia respiratória e saúde pública no Imperial College (Londres, Reino Unido), que presidiu ao Comité Director da ECRHS. Mais recentemente, a Global Allergy and Asthma European Network (Ghent, Bélgica) anunciou a criação de uma base de dados a nível europeu que rastreia 50 factores que podem ter um efeito sobre as alergias em crianças, tais como condições de habitação, medicamentos, infecções, exposição a animais de estimação ou fumo de tabaco, o número de irmãos e alimentos específicos. Esta iniciativa inclui dados de 20 coortes de nascimento padronizadas, e pode incluir outro recurso útil para investigar as alergias alimentares.

Os investigadores reconhecem a importância de atravessar fronteiras ao estudar as alergias alimentares. Nesta era de globalização, não são apenas as populações que migram, mas também os alimentos, já que as pessoas adotam dietas estrangeiras e importam produtos exóticos. “Um dos exemplos clássicos é que nunca vimos a alergia ao kiwi, mas nunca ninguém comeu kiwis. Agora todos comem kiwis e nós temos muitas alergias a kiwis”, disse Sampson. “Tudo é tão global agora. Estamos a ficar expostos a alimentos que nunca comemos antes.” Em particular, a introdução de produtos alimentares ocidentais pode ter o impacto mais significativo. “Todos os países que ocidentalizaram sua dieta estão agora vendo o mesmo problema com alergia alimentar que nós vemos”, disse Sampson. “Os países que introduziram manteiga de amendoim começam agora a ver um aumento na prevalência das alergias aos amendoins”, à semelhança das elevadas taxas já encontradas no Reino Unido, Austrália, Canadá e alguns países europeus.

Antes de as dietas mundiais se misturarem ainda mais, os cientistas querem estudar as diferenças regionais para comparar os hábitos alimentares e a prevalência das alergias. Algumas tendências já são appary- por exemplo, a alergia ao gergelim é um problema maior em Israel e no Oriente Médio do que no resto do mundo, e no Japão e na China, a alergia ao arroz é mais comum – mas os cientistas querem investigar essas tendências com mais detalhes. A EuroPrevall seleccionou oito países que representam regiões geográficas em toda a Europa – as limitações de financiamento impedem-nos de incluir mais – e a Mills espera que os dados epidemiológicos que recolhem possam ser associados aos resultados de outros estudos em todo o mundo.

As diferenças regionais são claras devido ao número variável de alergénios considerados perigosos em cada área. O Codex Alimentarius – uma referência alimentar continuamente actualizada da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura (Roma, Itália) e da Organização Mundial de Saúde (OMS; Genebra, Suíça) – recomenda oito alergénios potenciais que devem ser sempre declarados nos alimentos pré-embalados: marisco, peixe, ovos, leite, amendoins, nozes, sulfitos e cereais contendo glúten. Alguns países incluem alimentos adicionais, tais como soja e sementes de sésamo. No Japão, por exemplo, apenas 5 itens estão sujeitos a rotulagem obrigatória, mas outros 19 são recomendados. Cabe aos governos nacionais determinar se a rotulagem é recomendada ou obrigatória, e se os fabricantes devem também indicar que os alimentos “podem conter” ou “podem estar contaminados com” antigénios específicos.

Embora a influência de uma dieta ocidental possa explicar alguns dos aumentos das alergias alimentares a nível mundial, isto não pode explicar o aumento das alergias dentro dos próprios EUA. As alergias aos amendoins nas crianças norte-americanas duplicaram de 1997 para 2002 (Sicherer et al, 2003), mas não há indicação de que o consumo de amendoins – ou a consciência das alergias alimentares – tenha aumentado de forma significativa durante o mesmo período. Em vez disso, a culpa pode ser das mudanças na fabricação dos alimentos. Amendoins assados a seco, comuns nos EUA, Reino Unido e Austrália, aumentam a alergenicidade em comparação com amendoins fervidos ou fritados, como é comum na China (Beyer et al, 2001; Chung et al, 2003; Schmitt & Maleki, 2004). “Os chineses comem a mesma quantidade de amendoim per capita que nós, eles o introduzem cedo em uma espécie de forma do tipo cozido/musado, como fazem em muitos países africanos, e têm taxas muito baixas de alergias a amendoim”, disse Sampson. Isto também sugere que as taxas de alergia podem ter tanto a ver com como e quando o alimento é introduzido como com o próprio alimento.

