Pontos de viragem: Os Aliados começam a ganhar a guerra

Entre o Outono de 1942 e o Verão de 1943, os Aliados (os países que combatem a Alemanha) ganharam uma série de vitórias militares que mudaram o curso da Segunda Guerra Mundial. Uma dessas vitórias foi no Oceano Atlântico, que finalmente forçou os submarinos alemães, em maio de 1943, a abandonarem sua tentativa de impedir que os navios de abastecimento norte-americanos chegassem à Grã-Bretanha. (A Batalha do Atlântico é descrita no capítulo 3.) As outras vitórias ocorreram nas margens do Mar Mediterrâneo e no extremo oriental da Europa, na Rússia. No início deste período, a possibilidade de uma vitória alemã ainda era muito real. No final, porém, a maioria das pessoas sabia que a Alemanha, embora longe de ser derrotada, não poderia vencer a guerra.

África

O Oitavo Exército Britânico vinha lutando no deserto do Egito e da Líbia, no norte da África, desde setembro de 1940. As forças do Eixo (o nome usado para a Alemanha e seus aliados) a que se opunha eram maioritariamente italianas, mas eram reforçadas pelo Afrika Korps, tropas alemãs blindadas e mecanizadas. O comandante do Eixo era um general alemão, Erwin Rommel, conhecido como “a Raposa do Deserto”. Rommel era um líder ousado que tinha envergonhado os britânicos com os seus ataques relâmpagos e que se tinha tornado um herói nacional na Alemanha. (Estes eventos são descritos no Capítulo 3.)

Em Agosto de 1942, os britânicos nomearam um novo comandante do Oitavo Exército, o General Bernard Montgomery. Em duas semanas, Rommel atacou os britânicos, mas desta vez o Oitavo Exército manteve a sua posição, e Rommel interrompeu o ataque.

A Batalha de El Alamein

Montgomery preparou cuidadosamente o próximo passo do Oitavo Exército. Os britânicos agora tinham muito mais tropas e aviões do que o Eixo. Eles tinham seis vezes mais tanques e a maioria deles, incluindo os tanques Sherman recém-chegados, construídos pelos americanos, eram melhores que os de Rommel. As tropas do Eixo estavam perigosamente carentes de combustível e cartuchos. Em 23 de outubro de 1942, Montgomery atacou, iniciando a Batalha de El Alamein. Ele não tinha como objetivo perseguir o exército do Eixo do Egito para a Líbia. Isso já tinha acontecido duas vezes na guerra, e cada vez que os britânicos tinham sido perseguidos de volta. Desta vez, Montgomery queria destruir as forças do Eixo.

Rommel tinha estado em casa na Alemanha, recuperando-se de uma doença, e correu de volta para África de avião. Mas ele não podia mudar o resultado da Batalha de El Alamein. A luta continuou por dez dias. Depois de sofrer pesadas perdas, Rommel começou um longo retiro para o oeste, ao longo da estrada de uma única costa. No final do ano, ele tinha recuado 1.000 milhas, até às profundezas da Líbia. A retirada custou-lhe 40.000 prisioneiros; ele tinha apenas 60.000 soldados e menos de 100 tanques restantes.

Tocha de Operação: A invasão do Norte de África

Meanwhile, uma nova frente de batalha tinha aberto em África, atrás de Rommel. Em 8 de novembro de 1942, enquanto Rommel estava se retirando, forças americanas e britânicas aterrissaram em três locais muito mais a oeste. Sob o comando geral do general americano Dwight D. Eisenhower, a Operação Tocha começou com um desembarque perto de Casablanca, na costa atlântica de Marrocos, e dois no Mar Mediterrâneo, perto de Argel e Oran, as duas maiores cidades da Argélia.

Marrocos e Argélia, assim como a vizinha Tunísia, eram colônias francesas. Após a rendição da França à Alemanha em junho de 1940, os alemães permitiram que um governo francês permanecesse no poder na parte sul do país. Este governo, conhecido como Vichy (a cidade onde o governo estava baseado), ainda controlava a maioria das colônias francesas no exterior. O governo de Vichy foi oficialmente neutro na guerra, embora tenha sido influenciado e cooperado com a Alemanha, uma vez que o exército alemão controlava a maior parte da França.

Em Novembro de 1942, cerca de 100.000 tropas francesas estavam estacionadas no Norte de África. Os Aliados esperavam que estas tropas não se opusessem aos seus desembarques. Na verdade, eles queriam que os franceses se juntassem a eles. Representantes americanos tinham contactado secretamente alguns oficiais militares e civis de Vichy, bem como oponentes do governo de Vichy, tanto em França como no Norte de África. (Ver caixa na p. 230.) Muitos apoiantes de Vichy começavam a acreditar que a Alemanha iria perder a guerra, e eles queriam ficar do lado certo.

Houve uma grande confusão entre os oficiais franceses quando os Aliados desembarcaram. Alguns oficiais franceses pró-Aliança prenderam aqueles que queriam resistir aos Aliados – mas depois eles próprios foram presos. Em Casablanca e Oran, os desembarques foram resistidos. Em Argel, houve pouca luta, em parte porque os residentes pró-Aliados tinham tomado conta da cidade antes dos desembarques. As tropas francesas pararam de lutar quando os Aliados fizeram um acordo com o Almirante Jean François Darlan, o segundo mais alto oficial do governo Vichy e o comandante em chefe de todas as suas forças militares, que na altura se encontrava em Argel.

