Com a sua retórica ascendente sobre todos os homens serem “criados iguais”, a Declaração de Independência deu voz poderosa aos valores por trás da Revolução Americana. Os críticos, no entanto, viram uma contradição gritante: Muitos dos colonos que procuraram a liberdade da tirania britânica compraram e venderam seres humanos. Ao sustentar a economia nascente dos Estados Unidos com a brutal instituição da escravidão tagarela, eles privaram cerca de um quinto da população de seu próprio direito “inalienável” à liberdade.
O que não é amplamente conhecido, no entanto, é que o Fundador Padre Thomas Jefferson, numa versão inicial da Declaração, redigiu uma passagem de 168 palavras que condenava a escravidão como um dos muitos males impostos às colônias pela coroa britânica. A passagem foi cortada da redação final.
Então, enquanto Jefferson é creditado com a infusão da Declaração com ideais iluministas de liberdade e igualdade, o documento fundador da nação – sua declaração de missão moral – permaneceria para sempre em silêncio sobre a questão da escravidão. Essa omissão criaria um legado de exclusão para as pessoas de ascendência africana que gerou séculos de luta por direitos humanos e civis básicos.
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O que dizia a passagem eliminada
No seu rascunho inicial, Jefferson culpou o Rei George da Grã-Bretanha pelo seu papel na criação e perpetuação do comércio transatlântico de escravos – que ele descreve, em tantas palavras, como um crime contra a humanidade.
Ele travou uma guerra cruel contra a própria natureza humana, violando seus direitos mais sagrados de vida & liberdade nas pessoas de um povo distante que nunca o ofendeu, cativando & levando-os para a escravidão em outro hemisfério ou para incorrer em morte miserável em seu transporte para lá.
Jefferson passou a chamar a instituição da escravidão de “guerra pirata”, “comércio execrável” e um “conjunto de horrores”. Ele então criticou a coroa por
“excitando aquelas mesmas pessoas a se levantarem em armas entre nós, e a comprarem aquela liberdade da qual ele as privou, assassinando as pessoas sobre as quais ele também as ofendeu: pagando assim crimes anteriores cometidos contra as Liberdades de um povo, com crimes que ele as exorta a cometerem contra a vida de outro”.
p> Esta passagem refere-se a uma proclamação de 1775 do Lord Dunmore da Grã-Bretanha, que ofereceu liberdade a qualquer pessoa escravizada nas colónias americanas que se voluntariou para servir no exército britânico contra a revolta dos patriotas. A proclamação inspirou milhares de pessoas escravizadas a buscar a liberdade atrás das linhas britânicas durante a Guerra Revolucionária.p>P>LER MAIS: Os Ex-escravos que lutaram com os britânicos
Por que foi retirada a passagem anti-escravatura da Declaração?
Thomas Jefferson lendo o rascunho da Declaração da Independência a Benjamin Franklin.
Bettmann Archive/Getty Images
As circunstâncias exatas da remoção da passagem podem nunca ser conhecidas; o registro histórico não inclui detalhes dos debates realizados pelo Segundo Congresso Continental. O que se sabe é que o Jefferson de 33 anos, que compôs a Declaração entre 11 e 28 de junho de 1776, enviou um rascunho aos membros de uma comissão pré-selecionada, incluindo John Adams e Benjamin Franklin, para edições antes de sua apresentação ao Congresso. Entre 1 e 3 de julho, os delegados do Congresso debateram o documento, durante o qual excisaram a cláusula anti-escravidão de Jefferson.
A remoção foi alimentada principalmente por expedições políticas e econômicas. Enquanto as 13 colônias já estavam profundamente divididas sobre a questão da escravidão, tanto o Sul como o Norte tinham interesses financeiros em perpetuá-la. As plantações do Sul, um motor fundamental da economia colonial, precisavam de mão-de-obra gratuita para produzir tabaco, algodão e outras culturas de rendimento para exportar de volta para a Europa. Os comerciantes do Norte, que também desempenharam um papel nessa economia, permaneceram dependentes do comércio triangular entre a Europa, a África e as Américas que incluía o tráfico de escravos africanos.
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Décadas depois, em sua autobiografia, Jefferson culpou principalmente dois estados do Sul pela remoção da cláusula, ao mesmo tempo em que reconheceu o papel do Norte também.
“A cláusula…reprovando a escravização dos habitantes da África, foi eliminada em conformidade com a Carolina do Sul e a Geórgia, que nunca tinham tentado restringir a importação de escravos, e que pelo contrário ainda desejavam continuar. Os nossos irmãos do Norte também se sentiram um pouco tenros sob estas censuras, pois o seu povo tem muito poucos escravos, mas foram portadores consideráveis deles para os outros.”
Muitos no Congresso tinham um interesse declarado
O comitê que redigiu a Declaração de Independência: Thomas Jefferson, Roger Sherman, Benjamin Franklin, Robert R. Livingston e John Adams.
MPI/Getty Images
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chamar à escravidão uma “guerra cruel contra a própria natureza humana” pode ter refletido com precisão os valores de muitos dos fundadores, mas também sublinhou o paradoxo entre o que eles disseram e o que eles fizeram. Jefferson, afinal, tinha sido encarregado de escrever um documento para refletir os interesses de uma assembléia de colônias de escravos com um profundo interesse comercial em preservar o comércio de seres humanos. Um terço dos signatários da Declaração eram escravos pessoais e mesmo no Norte, onde a abolição era mais amplamente favorecida, os Estados aprovaram leis de “emancipação gradual” destinadas a eliminar lentamente a prática.
O próprio Jefferson tinha uma relação complicada com a “instituição peculiar”. Apesar de seu repúdio filosófico à escravidão e seus contínuos esforços legislativos para abolir a prática, Jefferson durante sua vida escravizou mais de 600 pessoas – incluindo seus próprios filhos com sua concubina escravizada Sally Hemings. Ao morrer em 1826, Jefferson, há muito tempo atormentado por dívidas, escolheu não libertar nenhum dos seres humanos que reivindicava como propriedade.
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Estes conflitos não passaram despercebidos. Como foi possível, escreveu o ensaísta britânico Samuel Johnson no início da guerra, “que ouvíssemos os mais altos gritos de liberdade entre os condutores de negros”? O lealista americano e ex-governador de Massachusetts Thomas Hutchinson ecoou esses sentimentos em suas “Strictures Upon the Declaration of the Congress at Philadelphia”:
“Eu poderia querer perguntar aos Delegados de Maryland, Virgínia e Carolinas, como seus constituintes justificam a privação de mais de cem mil africanos de seus direitos à liberdade, e a busca da felicidade, e em algum grau às suas vidas, se esses direitos são tão absolutamente inalienáveis….”.
O legado de uma omissão fundacional
Os signatários acabaram por substituir a cláusula eliminada por uma passagem que destacava o incitamento do Rei Jorge às “insurreições domésticas entre nós”, por agitar a guerra entre os colonos e as tribos indígenas – deixando a passagem original uma nota de rodapé para o que poderia ter sido.
p>De facto, remover a condenação de Jefferson à escravatura seria a eliminação mais significativa da Declaração da Independência. O fracasso dos fundadores em abordar diretamente a questão da escravidão expôs a ocavidade das palavras “todos os homens criados iguais”. No entanto, os ideais subjacentes de liberdade e igualdade expressos no documento inspiraram gerações de americanos a lutar para obter seus direitos inalienáveis.
