Long, trailing Vee’s de patos e gansos voadores são uma das imagens verdadeiramente duradouras de animais selvagens. A visão daqueles “V” vacilantes cruzando o céu significa apenas uma de duas coisas: ou a primavera começou ou o inverno está próximo. Em ambos os casos, há uma necessidade premente de as aves viajarem longas distâncias.
Se cada ave voasse sozinha, teria de se empurrar pelo ar para poder avançar. Agora, pode parecer que não é preciso muito esforço para mover a mão através do ar, pois o ar oferece pouca resistência. Mas tente fazer isso durante dez ou doze horas sem parar. Eventualmente, seu braço vai ficar tão cansado com o atrito causado pelo ar que você terá que parar. Se você for uma ave e se cansar logo após iniciar seu vôo de migração, isso significa ter que pousar para descansar, o que não é bom quando a migração é a grande prioridade.
As aves resolveram o problema de lidar com o cansaço ao empurrar pelo ar, fazendo turnos voando na frente do bando. Se todas as aves estão alinhadas em fila, então apenas a ave de chumbo tem que lidar com a resistência ao vento; todas as outras aves por trás não têm que se bater tão forte porque estão se beneficiando da redução na resistência ao vento proporcionada pela ave de chumbo. Isto significa que apenas a ave de chumbo tem que fazer um esforço máximo para manter sua velocidade; as outras aves gastam menos energia para viajar na mesma velocidade.
Eventualmente, a ave de chumbo começará a se cansar, e nesse momento elas cairão para trás e deixarão outra pessoa fazer o trabalho duro da ave de chumbo enquanto “descansam” na parte de trás do bando. Este é exatamente o comportamento que você vê nas corridas de bicicleta; equipes de ciclistas irão alternar o líder regularmente para que ninguém fique muito cansado de “quebrar o vento”. Todos os pilotos atrás do ciclista líder vão ‘rastejar’ atrás da sua liderança, mantendo a sua velocidade geral, sem ter que pedalar tão forte.
Então, porque é que os pássaros voam num bando em forma de V em vez de em linha recta, como os ciclistas fazem? Bem, acontece que o ato de bater uma asa tem um efeito curioso sobre o ar. O golpe para baixo da asa cria pequenos vórtices no ar, que saem da ponta da asa e fluem atrás da ave. Estes vórtices assemelham-se a vórtices horizontais, girando funis de ar. Se a segunda ave de um bando for posicionada diretamente atrás da ave de chumbo, os vórtices causados pela ave de chumbo serão localizados logo após a ponta das asas da segunda ave. No entanto, se a segunda ave se mover de modo que a linha central do seu corpo fique diretamente atrás da ponta das asas da ave de chumbo, ela correrá diretamente para o vórtice. Este vórtice de ar giratório adicionará um pouco de elevação extra ao corpo da segunda ave, facilitando a sua permanência no ar. Quando todas as aves de um bando se alinham atrás de outra ave desta forma, o resultado é uma linha off-set, que da nossa posição como observadores no chão, se parece com uma forma em V.
Nem o efeito de bloqueio do vento de tração nem o efeito de elevação dos vórtices cria uma enorme diferença no gasto de energia para a ave seguinte em cada curso individual das asas durante o voo. Mas se você for um ganso com a intenção de migrar várias centenas de milhas sem parar, a economia de energia que resulta de voar em uma formação em V é enorme. Esta é a principal razão pela qual os patos e gansos são capazes de migrar muitas milhas num período de tempo relativamente curto. E por que as aves voam em V’s.