O fim do Eixo em África

Embora já não enfrentassem qualquer resistência, as tropas Aliadas avançaram lentamente. Dirigiam-se para a Tunísia, entre a Argélia e a Líbia, onde planeavam apanhar as forças de Rommel entre eles e o Oitavo Exército de Montgomery, que avançava para oeste. Mas a sua hesitação deu a Gemany e à Itália tempo para apressar as tropas para a Tunísia, primeiro por via aérea e depois por via marítima. As autoridades francesas na Tunísia seguiram as ordens de Vichy, em vez das do Almirante Darlan, e permitiram que as tropas do Eixo entrassem no país sem qualquer oposição.

Olhou na altura como se o atraso dos Aliados fosse um grande erro, porque poderiam ter tomado a Tunísia antes da chegada das tropas do novo Eixo. Como acabou por acontecer, a Alemanha e a Itália cometeram o erro ao enviar essas tropas. Embora houvesse duros combates, eventualmente todas as forças do Eixo no Norte de África – incluindo o exército de Rommel e as novas tropas na Tunísia – seriam destruídas ou capturadas.

Quando chegaram à Tunísia, as forças Aliadas enfrentaram determinada resistência alemã nas zonas montanhosas. As forças de Rommel tinham recuado para a Tunísia e estabelecido posições defensivas contra as tropas de Montgomery vindas do leste. Ao mesmo tempo, Rommel lançou vários contra-ataques contra as forças Aliadas a oeste, alguns com bastante sucesso. Na passagem de Kasserine, uma passagem estreita através das montanhas, Rommel apanhou de surpresa uma força americana, infligindo-lhes baixas graves, capturando alguns prisioneiros americanos e forçando-os a abandonar uma grande quantidade de equipamento. Como quase todas as tropas americanas, estes soldados nunca tinham estado em combate sério antes. Seus generais também eram inexperientes, e Rommel aproveitou-se de ambos os fatos.

Mas as forças do Eixo não tinham os homens ou equipamentos para transformar essas pequenas vitórias em grandes sucessos. Seus suprimentos, atravessando o Mediterrâneo de navio e avião, não chegavam a eles em quantidade suficiente. À medida que os combates continuaram durante os meses de inverno, as forças Aliadas, que agora incluíam tropas francesas, tornaram-se mais fortes. Os americanos, agora liderados pelo General George S. Patton, tornaram-se mais experientes no combate aos alemães. Acreditando que a situação era desesperada, o líder alemão Adolf Hitler ordenou que Rommel voltasse à Alemanha em 6 de março, deixando seu exército para trás.

No final de março de 1943, as tropas de Montgomery romperam as posições defensivas do Eixo e atacaram pela retaguarda. Alemães e italianos recuaram e continuaram a travar batalhas defensivas durante mais de um mês. No início de maio, as tropas do Eixo, com poucos suprimentos e munições, começaram a se render em grande número. Os últimos recuos desistiram a 13 de Maio. Embora as estimativas do número exacto variem, o Eixo provavelmente perdeu mais de 200.000 homens. A guerra em África tinha acabado.

Itália: A invasão da Sicília

Em 9 de Julho de 1943, menos de dois meses após o fim dos combates em África, os Aliados invadiram a Sicília, a grande ilha ao pé da península italiana em forma de bota. Dez divisões (cerca de 150.000 homens), incluindo duas divisões de pára-quedistas, estavam envolvidas. Doze divisões do Eixo defendiam a ilha, mas apenas duas eram alemãs. Algumas tropas italianas trataram os Aliados como libertadores em vez de invasores – em alguns casos ajudando-os a descarregar os seus barcos de desembarque. Um grande número de tropas italianas rendeu-se assim que as tropas Aliadas os alcançaram.

As forças americanas, comandadas pelo General Patton, subiram o lado ocidental da ilha, enquanto os britânicos, liderados pelo General Montgomery, subiram o lado oriental. Os britânicos encontraram forte resistência de unidades alemãs de primeira linha, incluindo mais duas divisões alemãs enviadas como reforços. Mesmo assim, os italianos começaram a evacuar as suas tropas para o continente italiano em Agosto de 3, e os alemães começaram a fazer o mesmo uma semana mais tarde. A maioria dos alemães evadiu-se com sucesso da captura. Em meados de Agosto, porém, as tropas Aliadas controlavam toda a Sicília.

A queda de Mussolini

A série de derrotas do Eixo na África tinha ferido a Alemanha, mas tinha sido um desastre para a Itália. Tinha perdido o império que o ditador italiano, Benito Mussolini, tinha sonhado trazer de volta a glória da Roma antiga. Agora a Sicília, parte da própria Itália, tinha sido invadida. Mais de 300.000 soldados italianos eram prisioneiros de guerra em África. Outro exército italiano, com mais de 200.000 homens, tinha sido dizimado na Rússia. Tanto na Rússia como em África, os Aliados tinham capturado grandes quantidades de armas e equipamento. Esta foi uma perda muito maior para a Itália do que para as outras grandes potências, cujas economias eram muito mais fortes. A maioria dos italianos era muito mais pobre do que era antes da guerra, e havia uma escassez crescente de quase tudo. Os aviões aliados bombardeavam constantemente as cidades italianas, e as forças aéreas italianas e alemãs pareciam incapazes de as proteger.

