Ao anoitecer, a estudante de pós-graduação Sara Lewis estava sentada no seu alpendre de trás, na Carolina do Norte, com o seu cão. “Era suposto estarmos a cortar a nossa relva, mas nunca o fizemos, por isso tínhamos relva comprida no nosso quintal”, recorda-se ela. “De repente, esta nuvem de faíscas levantou-se da relva e começou a voar à minha volta.”
p>A cada faísca havia um pirilampo: um besouro que brilhava no escuro. Centenas de pirilampos se tinham juntado no quintal de Lewis e voavam à sua volta. “Era um espetáculo incrível”, diz Lewis, “e eu a modos que ofegava.” Então ela ficou fascinada. “Comecei a pensar o que raio se passava aqui, o que estavam estes insectos a fazer, de que estavam eles a falar?” Ela passou grande parte das últimas três décadas estudando pirilampos.
Nos últimos anos o trabalho de Lewis assumiu uma nova urgência. Em todo o mundo, as luzes dos pirilampos estão a apagar-se. Os escaravelhos deslumbrantes estão a desaparecer de habitats há muito estabelecidos. Muitas vezes não é claro porquê, mas parece provável que a poluição luminosa e a destruição dos habitats sejam factores cruciais. Os biólogos estão correndo para entender o que está acontecendo com os vaga-lumes para que possamos salvá-los antes que suas luzes se apaguem permanentemente.
Há pirilampos desde a era dos dinossauros, diz a geneticista evolucionista Sarah Lower, professora assistente de biologia na Universidade de Bucknell em Lewisburg, Pennsylvania. “As estimativas que temos atualmente são de que os pirilampos têm mais de 100m de idade”, diz ela. No início da sua história, eles se dividiram em dois grupos, um deles espalhado pelas Américas, enquanto o outro colonizou a Europa e a Ásia.
Os pirilampos pertencem todos a uma família de besouros chamada Lampyridae. Na Europa eles são muitas vezes chamados de Glow-worms, enquanto que os pirilampos americanos com luzes piscando são conhecidos como Lightning Bugs. Todos estes termos são enganosos, diz Lower. “Eles não são moscas. Eles não são insectos. Eles não são minhocas. Eles são besouros”
Os pirilampos não são os únicos insetos luminosos: três outras famílias de besouros têm membros luminescentes, assim como os mosquitos fungiformes. No entanto, os pirilampos são os mais proeminentes. Existem aproximadamente 2.000 espécies.
No entanto, os pirilampos estão em apuros. Em 2019, a Xerces Society for Invertebrate Conservation publicou um relatório sobre pirilampos norte-americanos, advertindo que “as populações parecem estar em declínio”. Foi co-autoria de Lewis, que agora é professor de ecologia evolutiva e comportamental na Tufts University em Medford, Massachusetts, e autor de um livro sobre pirilampos, Silent Sparks: The Wondrous World of Fireflies.
A extensão da diminuição não é clara porque a maioria das populações de pirilampos não foram rastreadas. A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que monitora milhares de espécies, só criou seu Grupo de Especialistas em Vaga-lumes em 2018. Os pirilampos são difíceis de estudar: eles são difíceis de encontrar quando não são exibidos.
“Os melhores dados que temos são do Reino Unido”, diz Lewis. Cientistas cidadãos têm rastreado o único vaga-lume do Reino Unido, o comum vaga-lume, Lampyris noctiluca, desde os anos 70. Para a maioria das espécies existem apenas anedotas, mas todas contam a mesma história, e os biólogos que estudam pirilampos selvagens estão convencidos.
P>No início deste mês, Lewis e seus colegas publicaram a primeira revisão sistemática das ameaças aos pirilampos na revista BioScience. Eles entrevistaram 49 especialistas em pirilampos de todo o mundo, pedindo-lhes que classificassem 11 ameaças potenciais em ordem de importância. “Estas são pessoas no terreno que têm estado a trabalhar com pirilampos e vêem o que se passa”, diz Lewis. De acordo com os especialistas, as maiores ameaças aos pirilampos são a perda de habitat, pesticidas e poluição luminosa…
Home destruídos
Enquanto alguns animais se adaptam à vida em ambientes humanos como as cidades, muitos pirilampos precisam de habitats específicos, portanto são vulneráveis se esses habitats forem destruídos.
Os pirilampos congregadores do sudeste asiático são um exemplo. Os machos têm luzes intermitentes com as quais atraem as fêmeas. Eles se reúnem à noite em um manguezal, e piscam – onde as fêmeas voam e escolhem companheiras. Em algumas espécies os machos sincronizam os seus flashes, criando espectaculares exibições que os turistas adoram.
