Muhammad Ali estava exausto enquanto subia de um avião num asfalto na Tanzânia enquanto a multidão de espera explodia de entusiasmo. “ALI, ALI, ALI”, a multidão cantava. Em todas as aparências, a chegada do ex-campeão a Dar es Salaam parecia familiar: exatamente como as missões humanitárias a que o boxeador tinha se acostumado. Mas isto era diferente, e Ali – que tinha feito trabalho de caridade na Índia no dia anterior – estava grogue. O pior de tudo é que ele estava inseguro sobre o porquê de lá estar.
Em um plano que parecia bom quando foi lançado, funcionários do Departamento de Estado dos EUA foram enviados à Índia em janeiro de 1980 para convencer a lenda do boxe e a medalha de ouro olímpica para ajudá-los a pressionar os países africanos a apoiar uma proposta de boicote americano aos Jogos Olímpicos de Verão em Moscou. O boicote tinha sido ordenado pelo presidente Jimmy Carter em resposta à recente invasão soviética do Afeganistão, mas a Casa Branca sabia que o fracasso em levar outras nações a um boicote semelhante poderia envergonhar os EUA e tornar ineficaz a sua decisão de não participar dos jogos. Agora o presidente precisava muito de ajuda para vender o plano no exterior – e a lenda do boxe era necessária na África. Ali, ofendido pela própria invasão russa, concordou em dar uma mãozinha.
Na noite anterior à sua partida para a Tanzânia, a primeira paragem na viagem diplomática, Ali teve um encontro tardio com o embaixador soviético na Índia, Yuli Vorontsov, que tentou convencer Ali a não fazer a viagem. Vorontsov falhou, mas o pugilista exausto passou o seu voo a dormir e chegou a África mal informado e foi rapidamente repudiado. O presidente da Tanzânia, Julius Nyerere, insultado por Carter ter enviado um mero atleta para discutir o boicote, recusou-se a encontrar-se com o enviado especial. Ali foi empurrado para uma conferência de imprensa que rapidamente se tornou combativa. O boxeador ficou atordoado quando lhe perguntaram se ele era um fantoche da Casa Branca. “Ninguém me fez vir aqui e eu não sou o tio Tom”, disse ele.
Quando Carter ligou para obter uma atualização, as notícias não eram boas. “Ali começou a falar em saltar de navio”, relatou um membro da delegação ao presidente. Num encontro com o ministro da Juventude e Cultura da Tanzânia, Chediel Mgonja, alguém lhe passou um bilhete, chamando-o de fantoche de Jimmy Carter. A missão coxeou, embora nunca tenha recuperado da má fama. A colunista de esportes Shirley Povich, do Washington Post, declarou: “O fiasco não foi todo culpa de Ali. Muito do erro pode ser rastreado até à Casa Branca.” Um editorial no The Economist observou secamente: “Parecia, sem dúvida, uma boa ideia na altura.” Como metáfora da maior luta americana para iniciar um boicote aos Jogos Olímpicos de Verão de 1980, a viagem Ali foi uma boa ideia.
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A visão de tanques soviéticos a roncar no Afeganistão em Dezembro de 1979 pode facilmente ser considerada como o momento em que o palco foi montado para o boicote dos EUA. Mas as condições vinham se desenvolvendo há anos, quando os anos 70, um período de competição gerenciada entre as duas superpotências, chegou ao fim. Era uma época em que a Guerra Fria era supostamente menos perigosa, mas ainda em curso. Enquanto os americanos se viam fazendo concessões econômicas em troca de um bom comportamento soviético e negociando a partir de uma posição de igualdade com Moscou, o Kremlin considerava as concessões uma recompensa por seu acúmulo militar.
Foi contra este pano de fundo que os líderes do Kremlin decidiram fazer a sua jogada no Afeganistão. A invasão foi a primeira tomada de território pela União Soviética desde o fim da Segunda Guerra Mundial. Onde Washington viu a agressão comunista, a perspectiva era significativamente diferente em Moscovo. Os líderes soviéticos queriam reforçar um regime em crise no seu quintal, uma manobra de curto prazo sem importância real para qualquer outro país. Eles esperavam poucas repercussões internacionais. Nunca lhes ocorreu que isso estragaria o partido olímpico que planejavam sediar no verão seguinte.
Sou tão patriota como o próximo, mas o patriotismo é mandarmos uma equipa para lá e chicoteá-los”.