Poucos italianos haviam ficado entusiasmados com a guerra, especialmente depois que a Itália declarou guerra aos Estados Unidos. Muitos italianos tinham parentes na América, e a maioria admirava o país. A aliança com a Alemanha de Hitler nunca tinha sido popular entre o povo italiano, e tornou-se ainda mais impopular porque muitos italianos acreditavam que a Alemanha não tratava a Itália como um país igual. Com o crescimento da insatisfação, muitos dos mais poderosos do país, incluindo o rei Victor Emmanuel III e oficiais militares superiores, decidiram que a Itália tinha de sair da guerra. O rei e o exército haviam apoiado Mussolini por mais de vinte anos, mas agora conspiraram para se livrar dele.

Em 25 de julho de 1943, enquanto os combates na Sicília ainda estavam em curso, o rei e seus homens retiraram Mussolini de seu cargo de primeiro-ministro e o colocaram sob prisão. O novo líder do governo era o Marechal Pietro Badoglio, o general superior do exército italiano, enquanto o rei assumia o comando direto das forças armadas. O novo governo prometeu aos alemães que a Itália continuaria a lutar ao lado deles. De facto, entrou imediatamente em negociações secretas com os Aliados para a rendição da Itália.

Rendição e invasão

Os italianos assinaram a rendição a 3 de Setembro de 1943, mas mantiveram-na em segredo. No mesmo dia, uma força britânica comandada pelo General Montgomery atravessou o estreito estreito da Sicília e aterrissou no dedo do pé da Itália. Esta não foi a invasão principal; foi apenas um desvio para atrair as tropas alemãs para a área. Falhou, principalmente porque a região – como grande parte da Itália – é muito montanhosa, e a única maneira de as tropas de Montgomery poderem avançar era por algumas estradas ao longo da costa. Estas poderiam ser defendidas por relativamente poucas tropas alemãs.

Em 8 de setembro de 1943, a rádio britânica anunciou a rendição italiana, e na manhã seguinte a principal força de invasão aliada desembarcou perto de Salerno, ao sul de Nápoles, a maior cidade do sul da Itália. Os Aliados esperavam que o anúncio significasse que eles poderiam aterrar sem enfrentar qualquer oposição séria. Mas Hitler tinha esperado a rendição da Itália e tinha feito planos para lidar com isso. As tropas alemãs avançaram rapidamente para tomar conta de todas as cidades importantes, estradas e pontes. Eles desarmaram os soldados italianos, que normalmente não resistiam. Alguns tornaram-se prisioneiros e foram enviados para a Alemanha para trabalhar em fábricas de armas. Outros foram autorizados a ir para casa. O fato de o novo governo italiano logo declarar guerra à Alemanha teve pouco efeito prático.

Os alemães apressaram suas próprias tropas para Salerno e quase forçaram a força de invasão americana e britânica a voltar para seus navios. Mas os aviões Aliados, a artilharia, e especialmente as grandes armas dos seus navios de guerra próximos, impediram esta evacuação. A 18 de Setembro, os alemães começaram a retirar-se da área de invasão. Mas esta retirada foi planeada. Os alemães estavam preparando uma posição defensiva que se estendia por toda a Itália, chamada Linha Gustav. A maior parte da Linha Gustav estava em terreno acidentado nas montanhas. Seria quase impossível atacar os alemães cavados diretamente. Os Aliados teriam de avançar ao longo das duas planícies estreitas entre as montanhas e cada costa. E estas planícies eram atravessadas por uma série de rios de fluxo rápido – e fáceis de defender – que desciam das montanhas para o mar.

Anzio e Cassino

Tropas britânicas entraram em Nápoles em 1 de outubro de 1943. O avanço pela península italiana revelar-se-ia muito lento. A Linha Gustav logo ficou conhecida como a Linha de Inverno, pois os exércitos Aliados a atacaram durante todo o inverno de 1943-44. Incapazes de a ultrapassar, os Aliados decidiram finalmente contorná-la. Em janeiro de 1944, uma grande força Aliada desembarcou nas praias da cidade de Anzio, ao norte da Linha Gustav e apenas 30 milhas ao sul de Roma, a capital da Itália. Novamente, os alemães apressaram reforços para a área e impediram que a força invasora se afastasse das praias. Em meados de fevereiro, os alemães contra-atacaram em Anzio e quase conseguiram empurrar os Aliados de volta para o mar. Depois de fortes combates com muitas mortes em ambos os lados, os Aliados pararam os alemães, mas eles ainda estavam presos perto das praias. Os desembarques de Anzio não tinham libertado Roma, e não tinham forçado os alemães a abandonar a Linha Gustav.