A maioria destes pirilampos está no género Pteroptyx, e vivem apenas nas margens dos rios. Após o acasalamento, as fêmeas depositam seus ovos na lama da margem do rio. As larvas desenvolvem-se lá e passam meses a alimentar-se de caracóis, antes de se tornarem adultas e voltarem às suas árvores de exposição. “Todas as partes do seu ciclo de vida dependem desse habitat”, diz Lewis. Mas os humanos estão a cortá-lo e a substituí-lo por plantações de óleo de palma. Para esse grupo particular de vaga-lumes, a perda de habitat é uma coisa realmente grande””
Muito brilhante
A segunda maior ameaça, de acordo com a pesquisa, é a poluição luminosa. Esta assume muitas formas, desde as luzes de rua brilhantes e directas até ao difuso “skyglow” que significa que o céu nunca é verdadeiramente escuro. A maioria dos estudos sobre biodiversidade negligenciou em grande parte a poluição luminosa, diz Lewis. “Mas para os pirilampos é a frente e o centro”
Em 2018, Lewis e Avalon Owens do departamento de biologia da Tufts identificaram cinco formas pelas quais a poluição luminosa noturna poderia afetar os pirilampos, em um estudo publicado em Ecologia e Evolução. A luz pode fazê-los perder a noção do tempo ou da sua posição. Os pirilampos podem ter dificuldade em reconhecer objectos importantes, como as suas presas de caracóis. Em espécies onde um sexo é atraído pelo brilho do outro, as luzes artificiais podem perturbar o acasalamento. Finalmente, luzes realmente brilhantes podem deslumbrar ou mesmo cegar os pirilampos.
algumas espécies são mais vulneráveis à poluição luminosa. No leste dos EUA, os grandes pirilampos (Photinus pyralis) estão florescendo. Eles não estão ligados a um habitat em particular e são comuns em Nova Iorque. “Eles estão nos quintais das pessoas no Brooklyn”, diz Lewis. “Os adultos voam em estacionamentos.” No entanto, isto reflecte o estilo de vida dos grandes pirilampos. “A actividade de cortejamento deles está perto do pôr-do-sol, por isso já é bastante leve”, diz Lewis. “Eles não parecem estar nada perturbados com os altos níveis de luz em ambientes urbanos.”
Isto é incomum. Muitos pirilampos se exibem tarde da noite, quando naturalmente estaria muito escuro. “Se houver muita iluminação de fundo das luzes de rua ou até mesmo de céu, então seus sinais serão menos visíveis”, diz Lewis. Estas espécies noturnas são mais vulneráveis à poluição luminosa.
Os olhos das moscas-fogo são particularmente sensíveis a certos tipos de luz artificial, diz Alan Stewart da Universidade de Sussex. A sua equipa estudou os olhos de brilhos comuns britânicos, nos quais os machos são atraídos por fêmeas brilhantes. Os olhos dos machos estavam sintonizados com a luz verde das fêmeas, mas quando foi adicionada luz azul, os machos lutaram para encontrar as fêmeas. Isto significa que as novas luzes LED de rua, que são mais duradouras e, portanto, benéficas para o ambiente, são mais susceptíveis de perturbar os pirilampos do que as velhas luzes de rua de sódio, devido à sua luz azulada.
Químicos e coletores
A terceira maior ameaça é o pesticida. Isso nunca ocorre para a maioria das pessoas, diz Lewis, porque elas vêem pirilampos apenas como exibindo adultos. “As pessoas não pensam realmente no ciclo de vida”, diz ela. A maior parte da vida de um vaga-lume é passada como uma larva, sobre ou debaixo do solo, ou debaixo de água. Lá, eles são expostos a pesticidas. As larvas de vaga-lume estão especialmente em risco porque são predadoras, normalmente caçando pequenos caracóis, cada um dos quais pode conter uma dose de pesticida. “Se as pessoas estivessem cientes disso, acho que seriam muito mais hesitantes em pulverizar pesticidas no seu relvado”, diz Lewis.
Em partes da Ásia, os pirilampos são retirados da natureza em grande número. “Eles têm grandes festivais de insetos e contratam pessoas locais para sair, pegar um monte de pirilampos e soltá-los no festival”, diz Lower. Se os pirilampos são especialistas em habitat, eles não sobreviverão. “Isso está a esgotar as populações em alguns lugares.” Uma organização de conservação estimou que mais de 17m foram comprados na China em 2016.