Talvez ninguém tenha visto a intervenção soviética no Afeganistão em termos mais terríveis que Zbigniew Brzezinski, conselheiro de segurança nacional de Carter e um guerreiro frio de linha dura. “O Afeganistão é o sétimo Estado desde 1975 em que os partidos comunistas chegaram ao poder com armas e tanques soviéticos, com poder e assistência militar soviética”, disse Brzezinski a Carter.
Brzezinski também viu uma oportunidade para Carter se afirmar em assuntos de política externa. Mas o que os Estados Unidos poderiam esperar fazer? Carter começou a perceber que ele tinha poucas alavancas para puxar. Rolf Pauls, o embaixador da Alemanha Ocidental na NATO, sugeriu um boicote olímpico. A Casa Branca ficou intrigada. Numa reunião do Conselho de Segurança Nacional, Lloyd Cutler, advogado da Casa Branca, argumentou que os Estados Unidos só deveriam boicotar as Olimpíadas se isso fosse combinado com outras acções fortes. O vice-presidente Walter Mondale ficou entusiasmado, afirmando que um boicote “poderia capturar a imaginação do povo americano”. Cutler, apesar de suas reservas sobre o boicote, disse que não via problema em implementar um; apreender passaportes dos atletas seria uma maneira simples de evitar que eles viajassem para o exterior. Quanto ao presidente, segundo as notas da Casa Branca sobre a reunião, Carter disse que a ideia mandou “calafrios frios” pela espinha abaixo.
Quase instantaneamente, a imprensa apoiou um boicote. Em 10 de janeiro, Robert G. Kaiser, um antigo correspondente do Washington Post em Moscou, escreveu: “Não se deve subestimar o significado que os próprios soviéticos dão à sua seleção”. Eles têm tratado esta Olimpíada como um dos grandes eventos da sua história moderna”. Um boicote, argumentou ele, “seria um tremendo golpe para o prestígio soviético; mas talvez mais significativo, o colapso desta Olimpíada enviaria um choque genuíno através da sociedade soviética”.
O diretor da CIA, Adm. Stansfield Turner, discordou, e transmitiu a uma agência a conclusão de que um boicote teria um impacto limitado sobre a União Soviética. Poderia até mesmo ter um tiro pela culatra nos Estados Unidos, advertiu ele. “Os soviéticos também poderiam desempenhar o papel de parte prejudicada perante uma audiência internacional parcialmente simpática e utilizar desacordos internacionais sobre o boicote para exacerbar as tensões entre os Estados Unidos e os Estados não boicotadores (ou relutantes em boicotar), provavelmente incluindo alguns aliados próximos dos Estados Unidos”.
Um boicote era popular; 55% do povo americano apoiava a ideia. Mas os olímpicos se opuseram fervorosamente a ela. “Qualquer boicote não vai mudar a opinião dos soviéticos e não vai tirar tropas do Afeganistão”, reclamou Julian Roosevelt, membro americano do Comitê Olímpico Internacional. “Sou tão patriota como o próximo tipo, mas o patriotismo é mandarmos uma equipa para lá e chicoteá-los.” Al Oerter, um quatro vezes medalhista de ouro no disco que tentava voltar aos 42 anos, concordou: “A única forma de competir contra Moscovo é enfiar isto pela garganta abaixo no seu próprio quintal.”
Carter preocupado com a política. “Depois de anunciar o nosso boicote aos Jogos Olímpicos,” disse aos seus conselheiros de política externa, “vamos enfrentar a ira da força – Howard Cosell, dizendo aos fãs do desporto que Jimmy Carter matou os Jogos Olímpicos.”
Ele não precisa de se ter preocupado: Cosell, uma figura dominante na radiodifusão desportiva, falou no ar em apoio ao boicote. “Eu não tinha ilusões sobre a santidade das Olimpíadas”, escreveu anos depois. “Pareceu-me absolutamente errado deixá-los usar os nossos atletas e as nossas capacidades tecnológicas para transmitir a sua propaganda perversa a todos os cantos do mundo – e admirarei sempre o Presidente Carter por ter a coragem de estragar a sua festa.”
Numa reunião de pequeno-almoço da sua equipa de política externa, Carter tomou a decisão de iniciar uma acção contra os Jogos Olímpicos. A conversa centrou-se no Afeganistão até Vance levantar a questão dos jogos de Moscovo. O Presidente disse aos seus tenentes: “É a questão mais difícil de todas para mim.” Ele estava plenamente consciente de que estava prestes a pôr em marcha eventos que poderiam destruir o movimento olímpico. “Não quero que o ónus do fracasso das Olimpíadas caia exclusivamente sobre os Estados Unidos.” Ele disse ao grupo: “Deve ser visto como uma reação política legítima mundial ao que os russos estão fazendo no Afeganistão.”