No seu extremo ocidental, a Linha Gustav era dominada pela abadia (igreja) de Monte Cassino, no topo da montanha. Como ficou claro que as tropas Aliadas em Anzio não conseguiam alcançar a Linha Gustav pela retaguarda, os Aliados tentaram repetidamente atacar Cassino. Três grandes assaltos foram derrotados, com pesadas baixas. A quarta tentativa, em maio, finalmente foi bem sucedida. Como as divisões blindadas britânicas e americanas podiam agora ultrapassar a Linha Gustav, os alemães finalmente abandonaram-na e recuaram para norte.

Ao mesmo tempo, os Aliados finalmente romperam o cerco alemão em Anzio. Os americanos entraram em Roma a 4 de Junho de 1944. Mas os alemães recuaram para outra posição nas montanhas mais a norte, a Linha Gótica. Os Aliados não chegaram às grandes cidades do norte, onde está localizada a maioria das indústrias italianas, até a primavera de 1945. Naquela época, as tropas britânicas e americanas que tinham invadido a França estavam lutando profundamente na Alemanha, e o exército soviético estava às portas de Berlim, a própria capital alemã.

A guerra na Rússia soviética

Enquanto os combates estavam acontecendo na África, batalhas muito maiores estavam sendo travadas na União Soviética. Era aí que a parte principal do exército alemão, incluindo a maioria de suas melhores tropas, seus tanques e sua força aérea, estava lutando. A invasão alemã, em junho de 1941, tinha feito o exército soviético recuar centenas de quilômetros, matou 1 milhão de soldados soviéticos e fez 3 milhões de prisioneiros. Mas os soviéticos haviam parado o avanço alemão no outono, e os contra-ofensivos soviéticos no inverno de 1941-42 haviam empurrado os alemães de volta de Moscou, a capital soviética. Embora por algum tempo parecesse que uma grande parte do exército alemão pudesse ser esmagada pelo ataque soviético e pelas terríveis condições de inverno, ele recuou e estabeleceu posições defensivas. (Estes eventos são descritos no capítulo 3.)

Um exército alemão enfraquecido

Quando o inverno de 1941-42 terminou, os alemães se prepararam para atacar novamente. Mas a frente de batalha se estendia por 2.100 milhas de norte a sul, e os alemães não eram fortes o suficiente para atacar em todos os lugares, como no ano anterior. Eles haviam perdido muitos homens, tanques e cavalos – um quarto de milhão – que eram necessários para puxar seus canhões e fornecer carroças.

A força aérea alemã, a Luftwaffe, era mais fraca do que no verão anterior, e a força aérea soviética era mais forte. (Uma das razões foi que a Luftwaffe precisava de mais aviões para defender as cidades alemãs dos bombardeios britânicos, que são descritos no Capítulo 8). Os soviéticos estavam produzindo mais tanques do que os alemães, e os suprimentos dos Estados Unidos, especialmente caminhões, estavam começando a chegar em grandes quantidades. O Exército Vermelho, como eram chamadas as forças soviéticas, estava sendo reforçado para compensar as enormes perdas do ano passado. Tinha muitos generais novos, muitas vezes homens mais jovens, que tinham tido sucesso nos combates anteriores. Eles tinham aprendido a estratégia e as táticas da guerra moderna e estavam começando a igualar os generais alemães em habilidade.

Os generais alemães também tinham que lidar com a crescente interferência de Hitler. O ditador nazista sempre tinha tomado grandes decisões, como a invasão soviética, mas agora ele insistia em um controle muito mais direto das operações do exército. Na primavera de 1942, Hitler decidiu que os exércitos alemães deveriam capturar o Cáucaso, a parte da União Soviética entre o Mar Negro e o Mar Cáspio, ao norte do Irã. O Cáucaso era um grande produtor de petróleo, e a Alemanha começava a sentir uma grave escassez de petróleo.

O ataque ao Cáucaso

No início de Maio de 1942, os alemães começaram uma ofensiva para retirar as tropas soviéticas da Península da Crimeia. Os alemães temiam que os soviéticos pudessem usar a Crimeia, que se precipitou no Mar Negro, como base para atacar os alemães na sua ofensiva contra o Cáucaso. Em uma semana, os alemães haviam feito mais 170 mil prisioneiros e controlado toda a península, exceto a cidade fortaleza de Sevastopol. A cidade, que tinha sido cercada pelos alemães desde outubro anterior, não se rendeu até 2.

Cerceria na mesma época, o exército soviético lançou sua própria ofensiva, em torno da cidade de Kharkov, ao norte da Crimeia. Embora este ataque, no início, ameaçasse interromper os planos alemães, acabou por fazer o jogo deles. As forças alemãs a norte e a sul da cidade avançaram e cercaram as tropas soviéticas. Os russos perderam mais 250.000 prisioneiros e mais de 1.000 tanques.

Em 28 de junho, o principal ataque alemão começou. Quatro exércitos alemães, com fortes forças-tanque, varreram para sul a área de Kharkov, pela planície gramada que se estendia entre os rios Donets e Don Rivers. Eles desceram para o Cáucaso, forçando as tropas soviéticas a recuar. Mas os alemães estavam fazendo muito menos prisioneiros do que em avanços anteriores. Os soviéticos estavam a recuar em vez de se deixarem cercar pelos tanques alemães atacantes. A resistência soviética, o calor intenso do verão e a distância cada vez maior que os suprimentos alemães tinham que percorrer para chegar às tropas começou a retardar o avanço alemão. Quando o terreno plano começou a mudar para os contrafortes das montanhas do Cáucaso, os alemães pararam.

