Curling up with your favorite ball of furrs as she purrs away is pretty close to heaven, at least for cat folk. No entanto, escondido entre essas vibrações, que o mais apelativo dos sons domésticos permanece envolto em mistério, e até um pouco de magia.
Ninguém sabe ao certo porque é que os gatos ronronam, embora haja uma série de bons palpites. A observação óbvia é que os gatos parecem ronronar quando estão satisfeitos e se sentem bem. Mas nem sempre é esse o caso: Alguns gatos também ronronam quando estão com fome, feridos, ou assustados. E o mais surpreendente é que as frequências de ronronar têm mostrado estimular a regeneração óssea – sim, a regeneração óssea.
Gatos ronronam usando os músculos da laringe e do diafragma, tanto ao inalarem como ao exalarem, embora ainda não se entenda como o sistema nervoso central gera e controla essas contrações. No início do século XIX os taxonomistas pensavam que os gatos podiam ronronar ou rugir, e dividir a família Felidae ao longo destas linhas-“ronronadores” (subfamília Felinae) e “rugidos” (subfamília Pantherinae).
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Hoje, porém, os taxonomistas acreditam que a maioria dos gatos pode ronronar, com algumas prováveis (embora não certas) exceções panterinas: leão, leopardo, onça-pintada, tigre, leopardo da neve e leopardo nublado. (Chitas e pumas? Sim, elas ronronam.)
Então, por que fazer? Se é uma forma de comunicação, é para aqueles próximos e queridos, já que os gatos ronronam com uma freqüência e volume muito baixos para viajar longe. O ronronar (e muitas outras vocalizações de baixa frequência em mamíferos) estão frequentemente associados a situações sociais positivas: amamentar, cuidar, relaxar, ser amigável.
Mais provavelmente, porém, o ronronar é simplesmente calmante, ou auto-suficiente, pois os gatos também podem ronronar em situações estressantes. Nesse caso, ronronar seria semelhante a como os humanos se acalmam ao chorar, rir, distrair-se, ou mesmo organizar a sua secretária. Alguns veterinários e entusiastas de gatos têm observado gatos deitados lado a lado e ronronando quando um está ferido (um comportamento chamado de “terapia de ronronar”), embora a literatura científica sobre o assunto seja escassa.
Purr Therapy
Além de ser calmante para o gatinho ferido, a “terapia de ronronar” pode ter propriedades de cura óssea. Os gatos domésticos ronronam com uma frequência de cerca de 26 Hertz, numa gama que promove a regeneração dos tecidos. Isso não é tão louco quanto parece: O exercício de alto impacto promove a saúde óssea pela mesma razão, porque os ossos respondem à pressão tornando-os mais fortes.
No seu ambiente natural, os gatos passam muito tempo à espera de caçar, por isso o ronronar pode estimular os ossos para que não fiquem fracos ou quebradiços. Na verdade, dispositivos de vibração tipo ronronar foram patenteados para uso potencial em terapia, e alguns pesquisadores propuseram cintar placas vibratórias nos pés dos astronautas durante longos vôos espaciais para reter a densidade óssea.
As razões para ronronar não são de forma alguma exclusivas. “Todo comportamento depende da história, contexto e expectativa”, diz Tony Buffington, um especialista em gatos e veterinário da Universidade Estadual de Ohio. “Então é ingênuo pensar que os gatos só podem ronronar por uma razão – é como pensar que as pessoas só podem rir por uma razão”
Os humanos podem rir por alegria, um desejo de ser educados, quando surpresos, em desconforto ou em zombaria – e só o contexto dirá a um observador que está acontecendo.
Seria mais fácil dizer qual a função que os rumores de baixa freqüência desempenham se pudéssemos “des-purrar” um gato. Mas, notas de Buffington, o que você vai fazer, cortar a sua alimentação de ar? Você perderia um gato e não aprenderia nada. Se você quer saber porque seu gato favorito está ronronando, Buffington sugere que você preste atenção ao que fez o ronronar e ao que ele leva.
Você acabou de chegar em casa para ser saudado pelo seu gato ronronando e esfregando na sua perna? Ele pode ficar feliz em vê-lo. O seu gato está incomodando você na hora do jantar, ronronando insistentemente? Pode estar com fome. (Os gatos parecem ronronar com maior urgência quando estão com fome.) Ele está ronronando para você através do YouTube? Talvez ele esteja te encorajando a terminar a história que você está escrevendo. (Esta foi a minha banda sonora para escrever esta peça. De nada.)