O anúncio oficial de Carter veio em 20 de Janeiro, sob a forma de um ultimato no Meet the Press. “A menos que os soviéticos retirem suas tropas dentro de um mês do Afeganistão”, disse Carter, ele insistiria “que os Jogos Olímpicos sejam transferidos de Moscou para um local alternativo, ou múltiplos locais, ou adiados ou cancelados”.
O prazo de um mês foi controverso. Os críticos viam-no como um exemplo do tratamento geralmente inapropriado de Carter em relação à política externa; ao fixar uma data, ele roubou a si mesmo a flexibilidade, comprometendo-se a agir contra a União Soviética mais cedo do que as circunstâncias exigiam. Esperar mais tempo “teria sido ideal para fazer os soviéticos se contorcerem”, argumentou a Sports Illustrated. O atraso também teria possibilitado a Carter alinhar o apoio de outros países e, mais importante, de seus comitês olímpicos nacionais.
E se ninguém aderisse ao boicote? Carter estava disposto a ir sozinho: “Independentemente do que outras nações possam fazer, eu não favoreceria o envio de uma equipa olímpica americana para Moscovo enquanto as tropas de invasão soviéticas estiverem no Afeganistão.”
A forte posição alarmou o Comité Olímpico Internacional, o corpo dirigente dos jogos. O presidente do COI, Lord Killanin, um irlandês com um título britânico, rapidamente descartou a idéia de mover os jogos como impraticável. “Não há mais nenhuma alternativa além de Moscou”, disse ele. “É Moscovo ou nada.”
Muitos perguntavam-se se Carter possuía sequer a autoridade para fazer um boicote funcionar. A avaliação do Procurador-Geral Benjamin Civiletti foi que o sucesso dependia do cumprimento do Comitê Olímpico dos Estados Unidos – ou isso, ou a Casa Branca poderia pedir ao Congresso para forçar o boicote, por exemplo, alterando a Lei do Esporte Amador para proibir a participação nos Jogos Olímpicos de Moscou; aprovando uma lei que proibisse qualquer organização esportiva americana de participar dos jogos; ou promulgando um projeto de lei que permitisse ao presidente revogar os passaportes dos atletas.
Dias após o anúncio, em seu discurso sobre o Estado da União, Carter declarou: “Nem o povo americano nem eu vamos apoiar o envio de uma equipa olímpica para Moscovo.” A fila recebeu os mais altos aplausos da noite.
Finalmente, o Kremlin agora percebeu, Carter estava a falar a sério. Alguns membros do Politburo, o círculo interno do Partido Comunista, pensavam que o homem era emocionalmente instável. Anatoly Dobrynin, o embaixador de longa data da União Soviética em Washington, foi convocado para casa para oferecer sua visão sobre o assunto. Ele explicou que a administração Carter tinha convencido os americanos de que os soviéticos eram o agressor e que a cooperação com um agressor era impossível. “Por toda a minha experiência de campanhas anti-soviéticas nos Estados Unidos”, escreveu mais tarde, “nunca tinha encontrado nada parecido com a intensidade e a escala desta. O que me chamou particularmente a atenção foi a obsessão pessoal do presidente pelo Afeganistão”.
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Membros da equipa olímpica dos EUA, entretanto, sentiram que estavam a lutar não só pela oportunidade de competir, mas pela própria sobrevivência do movimento olímpico. Bob Mathias, um medalhista de ouro que se tornou um congressista de quatro mandatos da Califórnia e era então o diretor do Centro Olímpico de Treinamento, temia que os Jogos Olímpicos estivessem condenados. “Vamos lutar até o fim”, disse ele. “Nós vamos lutar pela vida dos Jogos Olímpicos. É quase tarde demais. Receio que possa ser.”
Sinto que não tenho escolha a não ser apoiar o presidente ou ser visto como apoiando os russos. Fico ofendido com isso”.
No início de Fevereiro, procurando galvanizar apoio dentro da comunidade olímpica, Carter enviou Lloyd Cutler à Irlanda para se encontrar com Lord Killanin, o presidente do COI. Culter e Killanin reuniram-se na biblioteca da casa do barão irlandês. A reunião correu mal. “Eu estava, como acabou, para ter um grande choque”, lembrou Killanin. “Descobri que o Cutler não veio de Washington para discutir, mas sim para instruir.” Cutler exigiu que o COI adiasse ou cancelasse os jogos com o argumento duvidoso de que eles não poderiam ser realizados enquanto os soviéticos estivessem em guerra. “Quaisquer que fossem os direitos e os erros do caso do Afeganistão”, escreveu mais tarde Killanin, “o julgamento de um homem, já lutando por sua vida política na campanha eleitoral presidencial americana … tinha transformado a arena olímpica no que seria o seu próprio campo de batalha”.