Stalingrado: O ponto de viragem da guerra

Ao avançarem para sul no Cáucaso, os alemães também enviaram uma forte força para leste através do rio Don em direcção à cidade de Estalinegrado, no grande rio Volga. O seu propósito era bloquear a rota para o Caucacus para reforços e mantimentos soviéticos. Stalingrado em si, uma cidade de 600.000 pessoas, não era originalmente um alvo militar importante. Mas tornou-se importante, e em parte por causa disso, foi a batalha mais significativa da Segunda Guerra Mundial.

Em meados de Agosto, o Sexto Exército alemão chegou à periferia de Estalinegrado a partir do oeste. O Quarto Exército Panzer (tanque) vinha do sudoeste. Os soviéticos apressaram os reforços para a cidade, cavaram valas defensivas e ordenaram às tropas que não recuassem. O ataque à cidade transformou-se numa batalha por cada rua e cada edifício. A cidade inteira foi destruída quando as tropas alemãs empurraram lentamente os russos de volta para as margens do Volga, que se estende por toda a milha. Um oficial alemão descreveu a luta por mais de duas semanas para capturar uma casa. Estalinegrado, disse ele, “é uma enorme nuvem de fumaça ardente e cegante; é uma vasta fornalha acesa pelo reflexo das chamas”. O general Vasili Chuikov, comandante russo, disse que era impossível ouvir tiros ou explosões separadas: tudo era um único e contínuo rugido.

Em meados de Outubro, os russos controlavam apenas alguns bolsos da cidade. Embora a rádio alemã tenha anunciado que tinham capturado Estalinegrado, os combates dentro da cidade continuaram. Os alemães estavam exaustos por dois meses dos piores combates de toda a guerra. Nenhum dos lados fez qualquer progresso.

A 19 de Novembro de 1942, os exércitos soviéticos finalmente abriram a sua armadilha. Eles tinham preparado cuidadosamente duas forças soviéticas com grandes quantidades de artilharia e tanques. Uma estava a muitos quilómetros a oeste de Estalinegrado, no rio Don. Atingiu o sul, através de uma área defendida por tropas dos aliados da Alemanha Hungria, Itália e Roménia. Eles estavam lá porque a Alemanha não tinha tropas próprias em número suficiente. Nenhum estava tão bem equipado quanto os alemães, e os soviéticos os esmagaram, assim como qualquer unidade alemã que encontraram.

No dia seguinte, a segunda força soviética atacou do sudeste de Stalingrado, em direção ao oeste. Quando os dois exércitos, a 23 de Novembro, tiveram o 6º Exército alemão preso em Estalinegrado. Ainda havia tempo para os alemães recuarem para o oeste e possivelmente quebrar a armadilha, mas Hitler pessoalmente ordenou que não houvesse retirada. Em vez disso, Hitler queria que as tropas fossem abastecidas pelo ar enquanto as forças-tanque alemãs tentavam romper o anel soviético e entrar em Stalingrado.

Mas o tempo de inverno e a força aérea soviética e as armas antiaéreas impediram a Luftwaffe de abastecer em qualquer lugar perto de comida e munições suficientes. O Sexto Exército – congelado, faminto e sem munições – ficou em Stalingrado quando os russos começaram a retomar a cidade.

A força alemã enviada para quebrar a armadilha era muito pequena e não tinha tanques suficientes. Tinha que percorrer 60 milhas; percorreu 30 e depois foi levado de volta. Por ordem de Hitler, os alemães em Stalingrado não tentaram fugir para encontrar a coluna de avanço e recuar com ela.

Mean enquanto isso, em 16 de dezembro de 1942, os soviéticos atacaram novamente, ainda mais a oeste. Em uma cegante tempestade de neve, eles destruíram o Oitavo Exército Italiano e retomaram grande parte da área entre os Rios Don e Donets. Isto significava que as tropas alemãs no Cáucaso também estavam quase encurraladas. Até Hitler concordou que não havia outra escolha senão recuar. Em janeiro, as tropas alemãs conseguiram escapar do Cáucaso antes que o exército soviético pudesse bloquear o caminho.

Mas não houve retirada de Stalingrado, onde a temperatura estava vinte abaixo de zero. Em 10 de janeiro de 1943, quando os russos começaram seu ataque final para retomar Stalingrado, 7.000 canhões explodiram os alemães, o maior bombardeio de artilharia da história. A área de domínio alemão foi dividida em dois e depois em bolsos menores. Em 30 de janeiro, os russos capturaram o quartel-general alemão, e o comandante alemão finalmente se rendeu. Nas últimas três semanas da batalha, 100.000 soldados alemães morreram. Outros 100.000 eram prisioneiros, incluindo 24 generais alemães. Todo o 6º Exército, com 22 divisões, foi destruído. Na Alemanha, toda a programação regular de rádio foi interrompida por três dias. Apenas música sombria foi tocada.