Para aumentar o seu conhecimento sobre alergias alimentares e hábitos alimentares em todo o mundo, a OMS juntou forças com a EuroPrevall. Recentemente distribuiu um questionário e uma nota informativa (OMS, 2006) sobre alergias alimentares nos 148 Estados membros da Rede Internacional de Autoridades de Segurança Alimentar, que foi lançada em 2004 para promover o intercâmbio de informações a nível nacional e internacional. “Sabemos que há muita discussão {sobre alergia alimentar} em muitos países desenvolvidos, mas nossa intenção era descobrir o que está realmente acontecendo nos países em desenvolvimento”, disse Jorgen Schlundt, Diretor do Departamento de Segurança Alimentar, Zoonoses e Doenças de Origem Alimentícia da OMS. “Acreditamos que é uma questão de saúde importante”. Acreditamos também que, no passado, foi feito muito pouco esforço”

Sem uma compreensão clara da verdadeira extensão das alergias alimentares, as políticas dos governos e dos serviços de saúde pública podem muitas vezes ser reactivas em vez de proactivas. Na Austrália, por exemplo, muitas das iniciativas mais recentes têm sido impulsionadas por casos de alto perfil de crianças que morrem de alergias a amendoins. Em Nova Gales do Sul, a morte de um rapaz em 2002 motivou o desenvolvimento de orientações em matéria de anafilaxia nas escolas, que foram inicialmente adoptadas numa base voluntária, mas mais tarde recomendadas como obrigatórias. Entretanto, “a implementação tem sido dolorosamente lenta”, disse Robert Loblay, professor sênior de imunologia da Universidade de Sydney (NSW, Austrália) e diretor da Unidade de Alergia do Royal Prince Albert Hospital em Sydney.

Loblay, que também preside a Australasian Society of Clinical Immunology & Allergy (Balgowlah, NSW), empreendeu uma pesquisa com colegas em 2003 com mais de 250 centros de cuidados infantis em Sydney e no Território da Capital Australiana, envolvendo mais de 15.000 crianças. A análise preliminar mostra que 85-90% dos centros têm pelo menos uma criança com uma alergia alimentar documentada, e quase metade testemunhou uma reacção moderada ou grave nos últimos dois anos, sendo os amendoins a causa mais comum.

Surprendentemente, embora esses dados epidemiológicos possam não ser suficientes para desencadear mudanças nas políticas, muitas vezes é suficiente para convencer a indústria a tomar medidas. O inquérito Loblay foi originalmente realizado em resposta a um fabricante de alimentos que não achava que valia a pena alterar as suas práticas de produção para prevenir a contaminação cruzada por alergénios, com base no facto de apenas afectar 1-2% da população. “Assim que conseguimos dizer-lhes que nove em cada dez creches têm pelo menos uma criança com uma alergia alimentar, e que a maioria dessas creches estava a proibir os seus produtos para todas as crianças, começaram a prestar atenção”, disse ele.

A indústria alimentar pode estar mais receptiva a este efeito de ondulação. “Quando alguém tem uma alergia alimentar, toda a família tende a seguir essa dieta restrita e a mudar suas decisões de compra”, explicou Muñoz-Furlong. “Para a indústria, a participação de mercado e as situações de risco, em vez de números epidemiológicos crus, parecem ter o maior impacto”, disse Loblay. Assim, as pressões da sociedade em vez de diretrizes nacionais podem forçar os fabricantes a rotular seus produtos da maneira mais informativa e precisa.

Independentemente do resultado desses estudos em andamento, alguns aspectos da alergia alimentar não mudaram. “As questões da perspectiva do paciente são universais”, disse Muñoz-Furlong. Os doentes têm apenas uma escolha: evitar os alimentos em questão. Infelizmente, “há um grande número de alimentos por aí que causam alergias”, disse Mills, e não há razão para acreditar que a prevalência de alergias alimentares tenha atingido o seu auge. Nos últimos 15 anos, “temos visto um tremendo aumento na consciência sobre a alergia alimentar”, disse Muñoz-Furlong. “Ainda acreditamos que há muito trabalho a ser feito.”