Por esta altura, Carter tinha começado a perceber que ele tinha um problema. A estadia de Muhammad Ali em África, por exemplo, estava a falhar e Carter chamou o boxeador para se encontrar com ele na Casa Branca. Vários funcionários do Departamento de Estado e do Conselho Nacional de Segurança alinharam a sala do Gabinete para a reunião, mas basicamente foi uma foto de 20 minutos. No exterior, Ali tinha conseguido gerar pouco além de uma boa dose de ridicularização.
Como o ímpeto do boicote abrandou, algo previsível ocorreu. Os Jogos de Inverno – realizados naquele ano pelos Estados Unidos – foram abertos em Lake Placid, Nova Iorque, e a América ficou entusiasmada com os Jogos Olímpicos. Como acontece antes de cada série de jogos, todos os membros do COI se reuniram para uma reunião, onde o secretário de Estado Cyrus Vance foi convidado a oferecer uma cerimônia de abertura para o evento de inverno. Em vez disso, ele fez um lançamento inesperado para boicotar Moscou. “Deixe-me deixar clara a posição do meu governo”, disse ele. “Opor-nos-emos à participação de uma equipa americana em quaisquer Jogos Olímpicos na capital de uma nação invasora.”
A sala ficou em silêncio depois dos comentários de Vance. Até mesmo os americanos na platéia acharam que o discurso foi um desastre. “Aquela noite foi a única vez na minha vida que tive vergonha de ser um americano”, disse Phil Wolff, o chefe de pessoal dos jogos do Lago Plácido. “Passei três anos a lutar na Segunda Guerra Mundial. Ninguém tem um amor mais profundo por este país do que eu, mas isso não foi correto ser tão depreciativo e político quando deveríamos estar recebendo todos os nossos convidados de todo o mundo”.
No final, o COI afirmou a sua intenção de realizar os jogos em Moscovo. Mas a Casa Branca estava desabotoada. Cutler elaborou legislação que daria ao presidente autoridade legal para impedir o Comitê Olímpico dos EUA (USOC) de participar das Olimpíadas e proibir todas as organizações de mídia dos EUA de enviar repórteres a Moscou. Advogados do Departamento de Justiça protestaram, observando que o Congresso havia se recusado a conceder ao presidente o poder de controlar a mídia mesmo em tempo de guerra. Cutler também continuou a avançar a ideia de realizar jogos alternativos cerca de duas semanas após os Jogos Olímpicos, “a serem realizados em vários locais, incluindo um local americano, aberto a atletas de todas as nações, incluindo aqueles que vão a Moscovo”. Mas a ideia não se concretizou.
Durante todo o tempo, os Jogos Olímpicos de Inverno corroíam o caso de um boicote, demonstrando o poder de simplesmente competir e derrotar os russos. Em uma das mais históricas chateações do esporte – o “milagre no gelo” – a equipe de hóquei dos EUA venceu uma seleção soviética muito favorecida, capturando a imaginação do público. “A situação olímpica parece estar se desintegrando”, avisou um assessor da Casa Branca, Brzezinski. “Se não tivermos cuidado, a nossa magnífica vitória no hóquei pode alimentar o sentimento doméstico contra o boicote.” Brzezinski estava pronto para atirar a toalha. Nelson Ledsky, chefe da força tarefa do Departamento de Estado sobre o boicote, avisou Vance no início de Março: “O amido parece estar a sair lentamente do nosso esforço de boicote.”
O plano também estava a desmoronar-se através do Atlântico. A primeira-ministra britânica Margret Thatcher anunciou que não estava disposta a usar qualquer mecanismo legal radical como a apreensão de passaportes contra os olímpicos. As ramificações eram imensas. Se os britânicos compareceram, muito da Europa continental também poderia comparecer. Enquanto isso, em meados de março, os esforços para organizar um conjunto de contra-jogos caíram quando funcionários americanos viajaram para Genebra, na Suíça, para uma reunião de planejamento. Apenas 12 dos 25 países convidados se deram ao trabalho de participar.