O Exército Vermelho avança

As principais linhas de batalha já estavam muito a oeste de Estalinegrado. Nas semanas seguintes, o exército soviético empurrou os alemães exaustos de volta. Mas os Alemães reagruparam-se e contra-atacaram. A cidade de Kharkov, já capturada e recapturada, mudou de mãos mais duas vezes em amargas lutas. Em março de 1943, o degelo da primavera inundou novamente as estradas de terra e transformou a zona rural em pântanos que os tanques não podiam atravessar. Ambos os lados fizeram uma pausa para tentar substituir os homens e equipamentos que haviam sido perdidos nessas batalhas.

Muitos dos melhores generais alemães queriam retirar suas forças muito mais a oeste e preparar uma linha defensiva mais curta e mais próxima de suas fontes de abastecimento. Com efeito, isto significava que os militares alemães já não acreditavam que poderiam destruir os exércitos soviéticos. Agora seu plano era uma guerra defensiva contra a Rússia, na qual tentariam se agarrar a algum do vasto território que haviam conquistado no verão de 1941.

Mas Hitler ainda acreditava na possibilidade de uma vitória total da Alemanha. Em vez de uma retirada geral, ele ordenou ao exército alemão que atacasse novamente. Seu objetivo desta vez era cercar e destruir grandes forças soviéticas, como havia feito em 1941.

As batalhas de inverno haviam deixado os dois exércitos voltados um para o outro por centenas de quilômetros. Mas a linha entre eles não era reta. Em alguns lugares, as posições alemãs se desviaram em direção ao leste. Em outros, as forças soviéticas foram posicionadas mais a oeste. Estas protuberâncias, ou saliências, eram alvos militares clássicos. A idéia era atacar os dois lados da protuberância em sua base, cortando as principais forças inimigas dentro da protuberância dos suprimentos e reforços. O ataque iria perturbar a capacidade do quartel-general de cada unidade de comunicar com as suas tropas e controlar os seus movimentos.

O saliente de Kursk

A maior protuberância soviética centrada na cidade de Kursk. Conhecida como o saliente de Kursk, a protuberância estendeu-se 150 milhas a oeste no seu lado norte e 50 milhas a oeste no seu lado sul. Tinha quase 100 milhas de largura. Dentro do saliente estavam 60 divisões soviéticas.

A 5 de Julho de 1943, os alemães atacaram ambos os lados do saliente. A sua força incluía 2.700 tanques, quase todos os alemães tinham estacionados em toda a União Soviética. Apesar desta força poderosa, eles fizeram progressos relativamente lentos. Os líderes militares soviéticos tinham esperado o ataque e tinham emitido um grande número de armas antitanque para as tropas de lá. Eles tinham colocado 5.000 minas explosivas em cada milha da linha da frente. As tropas e os civis da área tinham construído uma série de posições fortemente fortificadas para que, mesmo que os alemães ultrapassassem uma, as tropas soviéticas pudessem retirar-se para a próxima e escapar à captura. Os tanques soviéticos lutaram com os alemães em avanço. As duas forças alemãs não conseguiram chegar uma à outra para cortar o saliente.

A 12 de Julho, o Exército Vermelho começou o seu contra-ataque. Num combate, cada lado enviou 900 tanques contra o outro, numa batalha que durou todo o dia. Os alemães perderam 300 tanques naquele dia, os russos até mais – mas pararam os alemães. Em outras batalhas por toda a área, o resultado foi o mesmo. Os soviéticos empurraram os alemães de volta, com os dois exércitos sofrendo pesadas perdas. Em 13 de julho, Hitler ordenou o fim da ofensiva alemã.

Nos dois meses seguintes, os soviéticos seguiram sua vitória em Kursk, empurrando os alemães para o leste. Em setembro, eles estavam na Ucrânia e na Rússia Branca (Bielorrússia) e tinham expulsado os alemães de todo o sul da Rússia. No dia 3 de novembro, o Exército Vermelho entrou em Kiev, a capital da Ucrânia, que os alemães haviam capturado mais de dois anos antes.

Embora ambos os lados tivessem sofrido muito em Kursk e nas batalhas que se seguiram, os soviéticos puderam substituir suas tropas e equipamentos perdidos. Os alemães não podiam. A Rússia tinha mais gente e, portanto, mais soldados. O Exército Vermelho também tinha mais tanques do que os alemães, e a cada mês as fábricas soviéticas saíam mais. O mesmo era verdade para aviões, canhões e balas. Quando a ajuda dos Estados Unidos foi acrescentada, o mesmo se aplicava a todas as outras categorias de suprimentos militares. Além disso, os alemães estavam lutando contra os britânicos e americanos na Itália e logo os combateriam na França.

As perdas em Kursk significavam que o exército alemão nunca mais seria capaz de lançar uma grande ofensiva na União Soviética. Desde então até ao fim da guerra, quase dois anos mais tarde, os alemães iriam recuar. Quase sempre, eles lutaram duro, infligindo pesadas perdas aos soviéticos. Às vezes, eles paravam o Exército Vermelho por um tempo, especialmente enquanto os soviéticos estavam sendo reabastecidos. Às vezes até lançavam contra-ofensivas, mas estas nunca eram grandes ameaças. As batalhas que vieram depois estavam entre as mais sangrentas da guerra. Mas, custe o que custar, os soviéticos estavam preparados para pagá-la. Nenhuma quantidade de sangue, alemão ou soviético, podia parar o Exército Vermelho agora.