Além desses fatores externos, também há riscos ligados ao estilo de vida dos pirilampos. Em um artigo de 2019 publicado em Biodiversidade e Conservação, Lewis e seus colegas destacaram “numerosos fatores de risco”. Por exemplo, os adultos muitas vezes não podem voar longe – e em algumas espécies podem não voar de todo – por isso eles lutam para se moverem se o seu habitat estiver ameaçado. Muitas espécies também têm dietas especializadas, portanto podem passar fome se o seu abastecimento alimentar for perdido.
A boa notícia é que, agora que estamos a perceber o que está a acontecer aos pirilampos, podemos fazer alguma coisa. Algumas práticas, tais como a colheita de pirilampos, precisam simplesmente de parar. O Japão já conseguiu isso. No início do século XIX, os vaga-lumes recolheram os insetos, empacotaram-nos em sacos e enviaram-nos por correio de bicicleta para as grandes cidades, onde foram soltos para que as pessoas os pudessem desfrutar. “Isso fez uma grande mossa nas populações de pirilampos”, diz Lewis. Nos anos 20, um jovem chamado Kiichiro Minami descobriu como criar pirilampos em cativeiro, sem treinamento científico. Minami começou a soltar os pirilampos de volta aos rios, restaurando a população. Isto ainda está acontecendo. “Crianças em idade escolar criam pirilampos nas aulas e os soltam nos rios”, diz Lewis. Embora os vaga-lumes do Japão não tenham sido restaurados à sua antiga glória, eles são uma história de sucesso de conservação.
Além disso, Lewis identifica três ações que devem ajudar cada espécie de vaga-lume. Primeiro, ela diz, “se há um lugar com biodiversidade ou abundância de pirilampos, tente preservar esse habitat”. Nem todos nós podemos fazer isso, mas uma coisa que qualquer um que vive perto dos pirilampos pode fazer é reduzir a poluição luminosa. “Apaguem as luzes durante a época dos pirilampos, ou simplesmente apaguem as luzes em geral. Tenha luzes detectoras de movimento que só se acendem quando precisa delas.” E reduza o uso de pesticidas.
As pessoas também podem ajudar, relatando avistamentos de vaga-lumes. Qualquer pessoa na América do Norte pode fazê-lo, juntando-se à organização Firefly Watch, que está em funcionamento desde 2010. Existem esquemas semelhantes de “ciência cidadã” em muitos países. Você também pode aderir ao iNaturalist, que permite que você envie fotos de animais para identificação.
“Nós só queremos que as pessoas saiam e desfrutem dos pirilampos em seus habitats naturais o máximo que puderem”, diz Lewis. Stewart concorda, chamando os pirilampos de “experiência mágica”.
Com cuidado, muitos de nós podem um dia ter pirilampos brilhando em nossos quintais.
Lampyris Noctiluca: O único pirilampo britânico
O Reino Unido tem apenas uma vaga-lume nativa: o comum verme cintilante (Lampyris noctiluca). O Lampyris é encontrado também no continente europeu. São melhor vistos em Junho e Julho à noite, quando as fêmeas brilham de verde para atrair os machos. O site do UK glow-worm survey oferece uma grande variedade de informações.
Temorinhas cintilantes comuns vivem durante dois anos. Eclodem dos ovos no final do Verão, crescem um pouco alimentando-se de caracóis minúsculos e depois hibernam durante o Inverno. Eles passam a próxima primavera e verão crescendo, hibernam, depois passam a pupas na primavera. Eles emergem como adultos por volta de Junho, acasalam, põem ovos e morrem. O longo ciclo de vida é uma vulnerabilidade, diz Alan Stewart, da Sussex University: “Muita coisa pode acontecer em dois anos”
Eles são parciais a uma mistura de floresta e grama ou mato, diz o conservacionista John Tyler, que vive em Buckinghamshire. “As larvas alimentam-se de caracóis e como cobertura densa; os adultos precisam de espaço aberto para brilhar e para que os machos os encontrem”
Não estão oficialmente em perigo, porque não foram avaliados pela UICN. Mas há evidências de declínio. Em um estudo de 2017 na revista Lampyrid, Tyler e seus colegas compilaram dados de 15 sites em inglês e encontraram quedas acentuadas. “Mesmo nas reservas naturais elas estão em declínio”, diz ele.
Campeiros comuns enfrentam muitas das mesmas ameaças que outros pirilampos, mas são particularmente vulneráveis porque as fêmeas adultas não podem voar. “Elas são extremamente más a colonizar novos locais, ou a recolonizar locais onde se perderam”, diz Tyler.
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