Para que o boicote funcionasse, o presidente precisava que a USOC votasse para apoiá-lo. O problema seria conquistar os seus membros. Para defender o seu caso, a administração realizou uma série de reuniões de informação para os membros do comitê, a mais importante das quais veio no final de março, quando eles se reuniram na Sala Leste da Casa Branca. Brzezinski iniciou a sessão com uma apresentação sobre a situação no Afeganistão. Ele explicou que os soviéticos tinham estabelecido uma “cunha estratégica” e agora podiam alcançar o Estreito de Hormuz, um ponto chave para o abastecimento de petróleo dos EUA, com bombardeiros. As evidências sugerem que os soviéticos estavam usando armas químicas, selando as fronteiras e construindo bases permanentes no país. Sentada na platéia, Jane Frederick, uma pentatleta, pensou para si mesma: “Ontem eu estava numa pista ensolarada em Santa Barbara. Hoje estou a ser exposta às realidades de ferro do mundo”.
Em pouco tempo, Carter entrou na sala, e pela primeira vez desde que se tornou presidente, ninguém se levantou ou aplaudiu – facto mencionado de forma proeminente nas notícias da reunião. Sam Donaldson da ABC News chamou-lhe “um momento sombrio para o Presidente Carter”. O insulto não foi intencional; foi apenas o resultado de um mau trabalho de pessoal. Ninguém se preocupou em aconselhar os atletas sobre o protocolo – poucos tinham estado na mansão executiva antes – e o presidente tinha aparecido abruptamente sem aviso.
Falando em tom solene e sóbrio com um olhar gelado nos olhos, Carter admitiu que estava falando com os atletas “com algum grau de ansiedade”. Mas ele deixou a sua posição bem clara: “Não posso dizer neste momento o que outras nações não irão aos Jogos Olímpicos de Verão em Moscovo”. As nossas não irão. Eu digo isso sem equívocos; a decisão foi tomada.” Ele disse que não tinha feito esta escolha facilmente. “Não é um momento agradável para mim. Tu ocupas um lugar especial na vida americana.”
O Presidente pode ter sido resolvido, mas a Europa determinaria o quão eficaz seria qualquer boicote. A 22 de Março, França, Espanha e Itália optaram por ir a Moscovo, tal como os britânicos. A Casa Branca Carter tinha sofrido outra grande derrota diplomática. Mesmo Porto Rico – território americano com seu próprio comitê olímpico nacional – foi convocado para assistir aos jogos.
Carter não estava em posição de mudar de rumo. Ele decidiu usar as ferramentas que a legislação existente lhe deu, enviando ao secretário de comércio no dia seguinte um memorando que proibia transações internacionais relacionadas com as Olimpíadas de Moscou sob a Lei de Administração de Exportação.
A última chance de Carter evitar o embaraço total foi convencer a USOC a apoiar o boicote – um voto que a Casa Branca conseguiu ganhar após um forte esforço de lobby e um discurso apaixonado do ex-secretário do Tesouro Nixon, William Simon, que serviu no Comitê Olímpico. Simon tinha ficado acordado na noite anterior, escrevendo e reescrevendo o que planejava dizer. “Estou um pouco incrédulo que um grupo de maduros e o que considero estar entre os mais patriotas dos americanos – os nossos olímpicos – possa discutir seriamente o desafio ao presidente dos Estados Unidos sobre uma questão de segurança nacional”, disse ele. “Não estamos desafiando um homem; estamos desafiando o cargo, o mais alto cargo eleito em nossa terra”.
Simon ganhou uma ovação de pé estrondosa, mas Carter ganhou a vitória – por mais vitoriosa que tenha sido. A USOC apoiou oficialmente o boicote, embora muitos membros do comitê tenham votado sem entusiasmo. Um dos repórteres presentes observou que os delegados tinham expressões “de madeira e preocupação” em seus rostos. “Sinto que não tenho escolha a não ser apoiar o presidente ou ser visto como apoiando os russos”, observou um delegado. “Sinto-me ofendido com isso.”
Os Jogos Olímpicos que os americanos perderam naquele ano foram muito mais resilientes do que Carter poderia ter imaginado. No final, 80 países assistiram e 36 recordes mundiais foram estabelecidos. Os soviéticos ficariam no Afeganistão por mais uma década, devastando o campo e deixando para trás uma população radicalizada e desesperada – uma guerra desastrosa e dispendiosa que semeou as sementes da sua própria derrocada. Ironicamente, se tivessem aceitado o ultimato desdentado de Carter, poderiam ter durado muito mais tempo.