Desta vez, Montgomery queria destruir as forças do Eixo.

Um acordo com o Diabo?

Foi por puro acaso que o almirante Vichy Jean François Darlan estava em Argel, visitando o seu filho gravemente doente, quando os Aliados desembarcaram em Novembro de 1942. Os Aliados consideraram-no uma grande sorte porque as tropas francesas em todo o Marrocos e Argélia rapidamente obedeceram à ordem de Darlan de parar de lutar contra os Aliados. Em troca, os Aliados colocaram Darlan no comando da África do Norte.

Mas este acordo criou uma grande controvérsia política. Darlan tinha cooperado estreitamente com os alemães durante os últimos dois anos. A resistência francesa, a rede de organizações secretas dentro da França que se opunha aos alemães, odiava-o, tal como o movimento francês livre, a organização londrina liderada pelo General Charles de Gaulle que se tinha recusado a aceitar a rendição da França e que tinha continuado a lutar do lado dos Aliados desde o início. (A resistência francesa é discutida no Capítulo 6; os franceses livres e de Gaulle são discutidos no Capítulo 9.)

Pôr Darlan a cargo do Norte de África também causou na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos um ultraje que os Aliados não tinham esperado. Muitas pessoas nos dois países acreditavam que era errado colocar no poder um homem que tinha trabalhado de perto com os nazistas, que traía todas as coisas pelas quais os Aliados diziam que estavam lutando. Eles temiam que houvesse mais acordos com funcionários pró-Nazistas em outros países que quisessem mudar de lado, e talvez até com nazistas na Alemanha que quisessem permanecer no poder se a Alemanha perdesse a guerra.

Na véspera de Natal de 1942, Darlan foi assassinado. Embora os Aliados não tivessem nada a ver com isso, a morte de Darlan foi um alívio para eles. Como escreveu Winston Churchill, o primeiro-ministro britânico (chefe do governo), depois da guerra, os Aliados já tinham obtido o benefício do acordo com Darlan, e a sua morte acabou com o embaraço de terem de trabalhar com ele.

The End of Unoccupied France

Desde Junho de 1940, o exército alemão tinha tido o controlo directo da metade norte da França e de toda a costa atlântica. Esta área era conhecida como França ocupada. (Uma ocupação militar é quando um país vitorioso coloca tropas em um país derrotado para controlá-la). A Itália ocupava o canto sudeste do país. O resto da França, conhecida como a zona desocupada, estava sob a autoridade do governo de Vichy. Quando os Aliados desembarcaram no Norte de África, controlado pela França, em novembro de 1942, o exército alemão imediatamente derramou tropas na maior parte da zona desocupada, enquanto os italianos assumiam o resto. Não havia mais França desocupada. Embora o governo de Vichy ainda existisse, era ainda mais fortemente dominado pela Alemanha.

Os alemães também queriam ganhar o controle da frota francesa, ancorada no porto de Toulon, na costa mediterrânea do sul da França. Os Aliados instaram o seu comandante a navegar os seus navios de guerra para o Norte de África e a juntar-se a eles, mas o comandante hesitou. Quando os alemães atacaram a base naval de Toulon, já era tarde demais para os navios navegarem para longe. Determinados a não entregar os seus navios de guerra aos alemães, os oficiais navais e marinheiros franceses explodiram-nos em vez disso.

Uma Fuga do Ditador

Após a sua prisão em Julho de 1943, o ditador italiano Benito Mussolini foi detido numa série de locais, e finalmente numa casa no topo de uma montanha. Em 16 de setembro, uma pequena força de comandos alemães liderados por Otto Skorzeny aterrissou em planadores e o resgatou. Logo, os alemães o instalaram no norte da Itália, onde ele se declarou chefe da República Socialista Italiana. Este novo governo ajudou os alemães a combater o movimento de resistência anti-nazista italiano em áreas controladas pelos alemães. Perto do fim da guerra, a resistência capturou e executou Mussolini.

Abate de antigos aliados

Além de ocupar a Itália depois que os italianos se renderam aos aliados em setembro de 1943, os alemães também assumiram áreas fora da Itália que tinham sido controladas por forças italianas. No sudeste da França e na Croácia (a parte ocidental da Jugoslávia), como na própria Itália, as tropas italianas normalmente não resistiam. Mas, em várias ilhas gregas, houve fortes combates entre os italianos e os alemães. Por vingança, os alemães executaram todos os oficiais italianos que lá capturaram.

Monte Cassino

As tropas aliadas de todo o mundo executaram os ataques à grande abadia de Monte Cassino na Itália. O primeiro ataque, no início de fevereiro de 1944, foi perpetrado por americanos. O segundo e o terceiro foram por soldados da Nova Zelândia, Índia e Grã-Bretanha. Na última batalha, tropas francesas, incluindo marroquinos, invadiram perto de Cassino, e tropas polacas finalmente chegaram às ruínas do grande mosteiro. Assim, no final, o exército alemão foi forçado a voltar da Linha Gustav por soldados da França e da Polônia, dois países que havia conquistado nos primeiros meses da guerra.

O mosteiro de Monte Cassino teve grande importância histórica. Fundado por São Bento no século VI, tinha sobrevivido a catorze séculos de guerra e tumulto. As tropas alemãs ao redor de Cassino aparentemente não tomaram posição defensiva dentro dos edifícios históricos, embora possam ter armazenado munições neles. Não é claro se os Aliados sabiam disso. Em qualquer caso, em 15 de fevereiro de 1944, um bombardeio maciço dos Aliados destruiu os edifícios do mosteiro. Depois disso, os alemães montaram posições nas ruínas e as pilhas de destroços criaram ainda mais obstáculos para as tropas aliadas que atacavam. Os historiadores militares concordam que o bombardeio de Cassino só ajudou os alemães.

Hitler e seus generais

A crescente interferência do líder alemão Adolf Hitler no comando do exército foi em parte resultado da sua desconfiança em relação aos seus generais. Os melhores oficiais alemães vinham geralmente de famílias antigas e nobres que muitas vezes olhavam Hitler como meio-educado e mal-educado. Apesar de terem alinhado com os nazistas, muitos oficiais os consideravam bandidos de rua. Em troca, os nazistas odiavam os oficiais da velha linha, acreditando que eles só queriam voltar aos bons velhos tempos em vez da Alemanha inteiramente nova que os nazistas queriam.

Hitler acreditava que a maioria de seus generais eram muito cautelosos e não entendiam os pontos mais finos da política. Hitler apreciava o facto de a política militar e as questões políticas estarem intimamente ligadas. Por exemplo, os militares tentaram dissuadi-lo de enviar tropas para a região da Renânia, na Alemanha, em 1936, porque sabiam que não podiam lutar contra a França, que se opunha a este movimento. Mas Hitler acreditava, corretamente, que a França não usaria a força para deter os alemães.

Especialmente nos primeiros anos, Hitler estava muitas vezes certo e os generais errados -sobre este tipo de questões. Hitler chegou a acreditar que era um génio militar. Ele também tinha uma boa memória e entendia detalhes militares, como tipos específicos de armas e onde cada divisão do exército estava localizada. Mas às vezes ele se envolvia tanto nesses detalhes que perdia de vista questões maiores.

A desconfiança de Hitler com seus generais também o levou a dividir a autoridade entre eles, sem linhas claras de comando. Isto significava que as disputas entre generais tinham de ser resolvidas pelo próprio Hitler. Na verdade, todo o governo nazista correu desta forma. Para o exército, porém, esta prática significava que os comandantes no campo muitas vezes não tinham autoridade para tomar decisões imediatas, mesmo que o atraso pudesse significar derrota.

A crença de Hitler de que só ele entendia o quadro geral levava a erros desastrosos. Ele estava muito relutante em ordenar uma retirada, mesmo quando era a única maneira de salvar o seu exército. O pior exemplo foi a batalha de Estalinegrado (discutida mais adiante neste capítulo), mas havia muitos outros.

Como os eventos militares começaram a ir contra a Alemanha, Hitler culpou os seus generais e os substituiu constantemente. No final da guerra, Hitler era cada vez mais irrealista. Ele não acreditava em relatos que não gostava; ele dava ordens que eram impossíveis de executar (tais como grandes aumentos na construção de tanques), e punha cada vez mais fé na introdução de novas armas que ele acreditava que iriam mudar o curso da guerra mesmo quando era claro para os seus generais que a guerra estava perdida.

A batalha por Estalinegrado foi a batalha mais significativa da Segunda Guerra Mundial.

Preso por um Nome?

Parte da razão pela qual Estalinegrado se tornou tão significativo foi algo que acontece em muitas guerras. É natural que os comandantes militares tentem ganhar uma batalha quando ela começa, em vez de recuar. Os atacantes pensam que mais um esforço terá sucesso. Os defensores pensam que se pararem mais um ataque, o inimigo vai desistir.

Mas havia outro factor em jogo em Estalinegrado. A cidade foi nomeada por Joseph Stalin, o ditador soviético. A sua perda representaria uma grande derrota simbólica para Estaline, pelo que ele a queria defendida a todo o custo. Além disso, Estaline e seus líderes militares haviam planejado usar Stalingrado como uma armadilha para os alemães.

Hitler, por outro lado, ficou obcecado em capturar a cidade, mesmo que isso não fizesse sentido militar. Durante meses ele ficou obcecado com isso. Ele se recusou a ouvir qualquer conselho militar que contradisse esse objetivo. Por causa dessa fixação, ele enviou um exército alemão para a armadilha soviética e ordenou que ele ficasse, mesmo quando ficou claro que suas tropas seriam destruídas. Ninguém sabe ao certo, mas é possível que a destruição da batalha por Estalinegrado nunca teria acontecido se a cidade tivesse um nome diferente.

O exército alemão nunca mais seria capaz de lançar uma grande ofensiva na União Soviética.